Тропа в Огнеморье

6. Тур первый

"Лунный Рыцарь" начался с парада участников в огромном Дворце Мечей. Под шум оваций арену обошли четыре команды: "Кузнецы", "Фальконе", "Кометы" и "Бригантина".

Во избежание "досрочного финала" в первом туре фехтовальщики двух самых сильных команд прошлого турнира не встречались друг с другом. Очень не повезло единственной девушке из "Бригантины", выступавшей под именем "Пиратка": ей в противники достался Гепард.

Он значительно превосходил Пиратку, и раскусив это с первых секунд, повел с соперницей игру в кошки-мышки. Гепард стал фехтовать одной левой, а иногда и вообще не отбивал мечом выпады Пиратки - он просто немного смещал корпус, и оружие соперницы раз за разом "втыкалось" в воздух.

Переполненные трибуны шумно "улюлюкали". Пиратка заметно нервничала, и ее действия становились все более сумбурными.

Когда ее меч в очередной раз просвистел в нескольких сантиметрах от цели, Гепард вдруг нанес снизу мощный удар правым кулаком в подбородок. Его соперница рухнула, потеряв сознание.

С большим трудом ее привели в чувство лишь спустя несколько минут...

Ровена заметно заволновалась. Одно дело тренировки в кругу хорошо знакомых людей, и совсем другое - поединки с неведомыми, и часто жестокими противниками на глазах у огромной толпы.

Но вот на бой вышла Акула, и уверенно победила своего "кометчика". Ровена почувствовала, что уверенность возвращается и к ней.

Первый тур оказался легким для "Фальконе" и "Кузнецов". Слишком хороши были эти команды для других фехтовальщиков - ни один человек из "Кометы" и "Бригантины" в одну восьмую финала не пробился...

- Дамы и Господа! - Прокричал в рупор комментатор соревнований. - Настоящая рубка начнется в следующем туре. Гиганты схватятся друг с другом!

- Гигант Ровена, ты в порядке? - Поинтересовалась Изабелла.

- В порядке, если не считать синяка на моем гигантском бедре...

7. Доходы и Призраки

Еще при включении в сборную клуба, они подписывали с "Фальконе" контракт. Тренер Чоран тогда долго разговаривал с Изабеллой и Ровеной, и подробно объяснял - какие минусы и плюсы ждут их, в случае включения в основную четверку.

И минусы и плюсы были значительными. Но девочки слушали Чорана вполуха. Само включение в сборную казалось им чем-то невероятным, а переход из запасной четверки в основную представлялся почти невозможным.

И все же им удалось этот почти немыслимый прорыв к вершинам совершить. И обнаружить попутно: пробиваясь наверх, ты вовсе не обеспечиваешь себе благополучную жизнь.

Чем ближе желанная вершина - тем яростнее сражение за нее.

Правда, следующий после первого тура день начался с больших плюсов. Утром с помощью Арсена ди Леова они оформили бумаги для открытия собственных счетов в банке. С момента включения в сборную им уже выдавали небольшие суммы наличными. Но по условиям контракта, после победы в одной восьмой финала каждой из них на счет перевели по три тысячи таларов. А это была месячная зарплата для простого рабочего.

После сауны и массажа великолепную четверку из "Фальконе" отвезли в один из лучших магазинов одежды, где им за счет клуба приобрели наряды для предстоящего вечером "выхода в Большой Свет". В банкетном зале Дворца Мечей участники четвертьфинала должны были предстать перед журналистами, спонсорами и прочими важным персонами. А вернувшись с покупками в "Орхиену", девушки попали в руки направленного к ним парикмахера...

Впервые они увидели себя такими: строгие, и одновременно шикарные длинные вечерние платья вместо брюк, изящные туфли на высоких каблуках вместо кроссовок, и взамен повседневных причесок - нечто изощренное и великолепное. Они надолго "зависли" у зеркал, глядя то на себя, то друг на друга. На рыжевато-каштановые волосы Ровены, ее золотисто-карие глаза и платье из красно-коричневого бархата. На Изабеллу, чьи изумрудные глаза на фоне черных волос и платья сверкали подобно звездам во мраке ночи...

- Ой! - Сказал граф Арсен ди Леова, увидев их во Дворце Мечей. - Я уже сражен наповал! Есть ли во всем Вальхианском Королевстве хотя бы еще одна красавица, способная составить вам конкуренцию?

- Одна, пожалуй, есть, - сообщила, поразмыслив Изабелла, - это наша подруга Феличия.

- Да, - прокомментировала стоявшая рядом с Арсеном Акула, - смерть от скромности вам явно не грозит.

- Герои мечтают о смерти в бою. - Объяснила Ровена. - Смерть от скромности - не наш идеал.

В банкетном зале фехтовальщиков представили собравшимся со сцены, затем все отправились к своим столикам.

Сцену же заняли музыканты. Приглашенные ели, пили и танцевали. К фехтовальщикам то и дело подходили журналисты, а их коллеги-художники быстро зарисовывали для своих изданий портреты героев "Лунного Рыцаря".

Основной ажиотаж, правда, царил вокруг "Кузнецов", и, особенно, вокруг персон Гепарда и Мельника.

Нынешний состав "Фальконе" воспринимался многими как недоразумение - команда из трех девушек и одного парня не доберется даже до полуфинала - таково было мнение большинства. Все лишь гадали - как именно распределят между собой медали "Кузнецы"?

Зато потанцевать с Изабеллой и Ровеной желали очень многие. Арсен приглашал Изабеллу на танец трижды.

- Я считал себя очень рациональным человеком, - сказал он ей, - пока в нашей команде не появилась ты. Что-то непонятное происходит с моим сердцем. Тебе знакомы такие проблемы?

- Даже не знаю. Я-то себя к рациональным людям не отношу: живу больше сердцем, чем умом. Но в сердце моем тишина. Только хлопанье крыльев и парусов. И свист мечей. Тебе такое знакомо?

- Черт возьми, Изабелла, ты будто пришла из другой вселенной!

- Может быть. Во всяком случае, мое любимое стихотворение как раз на эту тему. Ты слышал балладу "Воин Серебряный Меч"?

- Нет. Можешь ее прочитать?

- Сейчас попробую...

Разнаряженные люди в банкетном зале оживленно общались, пытаясь перекричать оркестр, выводящий сладенькую и бездушную мелодию. Но Арсен вдруг почувствовал, как исчезает куда-то огромный и шумный зал, и остается только тихий голос Изабеллы, читающей стихи...

В город-призрак внезапно попал

Воин Серебряный Меч,

Множество призраков он повстречал,

Всюду звучала их речь.

Призрак лопаты призрак держал

На призрачном огороде,

Он призрак земли усердно копал,

О призрачном думал доходе.

Другой же призрак пытался продать

То, что недавно купил,

И все просили товар показать,

Сбежавшись толпой из могил...

8. Тур второй

Четвертьфинал и впрямь превратился в ожесточенную рубку. Все четыре его поединка прошли в долгой и упорной борьбе.

Ровена и Изабелла одолели своих соперников, и это уже тянуло на сенсацию, хотя им и достались самые слабые из "Кузнецов". Во всяком случае, публика теперь хорошо запомнила имена, под которыми они выступали: Ураган и Волчица...

Поединки в четвертьфинале длились уже не один раунд, а два. Схватка Акулы с Гепардом стала не только долгой, но и яростной с первого мгновения до последнего.

К середине второго раунда оба соперника уже были измотаны каскадами взаимных ударов. Акула атаковала Гепарда уколом в голову. Ее соперник резко ушел вниз, сев на шпагат, и одновременно рубанул мечом по правому колену.

Акула рухнула на пол, взвыв от боли. Арену она покинула на носилках.

Таким же ожесточенным был бой Арсена и Мельника. Он принес еще одну сенсацию: чемпион прошлого турнира проиграл, и выбыл, не дойдя даже до полуфинала.

Дворец Мечей взбудоражено гудел: прогнозы общепризнанных авторитетов полностью провалились - в полуфинале оказались три представителя "Фальконе", и лишь один "Кузнец". Правда, этот один стоил нескольких - Гепарду по-прежнему прочили золотую медаль. Но дежурные прорицатели уже явно не были так уверены в себе.