Власть проклятия

Кирк махнул рукой, и грузовая платформа медленно двинулась к нему. Рядом с ней шли десантники и Тас-Кса-Сит, державшие наготове оружие. И едва они оказались на площади, как ожила рация ван Детчера.

— Кирк, это вы? — прозвучал голос Рогова.

— Да, Александр, — ответил Кирк. — У нас тут проблемы с ребятами, похоже, что у них…

— Кирк, остановитесь, — неожиданно сказал Рогов.

— Что?! — нахмурился Кирк. — Зачем это?!

— Командир, останови платформу. — Голос у Рогова был холоден и спокоен. — Или я буду стрелять. Вы у меня на прицеле.

— Какого черта?…

Закончить свою возмущенную тираду Кирк не успел. Угол здания первого вспомогательного корпуса — метрах в двадцати от них — неожиданно взорвался каскадом раскаленных осколков.

— Не двигаться, — приказал Рогов. — Если хоть кто-нибудь шевельнется — всем вам конец.

— Стоп! — рявкнул Кирк, обернувшись. — Стоять, я сказал!!! — взревел он, увидев, что солдаты собираются рассыпаться в стороны и занять удобные позиции.

— Всем стоять на месте, — повторил Рогов. — Так, хорошо. Командир, иди вперед. Один. Сделай двадцать шагов и остановись, никуда не сворачивай. Вперед!..

Кирк, чувствуя свою совершенную незащищенность, сделал шаг. Потом другой. Что за чертовщина, подумал он. Рогов что, с ума тут сошел, пока нас не было?!

Отсчитав двадцать шагов, Кирк остановился и спросил Рогова:

— Что дальше?

Ответ его совершенно обескуражил:

— Подними левую руку.

— В ней рация, — ответил Кирк.

— Подними левую руку. — Рогов словно бы и не слышал его.

Кирк покорно поднял вверх руку. Он понимал, что сейчас достаточно одного движения пальца, и его, Кирка ван Детчера, не станет.

— Хорошо, — сказал Рогов, — теперь опусти. Повернись налево, сделай десять шагов, каждый шаг считай вслух, произноси громко и внятно. На десятом шаге поверни к главному входу и иди к дверям. Как понял?

— Понял, — буркнул Кирк и послушно принялся выполнять указания Рогова.

Словно дрессированное животное, недовольно подумал он. Интересно, что же происходит-то? Мелони, кажется, что-то говорил насчет того, что здесь, на планете, есть какое-то устройство Предтеч, от которого люди сходят с ума. Может быть, оно как-то подействовало на Рогова и поэтому он себя так странно ведет?

Достойным завершением всего этого представления было бы, если бы Рогов сейчас пальнул в меня. Я ведь сейчас — как на ладони. А его даже и не видно.

Кирк торопливо обежал взглядом фасад здания. Ни в одном из окон ничего подозрительного заметно не было.

Кирк дошел до главного входа и уставился на неторопливо раздвигающиеся двери. Он подумал, что вот как раз сейчас-то ему и наступит конец. Но двери плавно разошлись в стороны, явив Кирку мрачного Александра Рогова. Рогов стоял, держа в опущенной руке стволом вниз «Дракона», и Кирк даже растерялся на миг, настолько Рогов выглядел… постаревшим, что ли?…

— Ну, что скажешь? — Кирк пристально смотрел Рогову в глаза. — Может быть, попытаешься объяснить, что означают эти твои фокусы?

Рогов не ответил. Он странно как-то улыбнулся и задал Кирку вопрос. Очень неожиданный вопрос, всего одна фраза, произнесенная голосом донельзя уставшего человека, даже и не надеющегося на то, чтобы услышать на нее ответ:

— Хочешь, я расскажу тебе, кто убил всех наших ребят?…

Глава девятая

ПРИШЕЛЬЦЫ

Корабли Каилишской Ассоциации появились в околопланетном пространстве Париса-2 неожиданно. Пять корветов вынырнули из гиперпространства и широкой подковой легли в дрейф, не вступая в бой с Имперским линкором. На «Исполине», в штабе Первой десантной бригады, царило нечто, похожее на растерянность, — каилишцы не открывали огня, не предпринимали попыток высадиться на планету, никаким иным образом не проявляли своей враждебности. Конечно, пять корветов — это не так много. Но история знает случаи, когда даже крейсеру удавалось вывести из строя линейный корабль. Однако никаких враждебных действий каилишцы не предпринимали. Единственное, чего они требовали — связи с Императором Арнольдом. Ситуация начала выглядеть еще более странной, когда стало известно, что на одном из каилишских корветов присутствует сам Председатель Каилишской Ассоциации.

В первый миг у Императора Арнольда мелькнула мысль отдать приказ об уничтожении всех кораблей противника. Возле Второй Париса, кроме «Исполина», находились еще четыре линкора и достаточное количество корветов, готовых вступить в бой и победить. Одним ударом можно было ликвидировать и главу Ассоциации, и некоторую (возможно, достаточно значительную) часть боевого флота противника.

Одно «но» мешало Императору Арнольду — любопытство. Что вынудило Председателя пойти на такой риск? Что заставило его просить (или требовать?!) переговоров? И Император решил, что переговоры, чем бы они ни завершились, не принесут ощутимого вреда Империи. А значит — и ему самому тоже.

Связь между дворцом Императора и корветом Председателя была установлена немедленно. Самые мощные трэк-передатчики, самые лучшие кодировщики и средства защиты — все сейчас работало на этот их диалог.

— Господин Император! — начал Председатель, когда вожди двух галактических держав смогли видеть и слышать друг друга. — Господин Император! Меня вынудили обратиться к вам чрезвычайные обстоятельства. Речь идет не только о Каилишской Ассоциации или Межзвездной Империи Людей, но и обо всей галактике. О том, быть здесь разумным существам, что сейчас населяют ее, или нет.

Император Арнольд промолчал. Но движение его бровей было достаточно красноречиво.

— Пришельцы, — пояснил Председатель. — Из иной галактики. Или из иной вселенной — не могу сказать точно. Но Ассоциация уже столкнулась с ними.

Император Арнольд молчал.

— Их корабли двигаются сюда…

— Именно сюда?! — Император пристально поглядел на Председателя.

— Да, — кивнул тот. — Были произведены расчеты… Одним словом, пришельцы захватывают одну за другой звездные системы, расположенные по дуге с определенной траекторией. И, если так пойдет дальше, скоро они доберутся и до этой системы. Господин Император, — Председатель прищурился, — я не уверен, что владею достаточно верной информацией о Парисе-2. Но эта система, можно сказать, окраина Империи. Пришельцы атакуют Китар, Анареас, Визор, Мелк… следующей будет Парис.

— А потом? — полюбопытствовал Император. — Что будет потом?

Глядя на него, нельзя было даже заподозрить, что Император Арнольд испытывает хоть малейшее волнение. Учтивый тон, вежливый взгляд — любопытство, не более того. Но Председатель не обманывался на счет Императора Арнольда. И произнес фразу, которую тот от него ожидал:

— Технологии Предтеч, господин Император.

Император даже не дрогнул при этих словах. Только взгляд его стал не таким вежливым и любопытным.

— Я уверен, что пришельцы пробиваются сюда именно за этим, — продолжал Председатель. — И когда тайны Предтеч окажутся у них в руках — кто знает, что произойдет?

— Никто? — с улыбкой спросил Император.

— Никто, — подтвердил Председатель, улыбнувшись в ответ. — Но я уверен, что пришельцы разбираются в этих секретах получше ваших ученых, господин Император. Если они уже сейчас ЗНАЮТ, куда нужно стремиться, то они наверняка сумеют использовать эти технологии с пользой. С пользой для себя. И во вред всем нам.

— А может быть, они просто уйдут дальше? — предположил Император. — Посетят… ну, скажем так — посетят… посетят Парис и последуют своей дорогой.

— Вы так думаете? — спросил Председатель.

— Нет, — честно ответил Император, — не думаю. Но если они получат то, что им нужно…

— Вы готовы отдать пришельцам технологии Предтеч? — быстро спросил Председатель.

Император запнулся. Всего лишь на секунду. Ее оказалось достаточно для того, чтобы Председатель невесело усмехнулся и проговорил:

— Я так и подумал, господин Император. Здесь, у меня, есть записи, произведенные на захваченных пришельцами планетах. Некоторое время наши спутники еще вели трансляцию — пока их не уничтожили. Я хотел бы передать их вам. Ознакомьтесь с записью, а потом мы продолжим наши переговоры.