Демон ростом в два сантиметра

- Нет, сэр! Что я на самом деле говорил, так это то, что вы абсолютно необразованный.

- Итак, ты все отрицаешь?

- Решительно.

- И признаешь, что это все вранье?

- Во всеуслышание.

- И что ты - мерзкий лгун, трусливый врун?

- Безнадежный.

- Тогда, - произнес сквозь стиснутые зубы Мордуган, - я тебя не убью. Я только сломаю тебе парочку-другую твоих куриных ребрышек.

- Весенние битвы! - радостно вопили студенты, окружая кольцом двух бойцов.

- Будет честная драка! - объявил Билл, при всей своей жестокости, не отступающий от кодекса чести колледжа, - Никто не должен помогать мне, и никто не должен помогать ему, Деремся один на один!

- Что может быть честнее? - отозвался громкий хор публики.

- Сними очки, Шнелль, - сказал Мордуган.

- Нет! - храбро ответил Артаксеркс, а в это время кто-то из зрителей сорвал у него очки с носа. - Эй, - вскрикнул Артаксеркс, - ты помогаешь Биллу!

- Ничего подобного. Я помогаю тебе, - ответил студент, держащий в руках очки.

- Но я же не могу разглядеть Мордугана, - сказал Артаксеркс.

- Не волнуйся, - ответил Билл, - ты меня отчетливо почувствуешь.

И не тратя больше слов, залепил молотоподобный кулак Артаксерксу в челюсть.

Кулак просвистел в воздухе, и Билл провернулся на пол-оборота, в то время как Артаксеркс чуть отшатнулся назад, и кулак прошел на четверть дюйма в стороне.

Мордуган выглядел озадаченно. Артаксеркс выглядел ошеломленно.

- Ладно, - сказал Билл. - Теперь получай.

Он рванулся вперед, и его руки заходили, как шатуны паровой машины. Артаксеркс танцевал на месте из стороны в сторону с крайне недоумевающим лицом, и я уже боялся, что он может простудиться от ветра, поднятого руками Мордугана.

Билл явно устал. Мощная грудная клетка вздымалась и опадала, как кузнечные меха.

- Ты что ж это делаешь? - спросил он с обиженным недоумением.

Но тут Артаксеркс осознал, что он почему-то неуязвим. И он сделал шаг вперед, поднял руку с книгой и влепил Мордугану звучную пощечину, сказав:

- Получай, зубрила!

Все как один зрители резко выдохнули, а Билл Мордуган как с цепи сорвался. Была видна только мощная машущая, бьющая, вертящаяся машина, а где-то в середине этого вихря - неуязвимая танцующая цель. Но прошло несколько бесконечных минут, и в кругу стоял Мордуган, шатаясь от усталости и ловя ртом воздух, а по его лицу текли ручьи пота. Перед ним стоял Артаксеркс, свежий и невредимый. Он далее книгу не бросил.

И этой книгой он сильно двинул Билла в солнечное сплетение, а когда Билл сложился пополам, обрушил ту же книгу ему на голову ещё сильнее. Книга сильно пострадала, но зато Билл впал в счастливое беспамятство. Артаксеркс близоруко огляделся и сказал:

- Тот мерзавец, что взял мои очки, пусть немедленно их вернет.

- Так точно, мистер Шнелль, сэр! - отозвался студент, который взял очки. У него на лице застыла улыбка, как на рекламе зубной пасты. - Вот они, сэр! Я их просто протер, сэр!

- Отлично. А теперь брызни отсюда. И ко всем прочим зубрилам тоже относится. Брысь!

Они выходили не по одному и не по порядку, а довольно сильно толпясь и мешая друг другу, хотя были едины в желании - оказаться где-нибудь в другом месте. Остались только Филомела и я.

Взгляд Артаксеркса упал на взволнованно дышащую девушку. Подняв бровь, он слегка махнул ей мизинцем. Она скромно подошла к нему, он повернулся на каблуках и вышел, а она так же скромно пошла вслед за ним.

Все кончилось хорошо. Артаксеркс поверил в себя и для самоуважения больше не нуждался в книгах. Все свое время он проводил на ринге и стал чемпионом колледжа. Молодые студентки его боготворили, но он в конце концов женился на Филомеле.

Его успехи в боксе создали ему в колледже такую репутацию, что он мог выбрать себе должность заместителя директора в большой компании. Его острый ум всегда чуял, где можно добыть денежки, и потому он сумел добыть от Пентагона концессию на производство сидений для туалета и ещё добавил к ней стоимость шайб, которые покупал в скобяных лавках и продавал правительству.

Оказалось даже, что учеба в ранние зубрильские дни пошла ему на пользу. Математика помогает подсчитывать прибыли, политическая экономия учит вычитать из налогов суммы, не учтенные налоговой инспекцией, а антропология весьма полезна для контактов с представителями исполнительной власти.

Я глядел на Джорджа с недоверием:

- Получается, что в этом случае ваше с Азазелом вмешательство пошло на пользу какому-то бедняге?

- Разумеется, - ответил Джордж.

- Но это значит, что у вас есть неимоверно богатый знакомый, обязанный вам всем, что у него есть?

- Очень точное описание ситуации, старина.

- Но ведь вы тогда, по всей видимости, могли бы хорошо у него перехватить.

И тут Джордж насупил брови.

- Вы в самом деле так думаете? Вы думаете, что на свете существует такая вещь, как благодарность? Вы думаете, что есть такие индивидуумы, которые, узнав, что их сверхъестественные способности к уклонению исходят от тяжких трудов старого друга, прольют на него дождь благодеяний в награду?

- Значит, Артаксеркс этого не сделал?

- Вы правы. Когда я однажды к нему подошел с просьбой инвестировать десять тысяч долларов в одно мое предприятие, которое должно было дать стократную прибыль - паршивых десять тысяч долларов я попросил у него, который их зарабатывает каждый раз, когда продает армии десяток дешевых болтов и гаек, - так он велел лакею меня вышвырнуть.

- Но почему, Джордж? Вы не узнали почему?

- Случайно узнал, Видите ли, старина, он предпринимает действия по уклонению при повышенном выделении адреналина, как только возникает сильное чувство, такое, как страх или ярость. Так говорил Азазел.

- Ну так что?

- И потому, когда Филомела под влиянием рассмотрения семейных финансов чувствует неотвратимый наплыв либидо, она приближается к Артаксерксу, у которого, в свою очередь, под влиянием ответной страсти выделяется адреналин. И когда она подходит к нему и тянется его обнять со всем девичьим энтузиазмом и самозабвением...

- Так что же?

- Он уклоняется.

- А!

- Ей удается его коснуться не больше, чем Биллу Мордугану. Чем дольше это длится, тем сильнее его жажда, тем больше адреналина он выделяет при одном виде её - и тем успешнее он от неё уклоняется. Конечно, она, в слезах отчаяния, все же может найти какое-то утешение вне дома, но стоит ему попробовать пуститься в приключения за тесными рамками семейной жизни, как ничего не выходит. Он уклоняется от любой молодой женщины, которая пытается к нему приблизиться - пусть даже с чисто деловыми целями. Артаксеркс живет в положении Тантала - желанное вечно доступно, но никогда не дается в руки.