Звездолет возвращается на Землю (сборник)

Похоже, планета дрогнула от грома аплодисментов и восторженных возгласов. Видение над Домом связи на мгновение угасло. Когда голубое сияние снова вспыхнуло, в его лучах уже не было Гордеева. С высоты птичьего полета виднелся вечерний, сверкающий огнями Париж. Его кварталы и площади стремительно приближались. Показалась полная ликующих людей площадь. Затем засияло яркими красками освещенное мягким светом предзакатного солнца голубое море в центре Африканского континента. Все ближе и ближе белоснежные, в ярком одеянии тропической растительности улицы Солнечного города — мирового курорта. Повсюду люди с приветственно поднятыми руками.

Глубокая ночь опустилась над Америкой, однако гигантский парк «Флорида» до отказа был заполнен народом. Листья деревьев трепетали от ветра, поднятого приветственными взмахами.

В предрассветной мгле лежал среди безбрежного Тихого океана седьмой континент — детище человеческого разума и труда. Его центр — город Электрополис — не спал. Дружно гремели аплодисменты…

И снова над Домом связи на фоне звездного неба возникла фигура Гордеева. Он поднял руку, призывая к тишине.

— Да, друзья, «Победа-первая» возвращается. И мы готовимся к ее приему. У вас, конечно, много вопросов, но пока мы не можем на некоторые из них ответить. Мы не знаем, почему ракета не возвратилась вовремя. Мы не знаем, как объяснить то, что она появилась теперь, когда по расчетам, подтвержденным практикой полетов в пределах нашей солнечной системы, на ней уже не должна была бы существовать жизнь? Мы пока не знаем, в каком состоянии космический корабль и его экипаж. Но скоро, очень скоро мы получим ответы на эти вопросы!

Седой человек с глазами юноши поднял руку в традиционном приветствии.

Два часа на размышления

Еще никогда Олег не работал так напряженно. Выключив все аппараты связи, его бригада лист за листом рассматривала извлеченные из архива чертежи, объемистые папки с техническими данными «Победы-первой». До рези в глазах он всматривался в экран, где были изображены отдельные узлы ракеты. Снова и снова они садились к памятной машине. И машина, хранящая в своем электронном мозгу все данные о звездолете, обстоятельно отвечала на каждый вопрос.

Перед Олегом и его товарищами проходил весь путь создания первой радиоволновой ракеты — первого звездолета.

Сейчас, с вершины многолетнего опыта строительства звездолетов, им хорошо были видны и сильные и слабые стороны «Победы». Они восхищались смелостью и ясностью инженерной мысли, остроумным решением вопроса создания магнитных «контейнеров» для антивещества, тем, как была решена проблема строительства отражателя. Их изумило точное предвидение того, что только значительно позже подтвердилось практикой дальних полетов. Олег почувствовал даже зависть к тем, кто первый создал межзвездный корабль.

Но вот перевернута последняя страница последней папки с отчетом об испытательном полете…

Устало облокотившись на стол, Олег просматривал лежавшие перед ним карточки с длинными столбцами цифр. Цифры и цифры… От них рябит в глазах. Все они бесстрастны, но точным языком говорят, что конструкторы успешно решили вопросы создания ракеты, но она, как и многие последующие космические корабли, имела существенный недостаток — приземление было довольно сложным делом.

Закрыв глаза, Олег стал припоминать обстоятельства аварий космических кораблей, и все большая тревога охватывала его.

— Ты спишь?

Олег открыл глаза. На него недовольно глядела Доценко. Девушка от усталости побледнела, заметнее стали веснушки, но ее голубые глаза по-прежнему задорно поблескивали.

— Спишь? — повторила она.

— Нет. Думаю… — Олег слегка постучал ладонями по объемистому тому отчета.

— О приземлении?

— Да.

— И я думаю. — Ольга вздохнула. — Думаю, думаю… Нельзя. Самостоятельно приземляться нельзя…

Олег не успел ответить девушке. Сигнал, оповещающий, что начинается очередное заседание Совета, болезненно отозвался в усталом мозгу. Вскочив, Олег стал торопливо собирать расчетные таблицы. Ольга поднялась, устало потянулась, достала зеркало, тихонько ахнула и поспешно вытащила пудреницу.

— Мда-а, — протянул Олег, глядя на старания Ольги, — значит, работать еще можешь. Порядок? Тогда пошли.

Едва все уселись, как Жубин молча кивнул Торнау. Главный астронавигатор говорил короткими рублеными фразами. Усталость сказывалась, и Олег плохо слушал Торнау, но главное понял. Уже ведется прием передач непосредственно с корабля. Правда, это пока все те же позывные. Но через несколько часов можно будет абсолютно точно определить траекторию «Победы-первой».

— Как будем принимать?

Олег, стряхнув навалившуюся дремоту, поднялся и коротко доложил.

— Что скажут «эфирники»?

Одернув свой безукоризненно аккуратный рабочий костюм, Жеррар приветливо кивну. Олегу.

— Донцов прав, — произнес он и сел на место.

— Коротко и ясно, — засмеялся Жубин. — Но придется решать необычную задачу, поэтому я все же прошу рассказать подробнее, как это будет выглядеть на деле.

— Можно, — снова поднялся Жеррар. — Управление полетами разных снарядов в атмосфере сфере и космосе при помощи электромагнитных полей и волн было осуществлено еще при запуске первых баллистических ракет и спутников. Уже в то время ученые и инженеры строили электромагнитные силовые туннели поразительной точности, протяженностью тысячи километров. Посредством направленных радиоволн создавалась упругая конструкция, как бы туннель из радиоволн. По этому узкому туннелю и направлялась ракета. Свернуть куда-либо она не могла — срабатывал автомат управления. Впоследствии эти сооружения из электромагнитных волн стали условно называться эфирными и использоваться не только для направления, но и как средство ускорения или торможения движения ракет.

Сейчас эфирные установки есть на всех ракетодромах. Действует широкая сеть постоянных эфирострад для пассажирских и грузовых ракет. Работает эфирострада Земля-Луна. По ней беспилотные ракеты снабжают лаборатории и рудники Луны всем необходимым и вывозят добываемые там руды. Вот через такой эфирный туннель, а вернее воронку, мы и будем принимать «Победу». Поставим воронку на пути «Победы». «Притянем» корабль к Земле, скорость его снизим до первой космической и выведем на круговую «посадочную» орбиту. Потом уже легко будет буксирными ракетами довершить дело. Донцов верно сказал, что необходимо такое эфирное сооружение по размерам и мощности, какого мы еще никогда не делали. Поэтому очень важно быстрее определить траектории, а значит, и место для установки.

— Да, это важно… — Жубин задумчиво барабанил пальцами по столу. — Да… Прошу.

Гордеев встал и с неожиданной горячностью обратился к Жеррару.

— И это все? А если «Победа» не погасит субсветовую скорость? А если они пройдут вне досягаемости воронки? А если звездолет неуправляемый?! Что тогда?!

— Тогда я не знаю, что делать, — Жеррар развел руками. — Решайте.

Олег так и не помял, кто предложил дать два часа на «размышления». Кажется, это сделал Азаров. Он так и сказал: «На размышления».

С ним согласились.

Жубин попросил Олега задержаться. Повертев в руках зеленую карточку, он неодобрительно покачал головой.

— Жаль, жаль, но придется погулять и основательно. Ты понимаешь, о чем речь!

Еще бы не понимать! Достаточно было Олегу увидеть в руках Жубина эту карточку, перечеркнутую жирной черной полосой, как сердце у него упало. Вмешался неутомимый и бдительный страж здоровья работников института — «электронный врач». И сейчас для Олега ничего на свете не было страшнее этого вмешательства. Каким-то противным деревянным голосом он спросил:

— И надолго?

— Три дня.

— Три дня?! — Олег даже задохнулся. — Да это же…

Жубин переглянулся с Гордеевым и проговорил как можно мягче:

— У всех работников нашей группы сильное переутомление, а у тебя особенно. Нужен отдых, надо же в конце концов, чтобы ты на ногах встретил своего деда! Сообщили отцу, что возвращается Донцов-старший?