Солдаты удачи (Красный круг)

- Я пошлю ревунов в джунгли за еще одним животным? - робко предложил С'Пехо.

С'Алит не ответил. У него не было аппетита. Переродившееся после инициации тело адепта могло поддерживать силы за счет энергии окружающих его живых существ, и не нуждалось в пище месяцами. С'Пехо слишком молод... Но это не значит, что он не должен страдать!

- Сколько у нас ревунов? - С'Вилли со стоном перевалился на спину. Его желтая хламида вся была изорвана колючками, испачкана, и даже - невиданное для адептов дело - пропахла потом. - И сколько коосов?

- Два кооса, - мрачно отозвался С'Пехо. Он уже понял, что теперь ему придется идти пешком. Можно было бы взять еще этих лемутов там, у холма, но ему и в голову не пришло позаботиться о С'Вилли. Он надеялся, что никогда его больше не увидит... - Три десятка ревунов. Нет... Один погиб от укуса змеи.

- Нам нет дороги ни на запад, ни на север, - продолжил С'Вилли, внешне обращаясь к младшему адепту, но имея в виду С'Алита. - Двигаясь на юг, можно отыскать базы Зеленого Круга.

- Мы идем на восток, - ответил старший из колдунов.

Все замолчали, только ревуны продолжали рычать у костра, вытягивая из огня куски не прожарившейся косули. С'Пехо еще только соображал про себя, к чему бы им двигаться на восток, через глухие джунгли без надежды встретить кого-либо, а С'Вилли уже все понял. Старший адепт не может сейчас показаться ни в Желтом Круге, ни вообще в областях, контролируемых Темным Братством. Там ему грозит немедленная смерть за проигранную битву. Битву, на которую никто не давал ему права.

"С'Пехо окажется ни при чем, - размышлял С'Вилли. - Он молод, слаб и никому не интересен. Пятно на репутации ему придется отмывать долго, но за жизнь беспокоиться не стоит. А вот я должен был сообщить в Круг о самоуправстве С'Алита сразу после того, как получил приказ вывести свои отряды на бой. И ведь я хотел сделать это, в случае проигрыша, готов был бежать в Ниану... Дети Ночного Ветра спутали все планы."

С'Вилли понял, что и сам находится под ударом. Молодому адепту ни в коем случае нельзя дать скрыться, иначе он представит в Братство доклад, в котором один окажется невиновным. Ему поверят не до конца, но судьба старших адептов будет решена. В то же время для С'Алита единственный шанс спастись - уничтожить всех свидетелей. Опалы, долгой и безнадежной опалы ему не избежать, но жизнь он сумеет сохранить. Выгода С'Вилли - уничтожить С'Алита и запугать младшего адепта, который выступит свидетелем на его стороне.

- Да, восток, - мрачно сказал он.

Губы С'Алита чуть дрогнули. С'Вилли принял вызов, хотя знает, что борьба будет смертельной. Старший адепт мог бы убить его прямо сейчас, но это потребует полного напряжения сил. Если молодой С'Пехо решится вступить в бой на стороне С'Вилли... Пусть подумает. Всем надо подумать.

Ревуны устроились на ночь поближе к костру. Адепты не нуждались в его тепле, так же как и во сне. Расположившись неровным треугольником, они погрузились в думы, не посылая друг другу никаких сигналов. Все трое напоминали теперь пауков, затаившихся в разных концах прозрачной банки.

Так прошла ночь, а с первыми лучами солнца С'Алит разбудил волосатых ревунов ментальным сигналом. Вечно голодным тварям требовалось дать время на завтрак, чтобы потом они могли так же быстро бежать. С'Вилли тем временем подозвал к себе коосов, которые успели вволю попастись под ореховыми пальмами и выспаться. Потрогав их бока, адепт легко определил более сильного лемута. Его придется отдать старшему, ссориться с С'Алитом еще не пришла пора.

- Мы пойдем без остановок, - сообщил старший из колдунов, едва забросил ногу на бок лемута. Он обращался более к С'Пехо - сейчас его игра заключалась в том, чтобы быть поласковей к молодому брату и по возможности восстановить его против С'Вилли. - Береги дыхание, а если отстанешь, иди на восток.

- Я не отстану, старший брат, - пообещал С'Пехо.

"Ты убьешь меня так скоро, как только сможешь," - подумал он. - "Мерзкий предатель, проигравший битву. Я ничего не могу предпринять. Твой намек на то, что я могу отстать и направиться в Круг один - предупреждение. О, если бы вы со С'Вилли уничтожили друг друга! Отчего Нечистый дает столько силы неверным тварям?"

С'Алит понял, что попытка быть заботливым провалилась. Он презрительно скривил губы и тронул кооса с места. Путь на восток продолжился.

Ни одной живой твари не попадалось им на пути. Даже змеи спешили побыстрее убраться с дороги существ, пропавших злом. С'Пехо действительно не отставал, хотя и предпочитал держаться сзади. В середине дня сделали привал, и молодой адепт хорошенько перекусил, отобрав у ревунов лучшие куски добычи. Другие братья мало им интересовались. Все время глядящие в разные стороны, оба пристально следили за противником сознанием. Напряжение висело в воздухе, заставляя коосов то и дело спотыкаться. В живых должен был остаться только один, и уже ему решать, как поступить со С'Пехо.

Ненависть, кипевшая в глубине души С'Алита после неожиданно проигранной битвы, делала его сильнее. Он не сомневался в своей победе, даже если молодой адепт догадается встать на сторону С'Вилли. Но колдуна пугало спокойствие жертвы. Почему он так покорно идет на восток, все дальше уходя от областей, контролируемых Братством, где мог бы рассчитывать на помощь? Через несколько дней пути они окажутся на берегу Лантика. С'Алит решил выжидать до последнего, заставить С'Вилли первым выложить на стол козыри.

Между тем сам С'Вилли вовсе не был так уверен в правильности своих действий, как старался выглядеть. Он тоже понимал, что в прямом столкновении, пусть и тяжелом для С'Алита, он неминуемо проиграет. Но там, впереди, можно было надеяться на помощь. Случайно С'Вилли знал, что Зеленый Круг оставил на самом берегу Лантика своего человека, который должен поддерживать с кем-то связь. В чем конкретно заключалась его задача, С'Вилли не знал, Круги не любили делиться секретами. Но введение в игру нового персонажа давало ему хотя бы призрачные шансы уцелеть.

Прошло три дня, прежде чем незаметно взявшийся за амулет С'Вилли почувствовал далекое, еще очень слабое присутствие незнакомого адепта. Тот еще не ощутил чужаков, и С'Вилли торопливо спрятал амулет под хламиду. Они приближались, и чем дольше ни С'Алит, ни человек Зеленого Круга не будут подозревать об этом, тем больше шансов на встречу.

Прошло еще три дня, и присутствие чужака почуял даже С'Пехо, несмотря на то, что совершенно измотался. Обливаясь потом - его тело еще недостаточно переродилось под влиянием Нечистого - он лежал без сил у костра, в ожидании отправившихся в джунгли за добычей ревунов. Почему ни С'Алит, ни С'Вилли даже словом не обмолвились об этом адепте, почему-то оказавшимся здесь, на юго-восточном краешке материка. С'Алит почувствовал его смятение.

- Ты удивлен, молодой адепт? Слишком слаб, чтобы чувствовать своих братьев заранее? Но мне кажется, что ты вдобавок и напуган?

- Я не боюсь, - приподнялся на локте С'Пехо. - Нас трое, верно? А он только один. Но что он здесь делает?.. Это Зеленый Круг, верно?

- Об этом, мне кажется, нам мог бы рассказать наш брат С'Вилли.

Адепт, стоявший на берегу одного из быстрых, мутных притоков Большой Миссы, медленно повернулся. Он знал, что С'Алит выжидает, но был уверен, что старший не станет дожидаться очной встречи с темным братом. Следовало быть готовым к бою в любой миг, и С'Вилли был готов.

- Я полагал, что и тебе известно, куда мы идем, - твердо солгал он. - Ты решил просить убежища у Зеленого Круга, не так ли? Тебе нет дороги назад. Что ж, я понимаю тебя.

- Вот оно что?.. - С'Алит поднялся с кучи хвороста. - Возможно, твое имя не С'Вилли, а С'Райт, мастер Желтого Круга? Ты осудил меня, мастер? Не упасть ли мне перед тобой на колени, прося милости? Думаю, пришло время нам поговорить всерьез.

- Думаю так же, брат, - С'Вилли перехватил посох двумя руками и пошире расставил ноги.