Осторожно - чужие !

- Пора.

- Я так и думал, Крэл, уверен был в вашей поддержке.

- После того, как прочли мое объявление в газетах?

Хук скрыл лицо в облаке сигарного дыма и, уклонясь от ответа, продолжал:

- Альберт Нолан не откликнулся на ваш призыв.

- Да. Меня это крайне огорчило. Значит, вы думаете о ком-то другом? Кто же это должен быть, по-вашему? Арнольдс?

- О, до этого еще далеко. Пока. Потом все великие мира сего так или иначе, волей-неволей подключатся к этой, не побоюсь сказать, общечеловеческой проблеме. Нет, я и в самом деле подразумевал Нолана. Он не отозвался, но это не беда. Гора не хочет идти к Магомету, пусть Магомет пойдет к горе. Да, Крэл, настало время. Серьезное время... Понимаете, у нас есть сведения, совершенно достоверные, разумеется, что у Нолана интенсивно ведутся работы по Созданию портативного генератора, который способен влиять на протоксенусов, сможет подавить их деятельность и, если потребуется, уничтожить.

- Вот как!

- Крэл, Альберт Нолан должен быть с нами, а не против нас!

- Это было бы хорошо, конечно.

- Крэл, вы его любимый ученик и вы... Вы должны вернуться к нему.

- Зачем?

- Убедить его.

- А если он не согласится? - спросил Крэл, уже догадываясь, чего хочет Хук.

- Ну что ж поделать, если и не согласится, ваша миссия не будет бесцельной. Вы... разузнаете, что конкретно у них там творится, и... помешаете им вести наступление.

Крэл встал.

- Подлостей я не делал. Никогда. И никогда не пойду на подлость, отрезал Крэл и направился к двери.

Ваматр, так и не произнесший ни слова, подбежал к Крэлу и пожал, впервые пожал ему руку.

Они вышли от Хука вместе, и Хук подумал о Ваматре: "Вот всегда он так. Неожиданным образом умеет показать свое дьявольское благородство, а я остаюсь оплеванным".

Крэл шел по лесу торопливо, большими глотками захватывая воздух, настоенный на прогретой за день сосне. В сумерках он плохо различал тропинку. Обычно они с Инсой ходили по ней медленно, прогуливаясь, а сейчас он спешил и часто спотыкался о корни, скользил по сухим иглам. Немного легче стало идти, когда могучие сосны уступили место молодняку. Здесь, в правильных рядах посадки, было светлее, и, добравшись до просеки, он побежал к обрыву.

На облюбованном ими месте Инсы не было.

Начал накрапывать дождь... Отдохнуть от бега, и надо возвращаться в Холп... Крэл пошел по краю обрыва медленно, то и дело останавливаясь и сталкивая ногой пласт дерна. Если наступить на самый край, сильно нажать ногой - можно свалиться в пропасть: кусок укрепленного травой песка отрывается и летит вниз, в черноту... Так он дошел до трех сосен. Огромных и уже обреченных: половина корней, обнаженных, высохших, висела над обрывом.

- Я очень ждала, Крэл.

Между двумя самыми большими корнями, как в удобном гнездышке, сидела Инса. Крэл сел рядом, прижался к ней, и сразу стало хорошо, как бывает только с ней.

- До сих пор разговаривали у Хука?

- Угу.

- Решили, что делать дальше?

- Я уезжаю, Инса.

- В кратер?

- Нет. Совсем.

- А я?

Инса вскочила. Он тоже быстро поднялся и протянул к ней руки.

- Я очень люблю тебя, Инса!

- Не надо "очень". Когда человека любят, он становится хорошим, а когда его слишком любят, он может испортиться.

- Не шути, Инса. Это серьезно и... навсегда.

Инса пошла по краю обрыва. Теперь она сталкивала кусочки дерна, и дерн, прошуршав до крутому склону, утихал внизу.

- Я не могу без тебя, Крэл.

- Уедем вместе.

- Я не могу без Холпа, без Ваматра... Зачем мы ушли из-под сосен? Дождик усиливается.

- Он ласковый.

- И мокрый... Будет гроза.

- Да, будет.

Они вернулись к соснам и сели, держась за руки. Крэл рассказал о предложении Хука шпионить у Нолана.

- Да как он смел предложить такое. Тебе предложить!

- Хук есть Хук, Инса.

- Что же мы будем делать?

- Коротать эту ночь здесь.

- Она самая короткая в году, Крэл.

- Жаль, - Крэл обнял Инсу, и она прильнула к нему. Доверчивая, впервые совсем не колючая.

- Отвратительно...

- Ты о чем?!

- О подлости.

- Не надо сейчас.

Но Инса, не отстраняясь от него, продолжала шептать:

- Даже по отношению к Нолану нельзя допускать такой подлости.

- Ты сказала - даже по отношению к Нолану?

- Ты все еще боготворишь его...

Крэл промолчал.

- ...А он шпионит за нами. - Инса ждала, что ответит Крэл, и, не дождавшись, спросила: - Где ампулы, которые он вручил тебе?.. Там, на лесной дороге, ведущей в Холп? Помнишь?

Крэлу стало жарко - он ни разу не вспомнил об ампулах и не знал, где они.

- Одну мы исследовали, - продолжала Инса спокойно, - собака сдохла сразу.

- Инса! - вскочил Крэл.

- Ой, какой ты несносный. Было так уютно. - Она встала, потягиваясь, закинула руки за голову и, прислонясь к стволу, смотрела вдаль, на восток. Там уже появилась топазовая полоска зари, но над ней все еще чернели тучи. Левее они сливались с чернотой земли, и только когда вспыхивали зарницы, частые, далекие и не страшные, было понятно, где тучи, где земля.

- Неужели ты думаешь, что я соврала? Все еще недоверчив, насторожен...

Крэл не ответил, думая о Нолане. Что же он замышлял? Отнять жизнь, давая ампулы, настроить против Инсы, предупреждая об амулете? Все путалось в голове, и даже слова Инсы доходили до сознания не сразу.

- Крэл, не думай о них хотя бы сейчас... Ведь эта ночь наша... Мне так хорошо... Мы будем любить друг друга, Крэл, и нам будет... нам будет очень трудно... Пойдем, Крэл, пойдем в Холп.

Топазовая полоска разрасталась, по верхнему краю начинала зеленеть, темнее становились тучи на севере, а в них ярче блестели зарницы. Крэл взглянул на Инсу и тихонько прочел:

- "В твоих глазах оставила гроза свою разгневанную вспышку..."

- О Крэл, ты помнишь эти стихи? Они хорошие. Как там дальше?.. "А дождь..."

- Я не все помню. Кажется, так: "А дождь все льет и льет свой теплый мед, и тянут сосны к нам свои измоченные лапы..."

- "Меня пьянит сосновый запах", - подхватила Инса.

- "И мы идем. До самых-зорь!"

- "Без капли лжи..."

- "Для нас рассвет, как пейзажист, на синь холста, на синеву куста, на неба синь кладет кармин".

- "Для нас гроза - сумбурный композитор - вплетает нежные мотивы".

- "Да, я хочу с тобой вдвоем и под одним плащом уйти в такой зовущий ливень!"

- А ливня-то и нет, - высвободила руку Инса. - Так, дождичек. Едва моросит. А почему вдруг ливень, когда и неба синь, и солнца нового кармин? Ведь тучи должны быть когда ливень! До чего же стихи вещь неточная. Даже хорошие.

- Ты все умеешь высмеять...

В ворота Холпа они вошли почему-то крадучись. Молча прошли по главной аллее, и Крэл не знал, куда Инса свернет. Она свернула на дорожку, ведущую к его коттеджу. На веранду она вбежала первой, отряхнула с волос воду и подошла к двери. Крэлу не давала покоя мысль об амулете, с кусочком засушенного насекомого. Почему-то хотелось, чтобы Инса непременно избавилась от него. Будто угадав, о чем он думает, Инса сняла цепочку с шеи, надела ее на указательный палец и стала раскачивать амулет, как маятник. Тихонько смеясь, она раскрутила его пращой, отпустила, он полетел далеко в парк, а она подтолкнула Крэла к двери.

Холп пришлось эвакуировать.

Заполучив от Крэла начальные данные кода излучения, протоксенусы сами, в своих телах выделили фермент и превратились в более совершенные существа. Произошел очередной "разрыв кольца", пройден был еще один виток спирали, и, таким образом, подтвердились предположения Ваматра. Естественно, это обрадовало его, но вместе с тем и насторожило: активность протоксенусов возросла и опасность резко увеличилась.

В Холп пригласили медиков, физиологов, специалистов по радиационной защите, словом всех, кто своими знаниями и опытом мог помочь предохранить исследователей от биополя, создаваемого протоксенусами. Однако самым страшным оказалось другое - приток насекомых возрос в десятки раз. По дорожкам и без дорожек шли муравьи, термиты, жуки, летели бабочки, стрекозы, пчелы, мухи, комары, ползли клопы, вши, тли, гусеницы. Гибли от истощения и иссыхали, но те, которые добирались до башни, попадали к протоксенусам.