Среди чудес и чудовищ (СИ)

Федерация, которой правили наиболее агрессивные круги военно-промышленного комплекса, энергично проводила политику межзвездной экспансии, беспощадно подавляя любые попытки сопротивления. Флот и армия Федерации полностью истребили несколько цивилизаций, в том числе и анакондов, посещавших в давние времена Солнечную Систему. Неоднократно происходили конфликты и между обоими государствами кальмароидов, вследствие чего более отсталая Империя лишилась большей части колоний и суверенитета. В настоящее время владения Империи Ста Планет практически ограничивались скоплением М-38 в созвездии Возничего. Некоторую самостоятельность имела также другая родственная кальмароидам цивилизация - Республика Кракенидов - созданная крупными двенадцатирукими спрутами, которые вели исключительно подводный образ жизни.

Приблизительно в конце XIX века по земному летоисчислению силы Федерации попытались покорить или уничтожить цивилизацию ящеров, заселявших несколько планетных систем в скоплении М-67. Однако разумные динозавры, располагавшие мощным межзвездным флотом, оказали агрессорам исключительно упорное сопротивление и разгромили посланную против них карательную экспедицию.

Быстро распространившийся по Галактике слух об этом побоище вызвал панику среди олигархов Федерации и резкий подъем освободительных движений, что привело к восстанию на всех семидесяти четырех планетах, населенных "существами О", покоренных в разное время кальмароидами. Чуть позже вспыхнул мятеж части вооруженных сил, провозгласивших отказ от угнетения и право всех народов Галактики на самоопределение. Мятежники образовали Союз Вольных Миров, к которому присоединилась изгнавшая гарнизоны федератов Империя Ста Планет.

К сожалению, из-за несинхронности всех восстаний победа получилась неполной. Командование Федерации сумело последовательно подавить выступления на газовых гигантах (именно поэтому знавшие об экзекуции обитатели Мордора с подозрением относились к пришельцам) и блокировать планеты динозавров и Союза Вольных Миров, после чего приступили к поэтапному удушению противников.

По состоянию на начало сего года, Империя объявила о нейтралитете, ящеры все еще удерживали свое скопление, а силы СВМ укрепились в скоплении М-35 и так называемом Белом Квадрате.

Оценивая обстановку в звездном мире, как угрожающую, Координационный Совет Человечества принял решение укрепить обороноспособность цивилизации. Все готовые, хотя и разнотипных крейсера были сведены в Первую дивизию, и было форсировано строительство сильного флота, начатое несколько месяцев назад, когда мордорцы сообщили о наличии в ближнем космосе агрессивной цивилизации. Шесть астероидов, превращенные в космические крепости, и передвинутые за орбиту Сатурна, образовали внутренний пояс обороны Солнечной Системы. Подобные же укрепления поспешно возводились вблизи остальных колонизированных миров. Одновременно разворачивались соединения космической пехоты и запускались в производство наиболее современные системы вооружения.

Обстановка, между тем, продолжала осложняться. 24 марта звездолет дальней разведки "Интеграл", обнаруживший одну из планетных систем Федерации, был без предупреждения атакован боевыми кораблями кальмароидов, и, уклонившись от боя, вернулся на Сказку. 9 апреля четыре корабля Звездной Федерации приблизились к Сказке и - опять же без предупреждения - начали бомбардировку планеты. Ответным огнем фортов Ай, Луйснинга и Мтваре два вражеских корабля были повреждены, и нападавшие отступили в направлении созвездий Близнецов и Возничего. Выпущенные противником торпеды удалось перехватить на безопасном удалении.

Становилось ясно, что избежать открытого столкновения не удастся. В район Сказки рокировали Первую дивизию и недостроенные (часть орудий и двигателей предполагалось установить на месте) тяжелые крейсера "Варяг", "Стрелец", "Партизан", "Атаман", "Динь-Юань", "Миссисипи", "Чикаго", "Айрон Дюк" и "Дюнкерк". Главные усилия земной промышленности были направлены на ускоренный монтаж новых крейсеров и линкоров. Люди XXIII века прекрасно понимали: самый страшный из всех видов глупости - это экономия на обороне.

17 апреля Астанин получил приказ провести разведку звездного скопления Ясли, расположенного в полутысяче световых лет от Земли. Сутками раньше были направлены - "Интеграл" в Гиады с аналогичным заданием и "Полином" - в Белый Квадрат для установления связи с Союзом Вольных Миров.

Взлетев с космодрома Плесецк, "Радикал" взял курс к ближайшему "турникету". Экономя время, разгонялись на полной тяге, форсируя кварковые реакторы.

Незадолго до этого рейса звездолет прошел капитальную модернизацию: на корабль были установлены гипердвигатель неограниченной дальности, новый игрек-генератор и новый интеллектуальный электронный мозг, которого члены экипажа ласково называли Радиком. С компьютером звездолетчики подружились на удивление быстро, и отныне задушевные разговоры с ИРСом стали обязательным ритуалом каждого проведенного на борту дня. Собеседником Радик оказался весьма интересным, приятным и, главное, оригинальным.

Впрочем, в навигационно-сложной обстановке (то есть, при разгоне и во время гиперпереходов) отвлекать кибермозг не рекомендовалось. По обоюдному согласию, сегодняшний "вечер вопросов и ответов" решили отменить.

- Радик собирается войти в "турникет", не снижая скорости,- сообщил Бахрам.

Сохранив файл, командир с неохотой оторвался от чтения и взглянул на приборы - 7.4 мегаметра в секунду. Он безразлично двинул плечами.

- Ему виднее. Вчера точно также уходил "Полином". На полном ходу - точно в центр кольца.

- Старые модели так не могли,- покачав головой, заметил Тигайчук.- А если ошибка - врежемся?

- Навряд ли,- сказал Ярослав,- не так уж быстро идем. Скорее всего, нас отбросит полем, хотя приятного будет, конечно, немного.

Он снова развернул текст на планшете. Который уже день перечитывал Астанин свод информации о кальмароидах, и не переставал удивляться трагичной противоречивости этой странной расы.

Полтора тысячелетия космической эпохи. Освоение десятков тысяч планет, овладение квантовой метагравитацией, энергией сверхсильного внутрикваркового распада, гиперлайтовые скорости - достижения кальмароидов превосходили нынешние возможности Человечества. А с другой стороны - архаичный тоталитаризм, строгий запрет на все философские учения кроме официальной версии субъективного прагматизма, бессмысленно-жестокая попытка расстрелять Сказку. Трудно было даже предположить, какие спазмы биологической и социальной эволюции породили столь жуткое галактическое чудовище.

Почти неизбежная схватка с Федерацией оставляла людям слишком мало шансов на успех, однако кое-какие надежды все же имелись. Все земные стратеги, включая ИРСов, полагали, что крайне неблагоприятное для Человечества соотношение сил несколько уравновешивается наличием естественных союзников: Союза Вольных Миров и государства ящеров, а также побежденных, но не сломленных народов оккупированных планет и, в меньшей степени, Империи Ста Планет.

Считалось также, что фашистская диктатура Звездной Федерации не может быть прочной изнутри, поскольку террор сам по себе является признаком слабости режима. Наконец, имелось еще одно благоприятное обстоятельство: кальмароиды не знали гиперпространства. Впрочем, их наука была достаточно мощной, чтобы решить эту проблему в короткие сроки.

Поэтому Верховное Командование Объединенных Вооруженных Сил отдало строжайший приказ не допускать пленения земных кораблей и самих землян. Почти каждый из людей слышал что-либо о физике шести измерений, неоднократно видел по телевидению звездолеты и слушал хотя бы популярные лекции об их устройстве и принципе действия. Эти сведения, без труда извлекаемые из памяти на телепаторных допросах, могли стать бесценным подспорьем для потенциального противника.