Лицо врага

Шанхольц наступил на хвост, и тотчас зловещее жало выпустило из себя струю густой алой жидкости. Раф с ужасом смотрел на забрызганные ею кусты.

Только сейчас Раф осознал, что Шанхольц стрелял не в него, а в эту тварь.

С помощью сержанта он с трудом поднялся на ноги и сразу же отвернулся: его стошнило.

— Похоже, он хотел вами поужинать, — заметил Шанхольц.

— Ерунда, — проговорил Раф, пытаясь напустить на себя бравый вид. Он заставил себя опуститься на корточки и осмотреть мертвую тварь. Выстрел распорол ее вдоль туловища и внутренности обнажились. — И между прочим, это она. Взгляните на кладки яиц, вон там, под внешним кератиновым слоем. Что касается ужина, достаточно посмотреть на клешни. Вид у них внушительный, но они не удержат крупной добычи. — Раф приподнял верхнюю пару мандибул. — А жвалы способны разрывать только мягкие ткани! Нет, для охоты на людей она просто не создана.

— А жало? Ножи для рукопашного боя бывают короче.

— Жало, без сомнения, опасное и может нанести серьезную рану, — согласился Раф, содрогаясь от одной мысли, что это черное острие едва в него не вонзилось. — Яд мог оказаться смертельным, хотя мог быть и безвредным. Впрочем, на меня она все-таки не охотилась.

— Она шла точно на вас.

— Пусть так. Видимо, я случайно вторгся на ее территорию. Впрочем, трудно рассуждать спокойно, когда тебя выдворяют с помощью такого шипа… Вы оказали мне услугу, Шанхольц. Вот уж не думал, что когда-нибудь скажу это солдату Лиги. — Раф протянул руку. Он понимал, что, если бы его представление о солдафонах из Лиги совпало с действительностью, Шанхольц и пальцем бы не пошевелил, чтобы его спасти. Но сержант не стал бездействовать. Он оказался стоящим парнем и заслужил благодарность. — Спасибо.

Шанхольц как тисками стиснул Рафу ладонь. Берку с трудом удалось выдержать эту проверку на прочность.

— Пустяки, профессор, — ответил Шанхольц, улыбаясь. — Интересно, за чем это вы так увлеченно наблюдали?

— Там какое-то большое насекомое, никак не удается разглядеть его получше. Оно как раз вылетало из тени на свет, когда вы меня окликнули. Вы его видели?

Шанхольц покачал головой:

— Извините, профессор. Я ничего не заметил. Я смотрел только на эту тварь с жалом.

Другого Раф и не ожидал.

— Ну, ничего. Уверен, случай еще представится. В конце концов впереди — целая жизнь.

Только теперь из-за деревьев выскочила Зандовски. Услышав рассказ о случившемся и увидев мертвое насекомое, она бросилась в объятия Берка, восклицая, как рада, что с ним ничего не произошло.

«Ну-ну, — подумал Раф. — Похоже, я недооценил еще одного участника нашей экскурсии. Все не так плохо, как мне казалось».

17

Транзитный коридор представлял собой маршрут в обычном пространстве, утомительную, но неизбежную часть пути между станцией Тарсус и созвездием Большой Пес. При средней скорости корабля на него уходило тридцать дней реального времени. Тридцать дней скольжения сквозь холодный вакуум внешней границы системы двойной звезды, такой пустынной, что проложившие маршрут исследователи не потрудились даже дать ей имя — только такие же холодные и бездушные навигационные координаты. И никто с тех пор не пытался назвать ее как-то иначе.

Глядя в черноту обзорного экрана, майор Энн Райэн подумала, что надо бы многое поменять. Однако зрелище пустоты ни на что не вдохновляло, и ее порыв постепенно угас. Она может превзойти саму себя на посту капитана «Шаки», мощного корабля Лиги, но эта должность принадлежит ей лишь временно. И какие бы перемены она ни произвела, будучи командиром, все они тоже будут только временными.

Это вселяло в нее тревогу. Как любой инженер, Энн любила постоянство и терпеть не могла напрасной работы. И у нее опускались руки при одной мысди о том, что новый командир сразу же отменит все преобразования.

Командирское кресло Энн получила за то, что вывела «Шаку» из устроенной реморами западни на Гренволде, и она часто думала, что обошлась бы без повышения в должности. Во-первых, ее карьера — если это можно назвать карьерой — была куплена слишком высокой ценой, а во-вторых, она любила свою специальность, и хотела бы уж если расти, то лишь в профессиональном смысле. Естественно, она выполнит свой долг, который заключается в том, чтобы привести отремонтированную «Шаку» к Большому Псу. А там на борт корабля поднимется настоящий командир, и Райэн сможет вернуться к обязанностям инженера и принесет больше пользы. Например, отладит орудийные системы «Шаки», а также доведет до ума все новое оборудование, которое они получат в созвездии Большого Пса.

— Командир? — прервал ее размышления голос капитана Рива, в прошлом — старшего помощника. Капитаном его назначила Райэн и считала, что не ошиблась. Он был опытным офицером, помогал ей, когда она что-нибудь упускала из виду, и не тревожил ее по пустякам.

— Замечено неизвестное скопление вещества в двухстах тысячах километров по левому борту, — сообщил Рив. — Масса большая, источников энергии не обнаружено. Ускорения нет.

— Излучения?

— Направленных — нет. Но пока мы слишком далеко, чтобы сказать наверняка.

— Любопытно.

— Так точно, командир.

Лоция утверждала, что в коридоре нет крупных объектов. Неучтенная масса представляла опасность для навигации, и в обязанности всех командиров входило сообщать о любых подобных происшествиях. Очевидно, кто-то не выполнил свой долг. Но Райэн не собиралась следовать этому примеру.

— Мистер Рив, всю информацию, которой мы располагаем, отправьте на навигационный маяк. Посмотрите, нельзя ли получить оптические данные. Корректировку внесем, когда будем проходить мимо. А пока предоставьте мне подробные сведения об объекте. Хочу взглянуть, насколько слеп оказался предыдущий корабль.

— Есть, командир, — ответил Рив и повернулся, чтобы отдать необходимые приказания. Но, взглянув на экран станции обнаружения, замер как вкопанный.

— Боже правый!

Восклицание Рива показалось Райэн неуместным, но когда информация была выведена на ее монитор, эти же слова едва не вырвались у нее самой. Десять миллиардов тонн! Астероид! Скорость его была невелика и, значит, он не мог успеть зайти в транзитный коридор после того, как здесь прошел предыдущий корабль. Как же умудрились пропустить такую громадину?

Оставался лишь один разумный ответ: в то время ее здесь не было.

А это, в свою очередь, приводило к очередному выводу: это не астероид, а огромный корабль. Люди таких строить еще не научились. Значит, это корабль реморов.

— Орудийным постам приготовиться! — приказала Райэн.

По всему кораблю взвыла сирена. Орудийные системы были приведены в боевую готовность, все компьютеры были переключены на рубку Райэн. Но для сражений — во всяком случае, успешных — требуются не только командир и компьютеры. Райэн ждала, с тревогой всматриваясь в экран. Через 7,2 секунды ей доложили о готовности всех систем. Еще через 34,3 секунды экипаж занял места согласно боевому расписанию.

Почему же молчит этот проклятый левиафан? Неужели они еще не заметили «Шаку»? Или благодаря чудесному вмешательству всех святых и мучеников им действительно повстречался реликт, судно реморов, давно покинутое командой? Тем не менее чуда не ожидалось: небольшую электромагнитную активность приборы улавливали. Райэн любила трудные, но не безнадежные ситуации. Как же быть? Драться с таким гигантом бессмысленно. Единственная надежда была на то, что реморы не откроют огонь первыми. Только упрямые дураки гоняются за посмертной славой — Райэн вовсе не собиралась начинать бой, который не могла выиграть.

— Мистер Рив, скорректируйте курс так, чтобы нам хватило места проскользнуть мимо этой темной лошадки.

— Есть, командир. Каким временем мы можем пожертвовать?