Гроза над Миром

"Хмурый красавец" Алек, черноглазый и черноволосый - был командиром "Дракона", так величественно окрестила Эна наш воздушный корабль. Одного со мной роста, но шире в плечах и значительнее, что ли, мордой лица - он хорошо смотрелся рядом с Эной. Я мог бы возревновать еще два месяца тому назад, когда Эна представила мне его:

- Александр. Гений. Я преклоняюсь перед ним, - чуть заметная тень недовольства легла на его чело.

Мне подумалось тогда, что Алек недолюбливает Эну. Впрочем, как показало время, нашей совместной работе это не мешало. Сама же Эна держалась с нами обоими по-дружески ровно. Почти каждый день начинался для меня с пожатия ее крепкой маленькой ладони и приветливого "Здравствуй, Нат!"

Мы разместились в кабине управления: я рядом с Алеком - второй пилот, Эна позади нас - навигатор. Готовясь к полету, она подстриглась очень коротко и ее светлая пушистая головка смотрелась так трогательно, что хотелось погладить. Я, конечно, не позволил себе ничего подобного, потому как знал - Эна ко мне совершенно равнодушна.

А вот ко всякого рода авантюрам вкус у нее был. Не бедная золушка (я догадывался, как она сколотила свое скромное состояние), она числилась в Университете вольнослушательницей. И стала там заметной фигурой. Говорили (шепотом), что видели Эну в компании самого Магистра. Что ж - девушка делает карьеру. Попутного ветра в симпатичную попку.

Легкий толчок - балласт сброшен! И мы воспарили над каньоном. Солнце брызнуло в остекление кабины, Алек торопливо опустил шторку. Мелькнула внизу округлая кровля эллинга, люди внизу смотрелись муравьями.

- Они желают нам удачи, - промолвила Эна.

Я откинулся на мягкую спинку пилотского кресла, искоса любуясь четким профилем Эны. Внизу под нами плыли возделанные поля. Когда Алек ненадолго отлучился, я спросил:

- Ты увлекла нас в этот дальний полет. Да еще такая секретность, в экипаже только мы трое. Чего ты добиваешься?

Эна пересела на место Алека, повернулась ко мне. Без косметики она выглядела совсем по-другому. Более близкая и домашняя, что ли. Блестящие карие глаза смотрели в упор.

- Десять лет назад над Эгваль пронесся метеорит и упал в тех краях, куда мы летим.

- Мы ищем небесный камушек? В таких-то дебрях? Вы с Алеком оба - дебилы.

- Мы найдем его. Не можем не найти. На траектории его полета рушились дома, горели деревья. Там где он упал...

- Ясно. Зрелище, достойное богов или пьяных гвардейцев. Фотокамеру мы взяли, я умею обращаться. Привезем сенсацию и ты, Эна, прославишься, как самая отважная и любознательная женщина Магистрата.

- Я поделюсь славой и деньгами с тобой. У Алека и того и другого достаточно.

То ли шутит, то ли нет. Пойми ее. Она нравилась мне все больше.

- Ты восхищаешь меня, Эна.

- Спасибо, - без тени улыбки, нисколько не купившись на лесть.

Я уставился на деревенские пейзажи внизу. Дорога, теснятся домишки, край купается в зелени деревьев и полей, блестит излучина реки. Наверняка, нас видит кто-то. Я вообразил разинутые рты и всклокоченные бороды селян... И восторг ребятни...

- Нат!

- Да, Эна?

(Может, сработали мои комплименты? Тогда у Эны - замедленная реакция)

- Я старше тебя, хоть и не намного.

- Ну, я тоже не молокосос.

- Характер мой - не сахар. И... мной нельзя командовать.

- Не буду. Мой командир заявил мне перед тем, как выгнать из гвардии: "Ты не поддаешься дрессировке". Наверное, тоже самое можно сказать о тебе.

- Ты уважал его?

- Да.

(Я бы рассказал ей об Авеле Орьеге. Нельзя)

- Тогда последнее, Нат. Я с вами не для того, чтобы из-за меня вы с Алеком вцепились друг другу в глотки. Я - близка с ним, но не вижу причин отказать тебе.

Вот так, прямо мне по лбу. Пока я глотал слюни, что остались у меня вместо слов, Эна меня дожимала.

- Почему бы мне не иметь нескольких мужчин? Или ты - собственник по натуре? В казарме, небось, довольствовался одной женщиной на тридцать товарищей и не переживал, а?

- Эна! Ты - полная противоположность тем девкам с низкими лобиками и коровьими подбородками.

Эна попыталась сделать руками челку на лоб, но волосы ее были слишком коротки. Зато ей удалось очень похоже изобразить, как она жует смолку.

- Ну? Какая разница?

Я только пожал плечами.

- Обиделся?

- С чего бы, Эна? - я старался держаться как можно непринужденней.

Она не отвечала мне больше.

Странно, но при такой хорошей погоде - утро меня уже не радовало.

На пятые сутки полета мне выпала ночная вахта в паре с Алеком. Две луны в полной фазе заливали равнину внизу сказочным светом. "Дракон" дрейфовал к Барьеру и к рассвету мы ожидали пересечь его - с опозданием на двое суток против прогнозов Эны.

Алек к утру стал разговорчив. Трепались мы обо всем понемногу и, как-то незаметно съехали на тему Острова и Тирана. Вот тут он помрачнел и умолк. Я дожидался, пока его прорвет. Когда он заговорил вновь, голос его стал хриплым.

- Я расскажу тебе... если смогу. То, что смогу, Нат... Я знаком с ней. С Хозяйкой Острова.

Рассказ Алека

Шесть лет назад я был моложе, глупее и полон надежд. Изобретательский талант проявился у меня с детства, и я вечно удивлял родню своими придумками. Да, забыл сказать, я - родом из Меты, что лежит на полпути от Ганы до Норденка. Географически равноудаленная от Протектората и владений Магистра, она также проводит и взвешенную политическую линию. У нас часты были гости из Эгваль и их рассказы будили мою фантазию. Бескрайние просторы, легенда о Мертвом городе в центе Мира. Далекие, недостижимые края...

Местом учебы я избрал Норденк, сам понимаешь, почему. И, шесть лет назад, сделал свое по настоящему крупное изобретение. Есть такой отход от переработки нефти - бензин. Даже конкурсы объявляли на лучший метод уничтожения бензина, кроме сжигания, конечно. Я эту проблему решил.

Я создал двигатель, в котором бензин - рабочее тело. Компактный, мощный куда там паровику! Установил его на повозку и съездил из Норденка в Гану и обратно. Кстати, быстрее, чем идет поезд по Великому пути.

В Норденк я вернулся триумфатором. Двадцатисемилетний инженер - я раздувался от гордости, понимая, что положил начало техническому перевороту. В своем блестящем будущем не сомневался и еще больше укрепился в этом мнении, получив приглашение посетить Остров. В те годы Хозяйка только вошла в силу, все о ней говорили, и мне польстило внимание такой важной особы.

В Вагнок я со своим самоходом прибыл на паруснике "Искатель бури". Меня насмешило и это название, и то, как интересно уходящее прошлое соседствовало с будущим. Остаток дня, несмотря на усталость, я возился со своей машиной, готовясь к предстоящей демонстрации, и заснул далеко заполночь.

А утром меня не выпустили из отведенной мне комнаты, объявив, что я арестован до поры, пока Хозяйка не вынесет свой вердикт. Решение ее не заставило себя ждать. Мне показали собственноручно начертанные ею слова:

МАШИНУ УНИЧТОЖИТЬ, ИЗОБРЕТАТЕЛЯ КАЗНИТЬ. НЕ УПОМИНАТЬ БОЛЕЕ О НИХ НИ ВСЛУХ, НИ НА ПИСЬМЕ. НАОМИ ВАРТАН

Помню, со мной случилась истерика, а после осталось тупое недоумение. И только позже наступило прозрение. Как горько смеялся я над собой! Не скрыл свою догадку и от стерегущей меня охраны.

- Лучше б не головой трудился, а другим местом! - ухмыльнулся один из моих тюремщиков, - Вы, умники - все чокнутые!

Я рассмеялся, потому что был немного пьян. Кормили меня хорошо, в выпивке тоже не отказывали. Так Хозяйка демонстрировала свое жестокое великодушие.

- Увы, опоздал! Думал, огребу денег и - по бабам! Всех возрастов и размеров.

На следующий день дверь моей комнаты (камеры?) распахнулась, и охранник втолкнул ко мне девочку лет пятнадцати. Ребенок этот отнесся к своим обязанностям деловито и очень старательно. Смею думать - я тоже был ней ласков. Имени не спрашивал, зная, что никогда больше ее не увижу.