Время звезд

За два часа до прыжка Макс вызвал главного инженера, сообщив ему, что они на подходе. Компаньон уверил, что позаботится о силе и векторе необходимого ускорения.

– Хорошей охоты, капитан.

Перейдя на десятиминутный график коррекций, Макс чувствовал в себе еще достаточно сил, хотя и не был так же свеж, как раньше. Однако, величина коррекций была довольно мала-главный инженер, несомненно, знал свое дело. Когда компьютер показал, что до прыжка осталось меньше часа, Макс поднялся на ноги и потянулся.

– Всем приготовиться. Разбудите Ногуччи. Все выпили стимулирующие таблетки? Пусть кто-нибудь одолжит мне одну.

Взяв у Ковака таблетку, Макс запил ее холодным кофе.

– Ну, ребята, поехали!

Данные потекли непрекращающимся потоком. Спустя некоторое время Макс начал уставать. Он едва успевал снимать данные о коррекции с пульта компьютера и передавать их в двигательный отсек, а Келли уже ждал его с новой порцией данных. Судя по величине коррекций, они постоянно сходили «с колеи». Прежде, чем передать главному инженеру очередное указание, он бросил взгляд на компьютер и понял, что видит уже совершенно иную комбинацию огней.

– Повторить! – закричал он.

Келли тут же выполнил приказ. Прокрутив числа у себя в голове, Макс с ужасом понял, что они ничего не говорят ему. Что значила последняя коррекция? Использовал ли он научно обоснованный метод расчета аномалии? И можно ли назвать это расчетом? И что делает корабль-разведчик для выхода из аномалии?

– Капитан! – резко позвал Келли.

Встряхнув головой, Макс опустился в кресло.

– Простите. Идем дальше.

С непрекращающимся чувством паники он попробовал приступить к программированию. Теперь, по крайней мере, он знал, что это такое-ходить по самому краю запретной черты, потеряв уверенность в своих силах.

Он убеждал себя в необходимости отказаться от дальнейших усилий – сбавить скорость, потратить несколько недель на обратный путь и затем предпринять новую попытку. Но Макс знал, что стоит ему смалодушничать, и на вторую попытку у него просто не хватит духу.

В этот момент он внезапно почувствовал, что кто-то стоит за его креслом, положив ему руки на плечи, успокаивая и приводя его в чувство. И он вновь начал ясно и четко диктовать Коваку цифры.

Двадцать минут спустя он все так же с точностью автомата продолжал работу. Он рассчитал еще одну коррекцию, продиктовал данные Коваку и бросил взгляд на пульт управления.

– Внимание!

Он нажал кнопку, позволяющую совершить прыжок с точностью до микросекунды. Только теперь он оглянулся, но за креслом никого не было.

– Вот Джип! – услышал он ликующий возглас Келли. – А вот и Гадкий Утенок!

Макс посмотрел вверх. Они вновь оказались в знакомом небе Ню Пегаса и Халкиона.

Пять минут спустя Макс и Келли подчищали остатки сэндвичей, запивая их холодным кофе, в то время, как Смайт с Ногуччи производили послепрыжковую обсервацию. Ковак и Ланди на несколько минут покинули отсек, прежде чем заступить на первую вахту.

Макс посмотрел на небосвод.

– И все-таки мы сделали это. Никогда бы не подумал.

– На самом деле, капитан? После того, как вы приняли командование, я ни секунды не сомневался в этом.

– Хм! Я рад, что вы даже не догадываетесь о том, что происходит со мной.

Келли сделал вид, что не слышал слов Макса.

– Знаете, сэр, когда вы программируете, ваш голос необычайно похож на голос доктора Хендрикса.

Макс бросил на него быстрый взгляд.

– Перед самым прыжком я пережил несколько пренеприятнейших минут.

– Да, сэр, я знаю.

– Послушайте, это было всего лишь чувство, понимаете? Я не верю в привидения. Но я ясно чувствовал, что доктор стоит за моей спиной, как он делал всегда. И тогда все пошло просто замечательно.

Келли кивнул.

– Да, он был здесь. Должен был быть.

– Что вы хотите сказать?

Келли промолчал. Он со счастливым видом принялся сравнивать фотопластинки, снятые с камер, со стандартными пластинками из сейфа. Ему впервые представилась такая возможность с тех пор, как «Асгард» затерялся в глубинах космоса.

– Полагаю, нам следует предварительно рассчитать подход к Халкиону, – зевая, произнес Макс. – Боже, я смертельно устал!

– Халкион, сэр?

– Ну да, на таком расстоянии мы не можем идти к нему визуально. Но что вы задумали?

– Ничего, сэр.

– Выкладывайте.

– Что ж, сэр, полагаю, что наш пункт назначения – Нова-Терра. Но если капитан хочет...

Макс постучал пальцами по сейфу. Он даже не представлял себе, что после того, как он совершил невозможное, от него будут ожидать нечто большее, чем просто проложить курс к уже видимой ими планете, чтобы сев на нее, ждать там замены.

– Вы хотите, чтобы я повел «Асгард» дальше без помощи и без таблиц?

– Я не собираюсь решать за вас, капитан. Это всего лишь предположение.

Макс поднялся с кресла.

– Скажите Коваку, чтобы держался на прежнем курсе. И попросите мистера Уолтера немедленно прибыть в мою каюту.

– Слушаюсь, сэр.

Первый офицер встретил его у самых дверей.

– Хэлло, Датч. Входите, – Они вошли в каюту, и Макс бросил фуражку на стол. – Мы сделали это.

– Да, сэр. Я все видел из кают-компании..

– Кажется, это вас не удивляет?

– А должно, капитан?

Макс рухнул в кресло, расслабив затекшие мускулы.

– Еще как должно.

– Что ж, тогда я удивлен.

Макс улыбнулся.

– Датч, куда сейчас направляется этот корабль?

– Капитан еще не сообщал мне этого.

– Черт возьми! Вы знаете, что я хочу сказать. По графику мы должны направиться к Нова-Терра. Но прямо под боком у нас висит Халкион, его увидит и слепой. Когда вы передавали мне командование, что вы хотели получить в итоге?

– Я хотел, – ответил Уолтер, – чтобы у «Асгарда» появился капитан.

– Это не ответ. Послушайте, пассажиры были в опасности. Несомненно, я должен был рисковать, другого выбора не было. Но теперь выбор есть. Мне кажется, мы должны поставить их в известность и позволить им самим решать их судьбу.

Уолтер выразительно покачал головой.

– Вы ни о чем не должны спрашивать у пассажиров, сэр. По крайней мере, на корабле. Это нечестно по отношению к ним. Вы просто объявите им свое решение.

Макс вскочил на ноги.

– Вы говорите «Честно»! Но вы не пассажир, вы мой первый офицер. Как вы думаете, что мы должны делать?

Уолтер посмотрел ему прямо в глаза.

– Я не могу решать за капитана. Вот почему капитан вы, а не я.

Макс стоял неподвижно, закрыв глаза. Он ясно видел перед собой ровные колонки чисел. Подойдя к телефону, он вызвал контрольный отсек.

– Говорит капитан. Келли еще не ушел? Отлично, главный. Пункт назначения – Нова-Терра. Начинайте работу, через минуту я буду на месте.

22

«Томагавк»

Макс любил это время дня, это время года. Он лежал на небольшом, покрытом травою холме к западу от амбара. Его взгляд был устремлен к северо-западу, туда, где располагалось выходное кольцо Кольцевой Дороги Чикаго-Спрингфилд-Эртпорт, из которого в любой момент мог вылететь «Томогавк».

Рядом с ним устроилась белка; оглядев его, она решила, что Макс вполне безопасен, и занялась своими делами. Над ним с шумом пролетела большая птица.

Внезапно из кольца вылетел серебряный снаряд, пропарил над пропастью и скрылся в кольце с другой стороны расщелины. В этот момент налетевшая звуковая волна оглушила Макса.

– Парень, о, парень! – тихо произнес он. – Это кажется невозможным.

Именно за этим он и поднимался на холм, но сейчас он не спешил встать на ноги. Достав из кармана письмо, он вновь прочитал заключительные строки: