Легенды Освоенного Космоса. Мир-Кольцо

— В общем, да… Но прежде чем пустить в ход мою смертоносную батарею, хочу предложить тебе альтернативный вариант — так, из чистого гуманизма. Представители наших видов наверняка будут встречаться и дальше независимо от того, кому из нас достанется артефакт. Так зачем нашим цивилизациям с ходу становиться врагами?

— Что ты предлагаешь?

— Игру. Одинаково рискованную для обеих сторон. Ваша раса играет в азартные игры?

— Конечно. Вся жизнь — игра, — отозвался инопланетянин, и By невольно подпрыгнул: слишком уж знакомо прозвучала эта фраза. — Хорошо, я согласен.

— Вот и славно…

Внезапно голова чужака, казалось, вся состоящая из треугольников, резко повернулась на сто восемьдесят градусов.

На этот раз Луис не только подпрыгнул, но и охнул, и инопланетянин живо осведомился:

— Что ты сказал?

— Н-ничего. Послушай, а ты так шею не свернешь?

— Анатомические подробности мы обсудим позже. У меня есть конкретное предложение.

— Слушаю.

— Мы опустимся на поверхность планеты и встретимся на полпути между нашими кораблями. Ты можешь взять с собой портативный переводчик?

— Конечно.

— Встретимся на нейтральной территории и сыграем в простую игру — на равных. Исход определит случай. Идет?

— Согласен. Осталось решить, во что играем. Как насчет покера?

Внезапно по экрану пробежала рябь — должно быть, какие-то помехи. Потом изображение вновь стало четким.

— Я предлагаю вумп. — Последнее слово краснолицего компьютер не перевел, и By прослушал его, так сказать, «в подлиннике». — Эта игра основана на математической случайности. Несомненно, наши математические системы должны быть очень похожи.

— Надеюсь, — кивнул Луис, хотя вспомнил о существенных расхождениях в математике различных цивилизаций.

— Для игры потребуется скри. — Компьютер снова не смог перевести последнее слово, но инопланетянин, подняв руку с тремя когтями, продемонстрировал небольшой линзообразный объект. На обеих сторонах линзы были начертаны какие-то символы. — Каждый подбрасывает скри шесть раз. Ты выберешь один символ, я другой. Чей знак выпадет большее количество раз, тот и выиграет. И заберет артефакт.

— Годится, — одобрил Луис, сильно разочарованный примитивностью игры. — Похоже на нашу игру «орел или решка». Ну что, полетели к планете?

3

By озабоченно потер щетину, отросшую за последние пару дней. В космосе он вечно забывал бриться и теперь размышлял, удобно ли будет предстать перед инопланетянином в таком непрезентабельном виде. Как-никак, это первый контакт двух цивилизаций!

Впрочем, что за глупость: как будто краснолицый знает, как полагается выглядеть добропорядочному землянину! Может, и щупальца вокруг рта чужака — результат его неряшливости, нечто вроде многодневной щетины? Луис решил не бриться, зато запрограммировал бортовой компьютер на взрыв термоядерного двигателя в том случае, если его сердце остановится. Кроме того, он поколдовал над карманным переводчиком: теперь с его помощью можно будет послать такую команду в любой момент.

— Просто на всякий случай, — объяснил By самому себе. — Я-то собираюсь играть по-честному, но кто знает, что на уме у этого существа?

Войдя в атмосферу, инопланетный корабль словно взорвался оранжевым фейерверком, какое-то время пребывал в свободном падении, а в миле от поверхности океана резко затормозил.

— Позер! — высказался By и тоже показал класс, небрежно посадив корабль на один из островов неподалеку от чужого корабля.

— Если ты попытаешься причинить мне вред, взрыв уничтожит нас обоих, — сразу же вслед за поздравлениями по поводу удачной посадки передал By.

— Кажется, мыслительный процесс наших видов одинаков, — удовлетворенно откликнулся чужак. — Я тоже принял сходные меры предосторожности. Воздух вполне пригоден для моего дыхания. Я выхожу!

Луис так поспешно бросился к люку, что чуть не растянулся на полу. Ребячество, конечно, но ему ни за что не хотелось позволить инопланетянину первому ступить на землю незнакомой планеты!

Они вышли одновременно, спрыгнув на мелкий желтый песок. Гравитация оказалась чуть меньше земной, что придавало телу приятную легкость.

В сотне футов от корабля By огромные зеленые волны, словно нарочно предназначенные для серфинга, с шипением накатывались на берег. Вдали полукругом вставали высокие деревья. Просто идеальное местечко для пикника!

Луис решил непременно искупаться в море, если только вода окажется чистой. Впрочем, с чего бы ей быть грязной, ведь тут нет людей! Но пока купание придется отложить.

By двинулся к инопланетянину, и чужак зашагал к нему навстречу, с легкостью перебирая длинными тощими ногами. Верхние его конечности имели два лишних сустава по сравнению с руками человека, шея, похоже, напрочь отсутствовала. И как он умудряется так быстро вертеть головой? Краснокожий был облачен в свободную зеленую одежду, полы которой развевал ветерок, и Луис с опаской уставился на этот просторный балахон: под ним вполне могло скрываться оружие.

Они сошлись точно посередине между двумя летательными аппаратами и какое-то время молча разглядывали друг друга.

— Я думал, ты выше ростом, — наконец заметил инопланетянин.

Два портативных переводчика — квадратный, прикрепленный на груди Луиса, и круглый на плече краснокожего — синхронно перевели это замечание.

— На экране ничего толком не разберешь, — отозвался Луис. — Я тоже думал, что ты немного пошире в плечах. Что ж, обменялись комплиментами — и ладно! Ты захватил с собой монету?

— Скри? Конечно. Но разве для начала мы не представимся друг другу? Меня зовут Льорххн.

Оба переводчика промолчали, не в силах перевести последнее слово. Луис добросовестно постарался его воспроизвести, вызвав короткую судорогу на лице инопланетянина. Потом он терпеливо выслушал, как чужак коверкает его имя.

— Ваш вид раньше уже встречался с другими инопланетными расами? — поинтересовался By.

— Да, несколько раз. Впрочем, я не эксперт в этой области.

— Я тоже. Давай оставим дипломатию экспертам и начнем игру.

— Выбирай символ. — Краснокожий протянул Луису «скри».

На одной стороне линзы красовалось изображение руки с тремя когтями, на другой — планета с очертаниями материков.

Луис долго вертел занятную штуковину, не в силах решиться сделать выбор. А вдруг это — оружие? Вдруг, выбрав не ту сторону, он выиграет смерть? Но если его сердце остановится, они умрут оба. Он честно предупредил об этом Льорххна, и, кажется, тот поверил его словам… А, была не была!

— Я выбираю планету. Бросай первым!

Инопланетянин швырнул линзу в сторону корабля Луиса. Она взлетела по крутой дуге, разбрызгивая разноцветные искры. By сделал два шага, чтобы подобрать ее, а когда выпрямился, краснолицый уже стоял за его спиной.

— Рука, — напряженно сообщил Луис. — Теперь моя очередь!

Он бросил скри, но на сей раз даже не стал провожать ее взглядом… Потому что внезапно заметил, что инопланетный корабль исчез.

— Опять рука, — возвестил чужак. — Я выиграл.

— Почему? Осталось еще четыре броска! — возразил Луис, стараясь не впадать в панику и не свернуть себе шею в попытках отыскать пропавший корабль.

— Я выиграл! — торжествующе повторил инопланетянин. — Мой корабль поднялся, пока ты следил за полетом скри. Теперь он вне досягаемости любого взрыва, какой ты можешь вызвать.

— Это нечестно! — совершенно по-детски возопил Луис.

— Почему? Я поставил на то, что скри отвлечет твое внимание и даст шанс моему кораблю стартовать. Это было рискованно, но дело стоило того. И я выиграл.

— Может, твой корабль и в безопасности, но ты — нет! — прошипел By, испепеляя чужака взглядом.

— Тебе лучше не двигаться, — предупредил инопланетянин. — Я держу оружие, которое может продырявить тебя насквозь, Лусс!

— Да неужели? — Луис внимательно посмотрел на две когтистые, абсолютно пустые руки.