Земля свободы

Кроме того, Крис обнаружила съедобные овощи. Она высматривала и похожие на картошку клубни, которые обычно росли по краям поля. Если их поджарить, получится хороший гарнир к мясу и пайкам.

Остальные помогали Зейналу выкладывать камнями послание, чтобы затем вырезать его на земле. Каттени обозначал границу второго иероглифа, а норвежцы собирали камни. В верхней части поля красовался каменный круг, и в нем весело плясал костер, разложенный из сухого помета лу-коров. До ближайшей скалы было рукой подать, что весьма порадовало Крис. Мусорщики кормились не только на пастбищах, но и на зерновых полях. Лу-коров спасал топот копыт. Быть может, для топанья им и нужны сразу шесть ног? В любом случае именно из-за мусорщиков лу-коровы в дневные часы слали. А по ночам топали, чтобы остаться в живых.

Охотники продемонстрировали свои трофеи, и Крис отправилась искать плоский камень подходящего размера для готовки. Ее предупреждали, что новые котелки не стоит перегревать, ведь это всего лишь глазурованная глина, но Джей Грин сказал, что в них можно кипятить воду. А значит, можно сварить овощи. Крис вымыла их в одном из многочисленных ручейков, там же наполнила котелок.

К этому времени Зейнал очертил все четыре иероглифа. После хорошего обеда начали снимать дерн, чтобы обнажить темную почву.

Как они и ожидали, работа оказалась нелегкой. Дерн пронзали крепкие корни, которые приходилось вырезать, — в отличие от старых добрых земных сорняков, эти не удавалось вырвать. Руки и ноги Крис болели, и она с радостью сделала перерыв, чтобы согреть воду для вечернего «чая».

Врачи пришли к выводу, что травяной чай содержит полезные вещества, поэтому чашка на ночь стала обычным делом. Приятная домашняя привычка. Так почему бы не следовать ей и здесь, в диких дебрях Ботаники? Тепло в желудке успокаивало и навевало сны.

Дернорезы устроились на скале поудобнее, и те, кто дежурил позже, моментально заснули.

Чтобы закончить послание, понадобилось пять дней — пять дней исцарапанных пальцев, надорванных спин, синяков и мозолей. Единственными их орудиями были топорики и ножи. Отряд взял с собой запасные инструменты, и они действительно пригодились. По вечерам приходилось затачивать тупые лезвия. Под конец Зейнал заставил выложить контуры иероглифов сверкающими белыми камнями, в изобилии валявшимися на скалистом плато. В лучах солнца чешуйки слюды блестели и искрились почти так же ярко, как неон. Крис, несмотря на усталость, с восхищением взирала на результат.

— И все каттени прочитают? — спросила она Зейнала.

— Те, кто на вахте, прочитают! — заверил он.

От упорных трудов его нога немного распухла, но рана потихоньку зарастала. Утром и вечером Зейнал плескался в ручье. Несмотря на холод, Крис нравились такие омовения. Они с Астрид купались выше по течению, отдельно от мужчин. Ручей был достаточно глубок, чтобы лечь на спину и расслабиться, в то время как вода омывает тебя со всех сторон. Своеобразный горизонтальный душ! Песок оказался очень мелким и грубым, зато хорошо очищал кожу. В ледяной воде боль почти не чувствовалась.

На скалах жила — по крайней мере раньше — огромная стая скальных наседок. Каждый день несколько человек отправлялось на охоту. Лишнее мясо резали на полосы и сушили на горячих камнях.

Зато каждая ночь напоминала о приближении холодов. Крис начала действительно беспокоиться о зиме. К счастью, термоодеяла каттени хорошо сохраняли тепло человеческого тела. Дожди продолжали идти как по расписанию, но из диких тропических ливней превратились в легкую морось.

На шестой день отряд пустился в обратный путь. Теперь Зейнал шел быстрее, чтобы делать паузы для охоты; когда они добрались до пещеры, там по-прежнему обитало множество людей. Барт, расточая благодарности, забрал добычу, а потом спросил у Крис, не могла бы она приготовить ее. Девушка постеснялась отказать повару — он выглядел очень усталым, кухня явно работала на пределе своих возможностей. Поблизости осталась и Астрид — по-видимому, она не знала, куда пойти.

Вскоре Крис позвали к Митфорду.

— Я присмотрю. Я теперь знаю, как готовить! — сказала Астрид, забирая вилку с длинной ручкой и подталкивая девушку к выходу.

Зейнал и Оле, который немного знал английский, сидели в «офисе». Стопка листов по высоте уже превысила сам стол, а сверху на ней лежали кусок железа, что-то похожее на золотой самородок и зеленая масса, явно содержащая медь.

— Никак нашли в холмах золото? — поинтересовалась Крис, когда Митфорд кивнул ей и предложил сесть.

— Золото и многое другое. Мы неплохо поработали, пока вы вырезали послание.

— Ты все время работаешь, сержант!

— Патруль обнаружил останки еще одной группы и девять выживших. Восемь дески и парень из Атланты, штат Джорджия. Ему хватило мозгов держаться с инопланетянами. Черт побери! — Лицо Митфорда покраснело от гнева. — Надо было добавить в сообщение постскриптум: сбрасывайте в дневное время. Ненавижу терять людей таким глупым образом.

— Но они же не были твоими, сержант, — заметила Крис, пытаясь утешить его.

Сержант злобно посмотрел на нее.

Эй, подумала девушка, да он действительно почувствовал себя главным! Все равно никто не хотел брать на себя такую обязанность — и головную боль в придачу.

— А могли бы быть!.. Нашли и разобрали еще один ангар. Двадцать новых помещений для жилья.

— Неплохо. А запасы?

— Сложили в сараях. Так проще, хотя я предпочел бы, чтобы вместе с едой туда отправились и люди.

Тем временем Зейнал нарисовал новый иероглиф и теперь внимательно изучал результат. Добавив несколько легких росчерков, он повернулся к Митфорду и Крис.

— Это подойдет, — произнес каттени почти без акцента.

— Быстро учишься! — заметил сержант.

— Вынужден, — ответил Зейнал. — Займет два-три дня, туда и обратно. — Он встал, глядя на солнечные часы. — Еще достаточно светло.

— Как твоя нога? — Нахмурившись, Митфорд изучал штанину каттени. Заметив, что Крис качает головой, он добавил: — Нет, лучше завтра с утра, на свежую голову. Остальные всего лишь земляне, не такие крепкие, как вы, каттени. — Сержант усмехнулся, чтобы смягчить свои слова, и посмотрел на возвышающегося над столом Зейнала. — Думаешь, твои ребята прислушаются?

Каттени серьезно кивнул.

— Они не знают местных опасностей. Не знают про мусорщиков. Хотят, чтобы эту планету… ко-ло-низировали. Мы выжили, — он пожал плечами, — и они считают, что остальные тоже выживут.

— Но ведь даже в том отчете, что ты видел, упоминались опасные животные.

Митфорд еще сильнее нахмурился.

Зейнал снова пожал плечами и широко улыбнулся.

— Мы выжили. Вода, воздух, животные, слабая гравитация — лучше, чем на Каттене!

Митфорд хмыкнул, перебирая исписанные листы коры на своем столе.

— Насколько нам известно, на этот раз они сбросили три партии. Мы были одной из четырех. И между прилетами прошло три недели. Правильно?

Зейнал задумчиво поднял глаза.

— Может быть. Я работал в космосе, не ко-ло-низировал. — Он очень по-человечески раскинул руки, демонстрируя свое неведение. — Тебе ведь известно: одна группа не знает, что делает другая.

— Да-а-а-а…

Судя по тону, Митфорд уже сталкивался с такой ситуацией.

Тут на ступенях, ведущих к «офису», появилась женщина. Ее лицо пылало, волосы разметались.

— Митфорд, или ты отрежешь его либидо на корню, или я сама это сделаю! Тупым ножом!

— Арни?! — Митфорд поднялся, властно махнув двум мужчинам, сидевшим поблизости и игравшим камешками в какую-то игру. — Никаких вопросов и объяснений! Приведите его. Посадите в колодки. И он останется там, пока не сгниет! Или пока мы не придумаем, что еще с ним можно сделать!

— Связать его и бросить в поле для мусорщиков! И даже это слишком мягкое наказание! — прошипела женщина, поправляя одежду и приглаживая волосы. — Паршивый извращенец! Когда ты закончишь, Митфорд, я расскажу тебе про его последнюю выходку, — добавила она и отошла в сторону.