Наследники Земли

Он рассмеялся.

— Именно соревнование, Кэрил. И таковым останется всегда. Ты и я — нам не суждено мирное сосуществование. Поверь, все именно так.

По ее позвоночнику пробежал неприятный холодок.

— Возможно обойтись и без этого, — заметила она после минутной паузы. — Галактика большая.

— Верно, и однажды она перейдет в мою собственность.

— В собственность? Фрэнк, это угроза?

Он покачал головой.

— Никаких угроз, Кэрил. Я просто говорю, как оно есть. А из всех прочих ты одна способна оценить то, что я скажу. И это обстоятельство одновременно делает тебя моим главным конкурентом и основным союзником. Мы оба знаем, что энграммы представляют собой еще один шаг вверх по лестнице эволюции. И то, что находится на самой верхней ступени этой лестницы, и является предметом соревнования. Ты или я, вместе или порознь — однажды мы окажемся на этой ступени.

Теперь они говорили тише.

— Должна заметить, что Морские Звезды могут иметь на сей счет свое мнение.

— И, вероятно, все будет, как обычно — крушение надежд и пыль разрушений. Прядильщики или их слуги вслепую идут по пути раздачи Даров, а Морские Звезды с радостью забивают всех и вся по уши в землю. Возможно, на верхней ступени просто нет места. Возможно, Морские Звезды — это те, кто получил свои Дары и не желает делить полученное ни с кем больше. Кто знает?

— Если все так, — заметила Сол, — в чем тогда суть борьбы?

— Это наша проверка, Сол. Первый тест. Если и когда мы пройдем его, тогда будет и второй. Преодоление первого этапа занимает всего-то несколько тысяч лет сплошных неудач. Подумай сама, как скоро мы сможем пробиться через второй — и высунем головы наружу, чтобы увидеть звезды.

— Тебе бы в колледже преподавать.

Он уверенно покачал головой.

— Ничего общего, Кэрил. Это эволюция, с красными от крови зубами и сорванными когтями. Юлы не смогли пройти своего теста. Они навеки застряли вместе со своим Практиком, неспособные ни мигрировать, ни измениться. Плликс и А|как|а/риилы также не прошли теста; они пристали, словно рыбы-прилипалы к брюху, к органам контроля внутри корабля Морских Звезд. Если мы выживем, то просто обязаны стать лучше, чем все они. Если нам и суждено подняться выше по великому древу эволюции — тогда нам следует бороться без оглядки, веря в победу сердцем и прилагая все моральные силы.

На какое-то мгновение Сол задумалась, всматриваясь в экраны, на которых проплывало изображение поистине сказочных пейзажей, затем проговорила:

— Фрэнк, скажи мне, что, по-твоему, находится на верхней ступени лестницы?

Он улыбнулся и лишь слегка повел плечами.

— Понятия не имею, Кэрил. Да и откуда мне знать? Разве муравей, которого вот-вот раздавит моя нога, имеет свои концепции о том, как эта нога может выглядеть — не говоря уже о моем существе в целом. Мы попросту не располагаем достаточными умственными способностями, чтобы вообразить себе то, что можем увидеть наверху.

— Что, однако, не останавливает тебя в желании увидеть это своими глазами?

— Как не может быть препятствием в поиске существ, способных в этом помочь.

— Ты выбираешь странные способы, — заметила Кэрил.

— Принимая во внимание настоящий момент — все, может быть, не так уж плохо. Даже наша пестрая компания.

— Но ты все еще не готов рассказать нам, что за карта спрятана в твоем рукаве?

Короткий неопределенный кивок головы.

— У мальчиков свои секреты, Кэрил.

Тем временем на экранах редел тесный частокол перекрывавшихся конусов, открывая широкое пространство в виде купола, форма которого смутно напомнила Сол то, что в человеческом глазу находится непосредственно за роговицей. «Эледон» доложил, что вокруг них почти чистый вакуум при низком содержании посторонних частиц очень малой энергии.

— Где-то здесь должен быть проход, — с надеждой объявила Сол.

В этот миг Тор пошевелилась и, мгновенно очнувшись, поднялась на ноги.

— Мы нашли путь к выходу?

— Возможно, — ответил Эландер.

— Это ваш последний шанс поменять свое мнение.

Слова Эксфорда предназначались Тор.

— Воздержусь от такого решения. Что это, вот здесь?

Она указала на экран.

«Эледон» приблизил изображение, показывая мерцающую высоко на потолке гигантского купола точку.

— Я определил наличие в показанной точке лазерного излучения, — доложил информатор корабля.

— Мне кажется, это что-то вроде отверстия, — заметила Тор. — Клео, подойди ближе, медленно, как только можешь. Я уверена, нам следует выйти именно там — не важно, как именно мы это сделаем, однако следует минимизировать турбулентность. Самое малое ускорение, и мы не пойдем напрямую, скорее, по широкой спирали. Сейчас я сброшу тебе точное описание траектории.

Сэмсон сжала ручку управления, и «Эледон» лег на совершенно новый курс. Мерцающее свечение вскоре превратилось в изображение зазубренной линии — как и предполагала Тор, это было отверстие выхода. Когда корабль подошел ближе, Сол разобрала в темноте черные точки, копошащиеся по внутренним краям проема.

Проявившись более четко, изображение показало их простые округлые формы, напоминавшие каски с многочисленными ножками. Чем бы они ни были, эти создания явно расширяли дыру, причем делали это быстро и слаженно. По мере отламывания очередного куска полупрозрачного материала, напоминавшего сетчатку они поднимали его за «спину», в свой панцирь — за раскрывавшимся подобием крыльев прятались отделения для хранения груза.

Как большие черные «божьи коровки», подумала Тор. Правда, эти «насекомые» были хорошо экипированы — лазерами и прочим разделочным оборудованием.

Лишьтолько «Эледон» приблизился, следуя осторожной дугой, черные жуки разбежались, сверкая своими лазерами, и тут же снова собрались в одну группу — у противоположного края отверстия.

— Получаю сложный повторяющийся сигнал, — доложил компьютер «Эледона». — Способ кодирования пока не известен.

Тор немедленно обратилась к Эландеру:

— Питер? Можешь опознать объекты?

Он медленно оторвал взгляд от экрана:

— Извини. Ничего такого я не припоминаю.

Она лишь вздохнула.

— Похоже, знакомство с ними не завяжется.

— По крайней мере они не так откровенно враждебны, — не подумав, заметила Инари. — Что является приятным исключением.

«Эледон» приблизился к проему. Жуки тем временем перестроились в подобие пирамиды.

— Эй, смотрите! Я вижу в проеме звезды! — обрадованно воскликнула Инари.

Сол приблизилась к экрану. Казалось, это действительно звезды, мелькнувшие за зазубренными краями — но они были едва видны, словно заслоненные дрожащими потоками горячего воздуха. Что вызывало эффект — трудно сказать. Это могло быть полем, прикрывавшим брешь в корпусе, или, например, результатом действия системы предотвращения утечек давления, сработавшей слишком поздно. Или, возможно, простой кристаллизацией облака из остатков атмосферы куттера в момент его выхода в вакуум.

— Думаю, нам не стоит опасаться этих жуков, — заявила Тор, наблюдая за тем, как они копошатся, пытаясь соединить вместе лапки и панцири.

Похоже, они пытались построить небольшую, но толстую стенку, преграждая «Эледону» путь к выходу.

Делают вид, что они большие, мысленно предположила Сол. Показывают, что они более опасны, чем на самом деле.

— Я считаю, нужно идти вперед, — сказала Тор.

— С ходу, а? — ухмыляясь, процедил Эксфорд.

— Вроде того, — сказала Тор. — Веди нас прямо по центру, Клео.

Сэмсон выровняла корабль и ускорилась, направив его к звездам. Жуки отреагировали немедленно, подогнув свои коренастые ножки, как бы натягивая стену и придавая ей структурную жесткость. Откуда-то из середины вылез толстый жук, высоко задрав передние лапки. По панцирям поползло голубое сияние, повсюду обозначенное шевелившимися антеннами и горящими глазами.

Что-то мне это не нравится, — подумала Сол.

Лишь только эта мысль пронеслась в ее голове, яркая вспышка заполнила экраны, за ней — опоздав на секунду — «Эледон» получил удар, не пройдя и половины пути до проема.