Выбор Шанур

— Поехали.

Машина взревела и понеслась по причалу, подпрыгивая на его неровных плитах в такт сердцебиению Пианфар.

Джик молча наблюдал за происходящим, а Пианфар смотрела на него и с удивлением думала о том, что теперь Риф Эхран была для неё таким же напарником, как и он.

Автомобиль мчался к месту назначения, распугивая зазевавшихся прохожих. Джик вытащил пистолет, положил его рядом с собой, и Пианфар невольно поёжилась, ибо этот длинный, зловеще поблескивавший чёрный ствол не имел ровным счётом ничего общего с её маленьким карманным оружием. Махены, сидевшие впереди, проделали то же самое, при этом продолжая внимательно следить за пусковыми башнями, станционными модулями и нагромождениями канистр — то есть за всем, что могло быть использовано для засады.

Они миновали секцию номер пять, и Джик о чём-то справился у водителя, а потом повернулся к Пианфар:

— Мы уже близко от вашего корабля, и я убедительно прошу вас взойти на его борт быстрее обычного.

— А что там за толпа?

— О, это ваша охрана…

Ещё минута, и машина, громко взвизгнув тормозами, остановилась прямо напротив трапа «Гордости». Двери распахнулись, Пианфар с Джиком вылезли на причал, и махены тотчас же окружили их плотным кольцом.

Добравшись до желтой трубы переходного шлюза, Пианфар вопросительно посмотрела на Джика.

— Ну, вот вы и в безопасности, — улыбнулся тот.

— Это ваша так называемая помощница…

— Пианфар, вам действительно ничего не угрожает.

— Надеюсь… О чём говорится в ваших документах, Джик? Кто вы? На кого работаете?

Он обнял её за плечи и пристально посмотрел в глаза:

— Вас защитят, Пианфар.

— От кого? Джик поджал губы:

— Мне пора… А звездолет у вас теперь первоклассный!

— Скажите ещё, что он надежен, как помощница Консула…

— Оставьте это мне. — Он многозначительно поднял вверх указательный палец. — А пока желаю вам спокойного сна.

— Айхар покинули станцию, — доложил Ким, не отрывая глаз от монитора.

Хэрел проверила данные, нацарапанные Кимом и выведенные им на третий экран (для него самого они были всего лишь пустыми цифрами, но он записывал их с поистине похвальным усердием: направление, скорость, сила поля…).

— Все в порядке, — пробормотала Тирен, а Пианфар, пробежав глазами по дисплею собственного компьютера, с облегчением откинулась на спинку кресла: никто не гнался за улетевшим хейнийским кораблем.

Зато на «Тититми» явно что-то происходило — с их стороны непрерывно неслось:

Тка никогда не интересовались чужими проблемами. Кроме того, они совершено не умели лгать, поскольку малейшее колебание в их матричных умах приводило к полной потере смысла передаваемой ими информации. Во всяком случае так принято было считать…

Пианфар вернулась к работе: ей не терпелось испробовать новое корабельное оборудование, чтобы оценить его способность к самовосстановлению, поэтому она снова и снова вводила в программу сообщение о поломке, а потом ревностно следила за тем, как ма-хеновское чудо техники справлялось с поставленной перед ним задачей.

— «Гордость» слушает, — нарушил вдруг затянувшееся молчание низкий бас Кима. — Первый офицер занят. Может… Кер Тирен, — насупился он, — это «Бдительность». Им нужен кто-нибудь из членов экипажа.

Тирен выругалась и надела наушники.

— Проклятие, Эхран! Неужели для вас так важна иерархия? Это ведь тоже был член экипажа!

Пианфар покачала головой.

— Отлично, — отчеканила Тирен и отключила контакт. — Они подтвердили то, что Айхар благополучно прыгнули.

Пианфар ничего не сказала — ей просто нечего было говорить. Разрешить Киму плевать на подобные запросы? Но в другой раз ситуация и вправду могла потребовать присутствия опытного астронавта. К тому же Эхран не преминули бы наябедничать своим хозяевам на грубость Шанур в отношении представителей хена…

Ким, казалось, уже забыл о нанесенной ему обиде и с головой ушёл в сканирование станционной болтовни — ему было поручено выбирать из неё всё, что поступало от тка, кненнов, кифов или махендосет. И сидел он теперь на месте Хилфи…

Пианфар опять придвинулась к панели управления, но в этот момент до неё донесся шум заработавшего внизу лифта.

— Капитан! — Тирен вскочила на ноги и выхватила из кармана оружие. Ким последовал её примеру.

Хэрел метнулась к пульту управления лифтовой кабиной, надеясь заблокировать её, но не успела: дверь уже открылась на верхнем этаже и вскоре в центральный отсек вошла хейни. Маленькая хейни. Их хейни.

— Герен… — пробормотала Пианфар, не чувствуя особой радости (многолетний опыт приучил её к тому, что неожиданные возвращения не сулили ничего хорошего!). — С Шур всё в порядке?

— Да, я устроила её внизу.

— Громы и молнии!

Герен передернула плечами, подошла к своему креслу, погладила его и обернулась. Уши её были прижаты, а в глазах застьиа твёрдая решимость.

— Мне ужасно не понравилось ехать по причалу, капитан! Я чуть не умерла со страху.

Пианфар глубоко вздохнула.

— Герен, — сказала она спокойным, ровным тоном. — У нас практически не осталось времени, так что сгребай Шур в охапку и…

— Капитан, пожалуйста… — Голос Герен дрогнул, а сама она вдруг задрожала мелкой дрожью. — Шур убила бы меня, если бы я попыталась уйти без неё. Она панически боится оказаться брошенной на станции… Ну какая вам польза с того, что мы зависнем на Кейшти? И потом, «Гордость» — наш дом и, значит, наше место здесь, на борту.

Внутри у Пианфар все заныло.

— Послушай, нам не нужны осложнения. Сюда прибыл Джик. Он заручился поддержкой Эхран, правда относительной… Мы полетим на Мкейкс, чтобы кое с кем там разобраться, а ты немедленно отведёшь Шур туда, где ей и положено быть.

— Я уже привела её туда, где ей положено быть. Как и мне. — Герен с такой силой вонзила когти в обшивку кресла, что вены на тыльных сторонах её рук вспухли от напряжения. — Ну что вы будете делать с половиной команды, капитан? А Шур уже в состоянии передвигаться самостоятельно — сегодня она это доказала.

— О боги…

— Кровотечение полностью прекратилось. Махены наложили моей сестре прекрасную повязку. К тому же у неё есть ещё несколько суток до того дня, как «Гордость» выйдет из прыжка на Мкейксе.

— А ты не забыла о прыжковых перегрузках? Они же убьют её!

— Нет. Шур — опытный астронавт.

Пианфар задумалась: она хорошо знала Герен и понимала, что та от своего не отступится. Кроме того, они действительно нуждались в лишней паре квалифицированных хейнийских рук, способных в любую минуту взять на себя управление сложным космическим кораблем…

— Ладно, — сдалась она. — Помоги Шур подняться и устрой её в моей каюте — так за ней будет легче присматривать. И не забудь прихватить пакет с медикаментами.

— Вы можете занять мою каюту, — предложил Ким. — А я уж как-нибудь перебьюсь…

— Пользуйся моментом, кузина, — улыбнулась Пианфар.

— Спасибо тебе, Ким! — выдохнула взволнованная от счастья Герен. — И вам спасибо, капитан!

— Сразу после этого возвращайся к нам. Тебя ждёт море работы, ясно?

— Да. — Герен бросилась к выходу, увлекая Кима за собой.

Пианфар взглянула на Тирен и Хэрел, однако на их лицах нельзя было прочесть ни единой мысли.

— Похоже, наши шансы только что возросли, — заметила Тирен.

— Угу, как и количество безумцев в экипаже, — пробубнила Пианфар, опускаясь в кресло. Она чувствовала невольное успокоение на душе оттого, что ещё один из её офицеров вернулся на борт корабля, и пыталась не обращать внимания на укоры совести и мысли о том, что раненую всё-таки следовало оставить в станционном госпитале…

Лифт снова зажужжал: это Ким и Герен поехали вниз, за Шур.

— Получаем сообщение от «Аджа Джин», — доложила Хэрел, дежурившая за компьютером. — Они высылают нам график нашего нового маршрута. Чёрт, со стороны он напоминает глубокий колодец…