Этан с Афона

Но к тому времени даже нетелепаты будут носителями этого гена, потенциальные отцы сыновей-телепатов. Все население будет пронизано этим генным комплексом, и его уже не искоренить, слишком поздно.

Наконец Этан получил ответ на вопрос: «Почему Афон?» Конечно, Афон. И только Афон.

От смелости, совершенства, красоты — и масштаба — плана, задуманного Си, у Этана перехватило дыхание. Всё сошлось, с победительной самоочевидностью, как в доказательстве теоремы. Сюда укладывалась даже куча денег, которой у Си больше не было.

— Ну что, кто из нас отрицает очевидное? — тихо, насмешливо произнес Миллисор.

— Ох, — сказал Этан очень растерянно.

— Самое коварное оружие этого маленького мерзавца — его очарование, — продолжал Миллисор, не сводя глаз с Этана. — Мы специально создали его таким — мы тогда еще не знали, что его способности будут ограничены и он не подойдет на роль действующего агента. Хотя впоследствии он причинил нам столько хлопот, что, похоже, мы ошибались насчет его способностей. Но не принимайте его шарм за добродетель, доктор. Си опасен, он полностью лишен верности человечеству, от которого произошел, но к которому себя не причисляет…

Видимо, «человечество» здесь следует читать как «Цетаганда», подумал Этан.

— … не человек, а зловредный вирус, который хотел бы переделать всю Вселенную по своему искаженному образу. Конечно, вы лучше других понимаете, что подобные смертельно опасные болезни требуют решительных контрмер. Наш метод — метод ограниченного насилия, подобный хирургическому вмешательству. Вы не должны поддаваться пропаганде этого вируса. Мы вовсе не те головорезы, какими он хотел бы нас представить.

Руки Миллисора повернулись в узах, ладони раскрылись в умоляющем жесте.

— Помогите нам. Вы должны нам помочь.

Потрясенный Этан глядел на путы, связывающие Миллисора.

— Простите… — О Бог-Отец, неужели Этан действительно извиняется перед Миллисором? — Нет, полковник. Я помню Окиту. Я, наверное, могу понять, почему человек может убить. Но когда убивают скучая…

— Окита — всего лишь орудие. Скальпель хирурга.

— Значит, служа вам, человек превратился в орудие. — Древние слова зазвучали в памяти Этана: «По плодам их узнаете их…»

Миллисор прищурился; он не стал дальше развивать эту тему, но, кинув быстрый взгляд на Арату, осведомился:

— А что же вы все-таки сделали с Окитой, доктор Эркхарт?

Этан тоже глянул на Арату, уже пожалев, что заговорил об этом.

— Я с ним ничего не делал. Может быть, с ним произошел несчастный случай. А может, он пошел в дезертиры… — Или, учитывая, что ждало Окиту в конце, точнее будет сказать, что он пошел на десерт… Но Этан не позволил себе думать об этом. — В любом случае я ничем не могу вам помочь. Даже если бы я захотел выдать вам Си — если вам именно это нужно, — я, честное слово, не знаю, где он.

— Или куда он направляется? — подсказал Миллисор.

Этан покачал головой.

— Куда угодно, почем я знаю. Точнее, куда угодно, кроме Афона.

— Увы, да, — пробормотал Миллисор. — Раньше Си был привязан к грузу культур. Найдя груз, я мог быть уверен, что и Си где-то рядом. Теперь, когда груз уничтожен, а это далеко не то же самое, как если бы мы заполучили его обратно, у Си абсолютно развязаны руки. Где угодно… — Миллисор вздохнул. — Куда угодно…

Этану пришлось твердо напомнить себе, что из них двоих связанный — полковник. У него, Этана, ноги совершенно свободны, он может по своей воле окончить этот разговор в любой момент, не дожидаясь, пока ловкий шпион вытащит из него еще немного информации.

Этан стратегически отступил к двери, по дороге замедлив шаг.

— Я скажу вам на прощание только одно, полковник. Если бы вы рассказали мне всё это при нашей первой встрече, а не сделали то, что вы тогда сделали, я мог бы вам поверить, и тогда вы получили бы всё.

Наконец-то руки Миллисора дрогнули и напряглись в путах.

Итак, Этан вернулся наконец в свой гостиничный номер, который он снял в первый же день пребывания на станции и ни дня в нем не прожил. Этан поблагодарил свою переменчивую фортуну, что уплатил за номер авансом — все вещи так и лежали на своих местах. Он принял ванну, побрился, почистил перышки, переоделся наконец в свою собственную одежду, заказал себе поесть через пульт обслуживания.

Он мрачно сидел над стаканом кофе. Почти две недели приключений — надо будет посмотреть, какое сегодня число, а то он и счет потерял, — он служил подсадной уткой Куинн, движущейся мишенью Миллисору, пешкой — Си, мячиком для пинания — кому угодно, и что он от этого получил? Ценный опыт? Как только Этан вернет красный комбинезон и ботинки, у него не останется осязаемых сувениров, только воспоминания. Он вытащил свою кредитную карточку и посмотрел на нее. Вероятно, микроскопический жучок, подсаженный Куинн, все еще где-то на карточке. Если заорать в карточку, может, у Куинн зазвенит в ухе? Но Куинн исчезла, не сказав ни слова на прощание. Кроме того, даже на станции Клайн человек, беседующий со своей кредитной карточкой, непременно вызовет подозрение у соседей.

Этан устало лег, но понял, что нервы у него слишком напряжены, и уснуть он не сможет. Что сейчас, день или ночь? На станции Клайн разве скажешь. Этан не мог бы ответить, чего ему больше не хватает — ритма смены дня и ночи, как на Афоне, или афонской погоды. Ему хотелось дождя, или порыва холодного ветра, чтобы выдул паутину у него из мозгов. Можно, конечно, включить кондиционер, но запах в комнате от этого не изменится.

Примерно час Этан провел, сравнивая свои слова и поступки этих двух недель с тем, что ему следовало бы сказать и сделать. Наконец, преисполненный отвращения, он сдался, встал, оделся и вышел. Раз уж заснуть не удается, лучше потратить время на что-нибудь полезное. Афон платит невероятные деньги за каждый час этого времени.

Этан прошел пешком до того уровня Приюта Приезжих, где располагались посольства и представительства, и начал серьезный отбор фирм, которые поставляют биологический материал на законных основаниях. Такие фирмы были на большинстве технологически продвинутых планет. Колония Бета могла похвалиться девятнадцатью различными источниками биоматериалов, от чисто коммерческих предприятий до спонсируемого правительством генного банка при Университете Силика, пополнявшегося исключительно за счет добровольных пожертвований талантливых и одаренных граждан. Этану противно было думать, что он следует совету Куинн, но похоже, что лучше всего ему направиться на колонию Бета. Женщина, управляющая доступом к справочнику фирм и учреждений, уверяла, что он не будет разочарован. Этан вышел, чувствуя, что наконец-то не зря провел время. Он слегка гордился собой: ведь ему удалось пообщаться с женщиной-оператором так же легко, как если бы на ее месте был мужчина. Это возможно, и совсем не трудно.

Этан вернулся в свой номер — перекусить, потом сел за комконсоль, чтобы изучить цены на билет туда-обратно до колонии Бета. Самый прямой путь лежал через Эскобар, такой маршрут давал возможность исследовать еще одного поставщика, не вводя Демографический Совет в дополнительные расходы. По крайней мере половина Совета будет довольна Этаном — а лучшего результата ему все равно не добиться.

Теперь, когда все решения были приняты, Этан наконец почувствовал, до чего устал. Он прилег отдохнуть на минутку.

Много часов спустя настойчивый звон комконсоли вытянул Этана в мутное подобие бодрствования. Одна нога у него затекла, потому что он уснул в причудливой позе, не снимая ботинок, и кололась булавками, пока он хромал к консоли, чтобы нажать кнопку «прием».

На экране возникло лицо Терренса Си.

— Доктор Эркхарт?

— Подумать только. Я уже и не ожидал увидеть вас еще раз. — Этан потер лицо, прогоняя остатки сна. — Я думал, что убежище на Афоне вас больше не интересует. Ведь и вы, и Куинн — очень практичные люди.

Си поморщился с явно несчастным видом.