Бессмертный Принц

— Нигде не слышал я, — медленно проговорил Крон, наливаясь злобой, — чтобы люди так обращались друг к другу! Нет среди людей «господ»! И если тебе это неизвестно, то сейчас, за миг до твоей смерти, узнай это, инксийское отродье!..

Крон уже был на ногах и лезвие его меча нацелилось в грудь одного из гостей. Словно пелена слетела с глаз Бессмертного.

Охотники?! Да какие же они охотники?

Все сразу встало на свои места. Все те мелкие черточки, которые так раздражали Крона своей необъяснимостью, сложились в ясную и четкую картину.

Охотники?! Кочевники?!

Одень этих гостей в зеленые одежды или блестящие латы, и все!

Все сразу же станет понятно!

Инксы это!

Наглые твари не побоялись явиться к Бессмертному!

Нет им пощады! Смерть им!

Молодой инке побледнел, но не отвел глаз от лица Крона. И Крон почему-то сдержал свой удар. А через миг раздался голос второго инкса.

— Прав Бессмертный Крон. Мы не люди. Но мы просим — ПРОСИМ! — выслушать нас. А потом, если господину Крону будет так угодно, он может убить нас обоих! Мы знали, на что идем, отправляясь сюда! И мы готовы к смерти!

Крон оглянулся. Неподалеку, возле соседнего костра, уже стояли с мечами в руках верный Лард и пятеро кочевников. Видели они движение командира и поспешили к нему на помощь, хотя и знали, что Крон с противниками справится быстрее. Крон вернул меч в ножны и махнул рукой кочевникам — все в порядке, мол. Беседуем просто…

Кочевники отошли подальше, а Крон снова уселся на землю, хотя в душе его все клокотало от ненависти и возмущения.

— Бессмертный слушает поганых инксов! — холодно процедил он. — Говорите быстрее!

Не обратив ни малейшего внимания на брошенное Кроном оскорбление, старший из гостей учтиво склонил голову и произнес:

— Бессмертный Крон мудр. Он мудрее остальных Бессмертных. И он должен понимать, что инксийская армия непобедима. Так стоит ли воевать против неодолимой силы? Или намного разумнее будет присоединиться к ней? Присоединиться, встать во главе крепости, занять трон Принца и взять на себя распоряжение судьбами людей, которых Бессмертный Крон знает несравненно лучше, нежели мы, инксы?

— Стать предателем, — холодно подытожил Крон.

— Можно называть это как угодно, — спокойно произнес инке. — Суть вещей не меняется от их названия…

— Вот именно! — злобно прищурился Крон, и ладонь его опять потянулась к рукояти заплечного меча.

— И этот поступок будет весьма разумен, — продолжал инке. — У господина Крона всего десять тысяч воинов. А армия Лаоэрта состоит на сегодняшний день из ста семидесяти тысяч рыцарей. Сможет ли господин Крон не то чтобы выйти победителем, а хотя бы остаться в живых? — Инке внимательно посмотрел Крону в глаза. — Сто семьдесят тысяч против десяти. Каждому воину господина Крона придется сражаться с семнадцатью рыцарями…

— Ты ошибаешься, поганый инке! — презрительно скривил губы Крон. — Десять тысяч кочевникод — это только моя армия! А вся Степь — это втрое больше!

— Втрое больше, — снова склонил голову инке. — Тридцать тысяч воинов… Пусть даже — пятьдесят тысяч… Против ста семидесяти?! Хм…

Крон запнулся.

— Никогда еще инксийская армия не была столь хорошо подготовлена к войне, как сегодня, — продолжал инке. — И самым благоразумным было бы…

— Заткнись! — вскричал Крон. — Тебе повезло, что при этом разговоре не присутствует еще кто-нибудь из Бессмертных! Все знают, что я очень терпелив! А будь здесь Йорка или Ландер!..

— Ландера здесь уже не будет, — тихо проговорил молодой инке.

Крон в упор посмотрел на него.

— Ландер принял наше предложение, — пояснил молодой. — Посланники Великого Принца Лаоэрта уже говорили с ним. Бессмертный Ландер согласился с тем, что гораздо разумнее прекратить войну…

— Интересно, что скажет на это его армия? — язвительно поинтересовался Крон. Он почему-то был не особенно удивлен словами инкса. Крон ожидал от Ландера чего-то подобного, поведение Бессмертного давно уже казалось ему подозрительным. Не удивило Крона известие о том, что Ландер перешел на сторону инксов, бросив на произвол судьбы свою армию…

— Армии Ландера больше нет, — заявил старший инке.

— Степь… — начал было Крон, но инке его перебил:

— Нет больше Степи, господин Крон. Ландер повел своих людей в засаду. Двадцать тысяч воинов против ста тысяч рыцарей… Нет больше Степи, — повторил он еле слышно.

— Ложь! — выдохнул Крон. — Я знаю Ландера, от него можно было ожидать того, что он согласится служить инксам1 Но чтобы он заманил доверившихся ему людей в ловушку?! Ты лжешь, проклятый!

— Нет, — покачал головой инке. — Это правда. Весть об этом скоро дойдет сюда, и тогда господин Крон поверит. А потом, может быть, господин Крон согласится с нашим предложением. И приведет свою армию туда, куда мы укажем… Как это сделал господин Ландер. Если господин Крон примет такое решение, он может сообщить об этом любому встреченному им инксу. Инксы будут ждать решения господина Крона… Мы сказали все, что хотели, господин Крон. А теперь мы готовы умереть, потому что выполнили свое задание…

— Убирайтесь отсюда, — Крон закрыл глаза, чтобы не видеть их лиц.

— Я понимаю это так, что господин Крон позволяет нам удалиться? — уточнил инке.

— Да, — Крон все еще не открывал глаз.

— Мы нижайше благодарим господина Крона за подобную милость, — спокойно проговорил инке. — И очень надеемся, что господин Крон примет нужное решение.

— Я сказал — УБИРАЙТЕСЬ! — прошипел Крон.

— Мы уходим, — Крон слышал, как инксы встали и, не произнеся больше ни слова, пошли прочь.

«Ландер, — подумал Крон. — Что же ты наделал?»

Это конец. Конец всему — войне, Степи… Конец вере людей в непогрешимость Бессмертных. Дар, так тот хоть людей своих сберег, не бросил их на съедение инксам, словно собакам обглоданную кость. А Ландер?

Он предал Степь. Он погубил ее.

Инксы говорят, что армия их во много раз превосходит армию кочевников. Может быть, это и правда. Может быть, и в самом деле стоит прекратить войну? Но не таким образом, как это проделал Ландер! Кто теперь поверит Бессмертным? Кто поверит Крону?

А может быть, это просто инксийская хитрость? И эти твари все просто придумали, чтобы склонить самого Крона к предательству? Может, Ландер ничего такого и не делал?

Нет, не придумали это все поганые инксы. И Крон убедился в этом в тот же вечер, когда к его лагерю подошел небольшой отряд уставших от долгой скачки кочевников. Многие из них были ранены, и вести, которые они принесли Крону, подтвердили слова проклятых инксов.

До самого Касга Степь дошла беспрепятственно. Ни единой стычки с инксами не случилось по пути. Оно и понятно — ловушка была хорошо продумана, инксы мастера на подобные затеи. Не трогали они Степь, позволили ей дойти почти до самого сердца Лаоэртской долины. И когда кочевники оказались под стенами Касга, ударили по ним всей мощью своих армий.

Гарнизон Касга, гарнизоны восточных крепостей — Хотора и Коге, — рыцари из Листа и Андиора — крепостей, беспрепятственно пропустивших Степь на север, в гибельную ловушку. И, наконец, армия из самого Лаоэрта. Сто тысяч рыцарей смертельной волной нахлынули на Степь, на ничего не понимающих и растерявшихся от неожиданности кочевников. Смяли их, смешали ряды, разрезали на части острыми клиньями своих отрядов.

Кочевники отважно оборонялись, но что они могли сделать?! Инксов было намного больше. И, кроме того, перед самой атакой неожиданно исчез предатель Ландер. Спасая свою шкуру, он тайно скрылся, подобно ночному вору, угоняющему чужой скот.

Йорка сразу же поняла, что дело плохо. Она со своей армией начала пробиваться на запад, к Андирским горам, надеясь на то, что тяжеловооруженные рыцари не полезут вслед за кочевниками на скалы. А Сои был слишком далеко — первый же удар инксов отбросил его на восток, где остатки Степи оказались в гибельном кольце. Кочевники до последнего защищали своего Бессмертного, но когда арбалетная стрела пронзила Сои, отвага оставила их. Многие погибли, многие сдались в плен, чтобы позже принять мучительную и постыдную смерть на инксийской охоте или в подземельях лаоэртского замка. Но некоторым удалось бежать, и эти люди теперь пришли сюда к Крону, чтобы донести до него весть о том, что от Степи уже ничего не осталось.