Этот бессмертный

Хорошо, что я оказался рядом.

Такие вот дела — я опять, как обычно, в необычном положении.

Планета Земля целиком была откуплена у ее правительства на Талере, откуплена многочисленным и состоятельным семейством Штиго. Большинство экспатриантов все равно предпочли бы получить веганское гражданство, а не оставаться под эгидой правительства-Земли-на-Талере и работать в Веганской Системе в качестве зарегистрированных пришельцев.

Это назревало давно, так что продажа Земли свелась в основном к тому, чтобы найти наилучшего покупателя — ведь правительство в изгнании с введением гражданства терял единственное оправдание своего существования.

Они еще могли как-то оправдываться тем, что там жили земляне, но теперь все они стали веганцами и не могут за них голосовать — а мы здесь этого делать не собираемся, уж это точно.

Итак, недвижимость была выставлена на продажу — а единственным покупателем оказалось семейство Штиго.

Мудрый старик Татрам предусмотрел, однако, и то, чтобы Штиго не завладели Землей. Вся покупка производилась от имени его внука, покойного Корта Миштиго.

А Миштиго оставил свои «распоряжение по распределению», что для веганцев соответствует последней воле и завещанию…

…в котором был назван я.

Это я — гм — унаследовал планету.

Землю, если быть точным.

Ну что же…

Черт, ведь я не хочу этого. То есть, конечно, я на некоторое время погрязну во всем этом, но потом что-нибудь придумаю.

А все этот чертов Биограф-Регистр и еще четыре здоровых машины, которыми пользовался Татрам. Он подыскивал местного администратора, который управлял бы его земным владением и организовал бы на месте правительство; которому потом, когда дело наладится, можно было бы передать владение. Ему нужен был человек, который давно знаком с вопросом, квалифицирован как администратор, и не захочет прикарманить планету для себя самого.

Среди прочих, Регистр выдал Татраму и одно из моих имен, затем еще одно — с пометкой «возможно, еще жив». Потом был проверен мой послужной список, и еще информация о том, другом человеке. Вскоре машина обнаружила еще несколько имен, и все они оказались моими. Компьютер стал выискивать расхождения и странные совпадения, снова тасовал карты и выдавал еще более интригующие ответы.

Наконец Татрам решил, что будет лучше обследовать меня на месте.

И Корт прибыл писать книгу.

На самом деле он желал понять, являюсь ли я Хорошим, Честным, Достойным, Чистым, Лояльным, Верным, Заслуживающим доверия, Альтруистичным, Добрым, Веселым, Надежным и Лишенным личных амбиций.

Он сказал: «Да, это именно такой человек», из чего следует, что он был сумасшедшим лунатиком.

Ну и надул же я его.

Хотя насчет личных амбиций он, наверное, был прав. Я чертовски ленив и совершенно не жажду заработать себе язву, занимаясь ежедневно этой взбудораженной Землей.

Но в том, что касается личных удобств, я хотел бы поставить определенные условия. Возможно, я ограничусь шестимесячным отпуском.

Один из адвокатов (не тот, что на вытяжке, а другой, с повязкой) передал мне записку от Синего. Среди прочего, там говорилось:

Такова вкратце суть.

Пан? Ведь машины так не говорят, правда?

Во всяком случае, я надеюсь, что нет…

Земля — дикое место. Суровое и каменистое. Клочок за клочком ее нужно очистить от мусора, прежде чем можно будет строить что-то взамен.

А это означает работу, горы работы.

Это означает, что для начала мне понадобятся все силы Управления, все силы Сети.

Сейчас я как раз размышляю, продолжать или нет экскурсии по руинам.

Думаю, что разрешу их продолжить — в кои-то веки у нас есть что показать.

Такова уж особенность человеческого любопытства — каждый обязательно остановится и заглянет в дырку в заборе, за которым идет строительство.

Теперь у нас есть деньги, и наша собственность снова принадлежит нам — это совсем другое дело. Может быть, и Ретурнизм еще не окончательно мертв. При наличии реальной программы возрождения Земли мы можем надеяться вернуть часть экспатриантов и привлечь к себе кое-кого из новых туристов.

Ну а если все они захотят оставаться веганцами — пожалуйста. Мы с удовольствием примем их, но можем без них обойтись. Думаю, что уровень эмиграции снизится, как только люди поймут, что на Земле тоже можно чего-то добиться; а численность нашего населения будет расти не геометрически от прогрессий, а даже быстрее, благодаря продлению периода способности к деторождению за счет C-процедур. Пока они еще очень дороги, но я намерен сделать их общедоступными. Я добьюсь этого, поставив Джорджа во главе программы общественного здравоохранения, организовав клиники на материках и повсеместно рекламируя C-процедуры.

Мы выкарабкаемся. Я устал быть кладбищенским сторожем, и, говоря по правде, не желаю до самой Пасхи подпиливать Мировое Древо, даже если я и злой дух с предрасположенностью ко всяким неприятностям. Когда зазвонят колокола, я хочу иметь возможность сказать «Алефос анесте» — «Воистину воскрес», вместо того, чтобы бросать пилу и спасаться бегством (дин-дон — колокола, цок-цок — копыта и т. д.) Теперь всем настоящим калликанзаросам пора… Ну, вы понимаете.

Итак…

Мы с Кассандрой живем на этой вилле на Мэджик Айленд.

Ей тут нравится.

Мне тут нравится.

Она больше не возражает против моего неопределенного возраста, и это замечательно.

Сегодня утром, когда мы валялись на берегу, глядя, как солнце вытесняет с неба звезды, я повернулся к Кассандре и сказал, что это будет огромная, изматывающая работа, с бездной головных болей.