Буря над Колдуном. Испытание в Иноземье. Добыча Предтечи

А ещё через мгновение все эти люди стали лишь фоном в его робком восхищении одним человеком. В своём урезанном детстве, да и потерянном юношестве, Шэнн ещё не встречал никого, кто вызвал бы у него чувство преклонения, как перед героем. И он даже не мог подобрать имени этому чувству, добавившемуся к его ощущениям. Желанию не просто служить, а служить отлично, не просто занимать крошечную нишу в самом низу Разведки, но двигаться выше, выше — пока в один прекрасный день он не встанет как равный в такой вот группе, между прочим разговаривая о чём–то с этим высоким человеком, золотые волосы которого отливали под солнцем бронзой, а на загорелом лице сияли холодные серые глаза.

Правда, эти буйные мечты, порождённые той минутой, за прошедшие месяцы не стали реальностью. Может быть, они оказались такой же выдумкой, как и те сны, о которых доложил разведчик–одиночка, открывший Колдун. Шэнн сухо усмехнулся, вспомнив о том кратком миге детской надежды и уверенности в том, что и он тоже сможет совершить великие дела. Единственным Торвальдом, который вообще замечал, что на базе Разведки существует Шэнн Лэнти, был младший Торвальд — Гарт.

Гарт Торвальд, куда менее впечатляющая — можно даже сказать «расплывчатая» копия своего брата. Для Гарта — кадета — это тоже была первая экспедиция, и его прямо–таки раздувало от нахальства и грубости, которых в старшем Торвальде что–то не замечалось. Он, казалось, поставил своей целью указать Шэнну на дистанцию огромного размера, разделяющую будущего офицера и простого работника, и с первой же их встречи безошибочно определял, как сделать жизнь Шэнна несчастной.

У Шэнна снова сжались кулаки, хотя в этом овражке он был далеко от куполов базы. Он ударил ими в землю, с такой силой, как давно хотел вмазать по гладкому смазливому личику Гарта, по его мускулистому телу. На Свалках Тайр нельзя прожить, не умея хорошо пользоваться и руками и ногами, не зная пары–другой приёмчиков, которым не учат ни в одной академии. Случись драка с Гартом — он бы его точно сделал, Шэнн был уверен в этом. Но только если бы он сорвался с узды и принял вызов, он бы наверняка вылетел из Разведки, в то время как Гарту уже не раз удавалось отвертеться от любых неприятностей, даже после нарушения устава, и потом, он был куда выше Шэнна по званию. Поэтому рабочему с Тайр приходилось безропотно глотать всё, что ни придумывал этот скот, и надеяться только, что в следующей экспедиции он не попадёт в команду к молодому Торвальду. А впрочем, шансы на эту «следующую экспедицию» становились всё меньше и меньше с каждым новым замечанием в личном деле Шэнна, опять–таки благодаря Гарту.

Шэнн рассмеялся странным смехом. Уж об этом ему больше не придётся беспокоиться. Других экспедиций у него не будет, Троги об этом позаботятся. А Гарт… ну, что ж, теперь между ними не случится ни одной драки. Шэнн поднялся. Корабль Трогов исчез, можно было двигаться дальше.

Он нашёл подходящее место и полез вверх, росомахи взбирались следом. Когда они забрались на горное плато, откуда падал водопад, Тоги и Тэгги стали беспокойно тереться ему об ноги, поскуливая, чтобы привлечь внимание. Похоже, им тоже требовалась поддержка, ведь и они тоже были в этом чуждом мире беглецами, единственными представителями своего вида.

У Шэнна не было никакой определённой цели, поэтому он решил и дальше двигаться вдоль ручья, следуя его изгибам на плато. Солнце припекало и юноша, сняв куртку, перебросил её через плечо. Тэгги и Тоги бежали впереди, дважды они словили плескунчиков, которых тут же сожрали. Однажды тень на нагретой солнцем скале заставила землянина броситься в поисках укрытия, но это оказалась всего лишь тень сокола, кружившего в небе. Тем не менее это сильно поколебало неизвестно откуда взявшуюся самоуверенность Шэнна, и он снова стал искать укрытие, краснея от собственной беззаботности.

Уже вечерело, когда они достигли дальнего конца плато, и остановились перед высоким хребтом, вершины которого всё ещё покрывал снег, розовевший под солнцем. Шэнн прикинул возможный путь, и решил, что без снаряжения и без припасов им никак не одолеть подъём. Придётся поворачивать или на юг, или на север, хотя в таком случае они уйдут от ручья, источника воды. А на сегодня привал устроят здесь. Юноша и не подозревал, насколько устал, пока не забрался в удачно найденное крошечное углубление среди скал — пещерку, и не улёгся там. Разводить здесь огонь было ещё слишком опасно, поэтому пока стоило обойтись без этого предмета первой необходимости.

К счастью, росомахи втиснулись рядом с ним, и тепло их тел согревало Шэнна с обоих сторон. Он задремал, потом проснулся и задремал снова, сквозь сон прислушиваясь к ночным звукам — шорохам, повизгиваниям, охотничьим крикам какого–то хищника. Иногда росомахи принимались скулить и ворочаться.

Солнце разбудило Шэнна, коснувшись лучом его век. Юноша повернулся на бок, заморгал спросонья, соображая, почему стена комнаты из гладкого пластика превратилась в необработанный красный камень. Затем он вспомнил. В пещерке Шэнн лежал один, и увидев это, он испуганно выскочил наружу, испугавшись, что росомахи сбежали. Но оба зверя копались под валуном, и сосредоточенность их усилий говорила о том, что роют они не напрасно.

Резкий укол в кисть руки подсказал Шэнну, что же именно они там нашли, и он бросился прочь из района раскопок. Росомахи унюхали гнездо земляных ос, и теперь пожирали личинок, естественно, вынуждая полноправных обитателей гнезда к отпору.

А перед Шэнном встал вопрос, что съесть самому. Как и всем членам экспедиции, ему были сделаны все положенные прививки, и на тренировках он ел местную пищу, собранную разведчиками и помеченную: «безопасно». Но долго ли он протянет на тех видах местной пиши, которые знает? Рано или поздно придётся экспериментировать на себе. Впрочем, он уже пил воду прямо из ручья, без всяких очистителей, и этот безрассудный, но необходимый поступок не повлёк за собой никаких вредных последствий. Ну, что ж, здесь есть ручей, значит, должна быть и рыба. Но вместо рыбы Шэнн поймал ещё одного обитателя ручья, который по непонятной причине выбрался на берег. Эта неповоротливая тварь с покрытым панцирем телом и плоским хвостом, медленно перебиравшая длинными суставчатыми ногами, оказалась лёгкой добычей для его дубинки.

Шэнн бросил голову и потроха Тоги, которая уже оставила гнездо земляных ос. Та осторожно понюхала и принялась чавкать. Шэнн разжёг костёр и испёк жёсткое зелёное мясо. Пресное на вкус, оно всё–таки послужило едой и хоть как–то наполнило желудок.

К полудню его оптимизм оправдался, они нашли ещё один ручей, а росомахи изловили стройноногое животное с шёрсткой, по цвету очень похожей на пурпурную листву. Оно было чуть поменьше земного оленя, но на голове росли не рога, а гребень жёсткой щетины, вздымавшийся над головой на добрые двенадцать дюймов. Шэнн неровно отрезал несколько кусков мяса про запас, а росомахи слопали остальное, наслаждаясь заслуженной добычей. Голову они аккуратно закопали.

А когда Шэнн присел у ручья, чтобы сполоснуть руки, он услышал крик кла–кла. С тех пор, как они ушли из долины с озером, он не видел ни одного флаера Трогов. Но крики стали настолько громкими, что у него зазвенело в ушах. Шэнн понял, что где–то рядом находится крупная колония кла–кла, и её обитателей что–то серьёзно потревожило.

Как был, на коленях, юноша бросился под прикрытие ближайших кустов и пополз в сторону криков. Их причиной мог послужить патруль Трогов, и Шэнн должен был узнать это.

Лёжа под кустами, землянин взглянул на достаточно крутой, заросший травой склон, спускавшийся к югу, — вероятно, спуск в какую–то долину.

Кла–кла кружили над деревьями туда–сюда, издавая свой отрывистый боевой клич. Проследив за их полётом, Шэнн понял — то, что их вспугнуло, находится внизу, в долине, вне его поля зрения. Наверное, ему лучше всего было бы просто отступить, и благоразумие подсказывало именно это. Всё же он колебался.

Шэнну не хотелось идти на север, и карабкаться на горы — тоже. Лучше всего было бы пойти на юг, и перед возможным отступлением он должен быть абсолютно уверен, что путь на юг закрыт.