Призрачный город

Закончив танцевать, придворные уселись за пиршественные столы. Элрик и Киморил сидели вместе на Рубиновом Троне. Тогда-то Элрик и заговорил с девушкой.

- Согласна ли ты стать императрицей, Киморил?

- Ты же знаешь, что я хочу выйти за тебя замуж, Элрик. Нам обоим это давно известно, правда?

- Значит, ты станешь моей женой?

- Да, - она засмеялась, подумав, что Элрик шутит.

- А императрицей? Хотя бы на год?

- Что ты хочешь сказать, мой повелитель?

- Я должен покинуть Мелнибонэ, Киморил, самое малое на год. Знания, которые я приобрел в последние месяцы, зовут меня побродить по Молодым Королевствам, повидать свет. Понимаешь, мне кажется, Мелнибонэ надо измениться, если мы хотим выжить. У нас еще достаточно сил, и нам нужно обратить их на добро.

- На добро? - удивилась Киморил, удивилась и немного встревожилась. - Но мелнибонэйцы никогда не думали о добре и зле - лишь о себе и об удовлетворении собственных желаний.

- То-то и оно.

- Ты намерен изменить все на свете?

- Я намерен побродить по свету и посмотреть, есть ли смысл что-либо менять. Владыки Хаоса зарятся на наш мир. Хоть они и помогли мне не так давно, я их боюсь. По-моему, будет гораздо лучше, если люди будут разбираться со своими делами сами.

- Значит, ты уходишь, - в глазах Киморил заблестели слезы. - Когда?

- Завтра, вместе с Ракхиром. Мы возьмем корабль короля Страаши и направимся на Остров Пурпурных Городов, где у Ракхира есть друзья. Не хочешь с нами?

- Не могу представить... не могу... Ох, Элрик, зачем тебе понадобилось портить праздник?

- Потому что я не в силах радоваться, не зная наверняка, кто я такой на самом деле.

Девушка нахмурилась.

- Что ж, иди, пытай Судьбу, - произнесла она медленно. Но в одиночку, Элрик, ибо я ничего такого знать не хочу. Плыви один к варварам.

- Ты отказываешься?

- Да. Я... я мелнибонэйка... - она вздохнула. - Я люблю тебя, Элрик.

- Я люблю тебя, Киморил.

- Когда ты вернешься, мы поженимся. Через год.

Элрик опечалился, но отказываться от принятого решения не стал, чувствуя, что поступает правильно. Останься он, и скоро душу его начнет терзать тоска. Чего доброго, со временем он возненавидит Киморил за то, что она якобы обманом задержала его.

- До моего возвращения ты будешь править как императрица, - сказал он.

- Нет, Элрик, я не возьму на себя такую ответственность.

- Тогда кто? Дайвим Твар?

- Я знаю Дайвима Твара. Он откажется. Вот Магум Колим...

- Нет.

- Значит, тебе придется остаться, Элрик.

Император поглядел на придворных. Его взгляд задержался на одинокой фигуре в углу под галереей рабов-певцов.

Элрик довольно улыбнулся.

- Значит, императором будет Йиркун.

Киморил пришла в ужас.

- Нет, Элрик! Только не это!

- Но почему? Он единственный, кто хотел быть императором. Он так стремился им стать, что будет только справедливо, если он им и станет - пускай всего лишь на год. Если он будет править хорошо, я подумаю, не отречься ли мне в его пользу. Если же он будет править плохо, то раз и навсегда докажет свою порочность.

- Элрик, - сказала Киморил, - я люблю тебя. Но ты сделаешь большую глупость, коль снова доверишься Йиркуну.

- Нет, - ответил император спокойно, - я не глупец. Я Элрик. Ну что тут поделаешь, Киморил?

- Я люблю Элрика! - вскричала девушка. - Но Элрик обречен. Все мы обречены, если ты покинешь нас.

- Я не могу остаться, Киморил. Я люблю тебя и потому должен уйти.

Киморил встала. Она плакала. Она гневалась.

- А я - Киморил, - сказала она. - Ты погубишь нас.

Голос ее стал мягче; она погладила императора по голове.

- Ты погубишь нас, Элрик.

- Нет, - отозвался он. - Я создам новый мир, лучше прежнего. Я многое узнаю. Когда я вернусь, Киморил, мы поженимся и будем жить долго и счастливо.

Сам того не подозревая, Элрик трижды солгал возлюбленной. Первый раз - про Йиркуна. Второй раз - про Черный Клинок. И третий - про Киморил.

Именно эта тройная ложь определила его дальнейшую судьбу, ибо по поводу того, что нас особенно сильно заботит, мы лжем наиболее охотно и самым убедительным образом.

ЭПИЛОГ

На Острове Пурпурных Городов есть порт под названием Мений, дома там в большинстве своем выстроены из красного камня, как и во всех других портах этого острова. Красные крыши домов, яркие паруса лодок в гавани - такая картина представилась глазам Элрика и Ракхира, когда ранним утром друзья сошли на берег.

Чудесный корабль короля Страаши стоял на якоре неподалеку от волнолома. Чтобы переправиться на берег, друзья воспользовались маленький лодчонкой. Выйдя из нее, они обернулись и поглядели на корабль, на котором приплыли сюда - вдвоем, безо всякой команды.

- Значит, я отправляюсь искать покой и таинственный Танелорн, - проговорил Ракхир с усмешкой. Он зевнул, потянулся - лук и колчан со стрелами заплясали у него на спине.

На Элрике было самое обычное платье, ничем не выделявшее его из сотен других искателей приключений в Молодых Королевствах. Он выглядел веселым и довольным. Он улыбался. От простого солдата удачи его отличал только огромный черный меч на поясе. Пока Элрик носил этот меч, ему не нужны были никакие настои и отвары для поддержания сил.

- А я пойду искать знаний в землях, отмеченных на моей карте, - сказал Элрик. - Мне многое надо узнать, чтобы было с чем возвращаться через год на Мелнибонэ. Жалко, Киморил не пошла со мной, но я понимаю ее.

- Ты действительно намерен вернуться? - спросил Ракхир.

- Меня притянет к ней! - рассмеялся Элрик. - Иногда мне кажется, что я не выдержу и вернусь на Мелнибонэ раньше, чем через год.

- Я пошел бы с тобой, - сказал Ракхир, - я бывал во многих землях и как проводник пригодился бы тебе ничуть не меньше, чем в призрачном мире. Но я поклялся найти Танелорн, хотя не знаю даже, существует ли он на самом деле.

- Надеюсь, ты отыщешь его, жрец-воин из Фама, - сказал Элрик.

- Ну, им мне уже никогда не стать, - отмахнулся Ракхир. Внезапно глаза его расширились.

- Гляди! Твой корабль...

Элрик обернулся. Судно, звавшееся некогда Кораблем-что-Плывет-по-Морю-и-Суше, медленно уходило под воду. Король Страаша забирал обратно свой дар.