Грань желания

- Спирт, коньяк, одеколон! Что угодно, только быстро!

Марина шарахнулась к стенному шкафчику, извлекла бутылку кондитерского спирта.

- Годится?

Не отвечая, Хилим выхватил склянку. Резким ударом о край стола одной рукой ему приходилось удерживать горящий календарь, - отбил пробку. По клеенке растеклась прозрачная лужа, запахло спиртом.

Казалось, огонек тоже учуял этот запах. Во всяком случае, проявил явное любопытство... и Хилим "помог" ему, стряхнув на стол. И когда пьяное пламя заплясало над мокрой клеенкой, Хилим, ухватив чистую банку, ловко накрыл ею очаг огня.

- Что ты делаешь? - воскликнула Марина.

- Я его поймал! - торжествующе воскликнул Хилим. - Теперь надо только как следует залить спиртом!

Это он тут же и проделал, ловко перевернув банку и опрокинув над ней флакон. Огонек дернулся было вверх, но струя сбила его, закрутила - и в конце концов незваный гость притаился на дне слабой оранжевой искрой.

Со смесью отвращения и опаски Марина наблюдала за непонятной экзекуцией. Наконец, когда Хилим отыскал и плотно навинтил на банку жестяную крышку, а несчастный огонек то ли погас, то ли стал совсем незаметным, рискнула спросить:

- Что... что это было?

- Дикий саламандр, - Хилим пожал плечами. - Неужели сама не догадалась?

В общем-то, Марина почти догадалась... но откуда в ее доме взяться дикому саламандру?!

- Каким образом... - начала она.

- Уверен, что тут не обошлось без Архелия, - серьезно ответил Хилим. - Это наверняка его соглядатай!

Марина побледнела. Она не помнила, разумеется, кто такой Архелий - но ей вполне хватило того, что храм вдруг снова вспомнил о ней! Зачем? Решили все-таки выловить сбежавшую жрицу? Или это из-за экспедиции... Господи, ну зачем она дала Игорю уговорить себя!

- Этот... Архелий... он что, охотится за мной? - мертвым голосом спросила она.

Хилим на секунду помедлил с ответом. Как просто было бы сказать: "Да, Арчи охотится за тобой!" И страх быть пойманной тут же превратил бы Марину в покорную и робкую служанку! Да она бы Хилиму рукавом ботинки протирала только бы он ее не выдал!

...Но такая перспектива почему-то его не обрадовала. Наверное, потому что он помнил: Марина все-таки была плохой служанкой...

- Успокойся, пожалуйста! - с едва заметной горькой усмешкой сказал он. - Арчи охотится _з_а _м_н_о_й_...

Несколько секунд он с невольным удовольствием наблюдал за лицом собеседницы. Безнадежный страх сменился ошарашенностью - когда Марина поняла, что не она жертва преследования... потом тревогой - присутствие Хилима теперь казалось ей ненужной опасностью... потом запоздалым смущением - Марина все же сообразила, как легко мог Хилим ее обмануть, и что последовало бы за этим обманом!

- Ну и что же нам теперь делать? - спросила она наконец.

Ишь ты, не "тебе", а "нам"! Надо понимать, ненавязчивое предложение помощи?

Хилим усмехнулся про себя: честность почти всегда приносит результаты! Ему действительно нужна была помощь Марины, особенно теперь, когда серьезность намерений Архелия стала окончательно очевидна.

Саламандр вел какую-то странную игру, куда более сложную, чем могло показаться с первого взгляда - и похоже, в этой игре Марине отводилась не последняя роль! Иначе зачем Архелий оставил шпиона в ее квартире? Предполагал, что Хилим может появиться здесь? Но если так...

- Собирайся, - коротко приказал Хилим. - Если, конечно, ты не хочешь встретиться с Арчи лицом к лицу!

Убедившись, что Марина восприняла серьезность угрозы, но не запаниковала, Хилим вернулся к пойманному саламандру. Тот был еще жив... и если убрать с банки крышку, вполне продержится до появления своего нанимателя!

Хилим бросил крышку в помойное ведро, туда же последовал и флакон из-под спирта. Пусть создастся впечатление, что спирт изначально хранился именно в банке, и любопытный саламандр сам свалился туда. Глупо, конечно спирт не держат в открытой посуде, да еще рядом с плитой! Но в том, что касается людей, Архелий никогда не был наблюдательным, и Хилим надеялся, что сумеет отвести ему глаза даже такой примитивной хитростью...

А сам отравленный шпион вряд ли сможет что-то поведать - кроме образов дурмана и огня, и может быть, любопытства. Уловить в них присутствие Хилима или Марины будет просто невозможно!

11

Кто взял мой интеграл?! Отдайте немедленно!

В кафе люди обычно ходят поесть: например, если не успели позавтракать или пообедать дома. Еще - чтобы поболтать с друзьями за чашкой кофе. Но когда вместе с кофе и неприлично дорогими бутербродами вам предлагают выход во всемирную компьютерную сеть... Пожалуй, подобное заведение уместнее было бы назвать не кафе а клубом тихих сумасшедших!

Именно такое сравнение пришло на ум Марине, когда она вслед за Хилимом перешагнула порог и оказалась в светлом просторном зале. Бар с бутылками, стойка, подносы с закусками - все было вполне традиционно. Вот только столики почему-то были расставлены не в художественном беспорядке, а аккуратно, вдоль стен. И на каждом столике - компьютер!

Но еще более странными были посетители. Куда Марина ни поворачивалась, она могла видеть только согнувшиеся спины! В обычном кафе такого не бывает - там всегда кто-нибудь сидит к тебе лицом или хотя бы вполоборота, а здесь... И все поголовно увлечены своими мерцающими экранами - оскорбительно равнодушные к ближним, зато полностью поглощенные бог весть какими далекими собеседниками...

Впрочем, бывший магистр Храма-на-Мысу, судя по всему, чувствовал себя в этом странном месте вполне уверенно. Он решительно двинулся к стойке, перекинулся парой совершенно непонятных фраз с... барменом? Или служащие этого технологического вертепа называются как-то иначе?!

Хилим быстро выяснил все, что нужно, и легко подтолкнул Марину в самый дальний конец зала, к последнему столику. Кинув под стол сумку, он придвинул для Марины второй стул (ну разумеется, сюда явно не принято ходить вдвоем!), включил компьютер, и пока тот, деловито похрюкивая, высвечивал на экране непонятные символы, принес обещанный кофе с бутербродами.

Запах еды на некоторое время примирил Марину с действительностью... впрочем, это время быстро прошло!

- Может быть, ты все же объяснишь, зачем мы здесь? - сердито поинтересовалась она, прожевав первый бутерброд.

Хилим вздохнул: ну что с ней будешь делать! Он-то знал, что искал... но как это можно объяснить словами, если сам наполовину руководствуешься голой интуицией? Однако поняв, что на этот раз общими фразами не отделаться, магистр решительно отвернулся от экрана:

- Ладно, время у нас есть, попробую кое-что рассказать. Только потом будешь делать то, что я скажу, не задавая глупых вопросов! Договорились?

Марина кивнула.

- Ну, замечательно. Итак, в общих чертах ситуацию ты уже знаешь, попробуй представить сама, чего сейчас больше всего боится Арчи?

Марина задумалась. Насколько она успела понять из короткого рассказа Хилима, саламандр пытался превратить своего соперника в сильфа с низкой энергетикой. Не удалось... точнее, едва не удалось: Хилим сумел сбежать в человеческом облике. Скорее всего, Арчи объяснил остальным магистрам его исчезновение: мол, не выдержал долгих безуспешных попыток восстановить энергию, вернулся в естественный для себя образ сильфа и мирно улетел. Но тогда...

- Арчи должен панически бояться твоего возвращения в храм! - твердо заявила Марина. - Поскольку ты не превратился в сильфа, - она запнулась на непривычных словах и огляделась с невольной опаской, - поскольку ты не превратился в сильфа, как он хотел, и можешь появится в храме таким, как сейчас, и рассказать...

- Правильно мыслишь, Ватсон! - одобрительно кивнул Хилим, и Марина не могла не улыбнуться: неужели сильфам тоже нравятся детективы?!

- А теперь продолжай, - снова заговорил Хилим. - Что, по твоему, он станет делать дальше?

- Ну... перекрыть все входы-выходы Храма...