Хозяин порталов (Спираль миров-2).

- Хм...хорошо, но на второй вопрос всё же придётся ответить.

- Обязательно, - Сергеу развязал мешок и достал два свёртка, развернул один и протянул Хогурну украшенные бесцветными камнями ножны с торчащей рукоятью. - Это тебе, вождь, а это тебе, хозяйка, - из второго свёртка появились ножны попроще, но с затейливым тиснёным рисунком.

Нари от зависти прикусила губу, увидев с какой радостью родители разглядывают чёрные клинки с серой вязью рун.

- А ты чего заскучала? - ей протянули третий свёрток из плотной зелёной ткани. Девчонка дрожащими пальцами вытащила подарок, полюбовалась силуэтом неизвестного животного, летящего в стремительном прыжке, и спрятала кинжал обратно - повизжать можно и без посторонних.

- Это ещё не всё, - гость снова полез в мешок. - Оружие, конечно, прекрасно смотрится на женской фигуре, но...впрочем пусть женщины сами оценят.

Саира покрутила в руках предмет, больше похожий на большой голыш, обработанный бурной горной речкой, заметила тонкую щель, осторожно потянула верхнюю половинку и ахнула:

- Богиня Неба! Хогурн, смотри какая красота!

Муж скосил взгляд на коробочку и приуныл - приличный рахса обязан отдариться соответственно своему положению или хотя бы не дешевле дареного, а тут...И не вернёшь обратно, ссылаясь на какое-нибудь выдуманное правило, вон как у жены с дочерью глазки заблестели. Положение спас сам гость:

- Вождь, если ты думаешь как сделать ответный ход, то лучше, чем устроить праздник пострадавшим воинам, я бы не придумал.

- Сергеу прав, Хогурн. Ты ведь мог прекратить творившееся безобразие своей властью, но не сделал этого. Так что иди и расплачивайся.

- Ты же сама мне помешала, - изумился он коварству жены.

- Идите-идите, не отвлекайтесь. Вас уже заждались в зардане, а мы с девочками пообщаемся, пока вы будете вести серьёзные мужские разговоры.

В зардане, или по-нашему кабаке, особым весельем и не пахло. Общий стол не ломился от кружек с пойлом и закуски, никто не горланил песни, не бил глиняные миски о горячие головы. Редкие кружки переходили из рук в руки, опрокидываясь на пару-тройку глотков.

- Гунур, будь нормальным рахса, плесни в долг - потом расплачусь. Раны страсть как болят.

- А ты не подставляй дурную башку под чужие кулаки. Неси монеты - налью, - плотный мужчина, скорее всего хозяин заведения, даже не посмотрел на говорившего, лениво ковыряясь под ногтями кончиком широкого ножа.

- Дать бы тебе в морду за такие слова, жмот толстобрюхий, - выругался воин с заплывшим глазом.

- Ну дай, а я пойду, пожалуюсь вождю и где ты тогда будешь?

Я осмотрел унылое воинство и громко произнёс:

- Хогурн, а мы точно туда пришли, а не в стойбище древних старух?

- Смотрите парни, это же тот чужак, - донеслось с противоположного края стола.

- Эй, чужак, ты мне за глаз должен.

- Давай и второй подправлю для ровного счёта.

Народ заржал, стуча кулаками по столешнице. В это время вождь подошёл к зарданщику, пошептался и сразу поднялась суматоха - забегали девицы, таская подносы с едой и выпивкой, довольный Гунур усиленно чиркал палочкой по доске, подсчитывая намечающуюся прибыль. Замолчавшие воины ошалело смотрели на сеанс неслыханной щедрости 'толстобрюхого жмота'. Волшебные слова 'Я угощаю' немедленно привели всех в чувство. Сразу поднялся шум, затрещали кости разрываемых на части жаренных птиц, забулькала жидкость в иссохшиеся рты. Самое интересное, что на вождя никто не обращал внимания и мы пристроились с краешку на свободные места. На мой вопрос жующий Хогурн ответил коротко: 'Здесь все равны'. В принципе правильно, люди, вернее рахса, сюда ходят не чинопочитанием заниматься, а банально набивать живот.

- Чужак, а ты случаем не с юга? - сосед слева со свистом высосал мозг из кости. - Там все такие тёмненькие.

- Не похож, - воин напротив вытер жирные пальцы об свои волосы, - они все кругломордые и кудрявые как фараши.

- Из какого рода, чужак? - спросил кто-то с середины стола. - Славная битва была, а с кем дрались - не знаем.

- Арахеос, - я глотнул из кружки и поморщился, напиток по вкусу напоминал разбавленную бражку.

- Арахос? Парни, кто слышал про арахос?

После недолгих перепросов выяснилось, что никто. Вождь не встревал в выяснение моей личности, он лишь закашлялся, услышав название, неизвестное местным аборигенам.

- Хогурн, как вы пьёте такую кислятину? - я кивнул на кружку.

- А что? Нормальный настой. Гунур его ставит на лесных ягодах.

- Не против, если мы устроим небольшое соревнование?

- Только без драки, на сегодня хватит.

- Всё будет спокойно и возможно даже весело.

Я поднялся и прошёл к прилавку, на ходу конструируя армейскую фляжку со спиртом.

- Воины, прошу внимания, - дождался, когда шум стихнет и продолжил. - В этом сосуде огненная вода, которая свалит с ног любого рахса, если даже выпить вот такой стаканчик, - демонстрация мелкой посуды вызвала гомерический смех, - Гунур, налей на два пальца, но сам пить не вздумай.

- Как скажешь, чужак, - ухмыльнулся зарданщик.

Едва я отвернулся, как сзади послышалось бульканье, а затем полный ужаса голос прохрипел:

- Отравил, паскудник.

Грузное тело глухо ударилось о пол, народ повскакивал с мест и кто-то с надеждой произнёс:

- Подох?

Я поднял руку, предлагая подождать. За стойкой зашевелились и Гунур с трудом утвердился на ногах, окидывая мутным взглядом рабочее место.

- Ш-ш-то, не уд...удалось, да? - он расплылся в довольной улыбке. - М-меня так прсто не взять. Ир-р-рини, поди с-сюда. М-мне срчно надо па-а-с...пть.

- Живой, зараза, - протянул разочарованно всё тот же голос.

- Ну как, есть желающие проявить молодецкую удаль? Кто выпьет половину стаканчика и не поморщится - получит полную фляжку в подарок.

- А точно не отрава? - из-за стола вылез парень с кольцом в ухе. - Глотни-ка сам, а мы посмотрим.

- Пожалуйста, - я сделал три хороших глотка прямо из горлышка.

- Да у тебя там вода. Сговорился с этим кровососом, - он решительно сделал шаг. - Давай свой стакан, - резко опрокинул его в рот и тут же заорал, бешено вращая глазами. Крутнулся на месте, ринулся к столу и, схватив первую попавшуюся кружку, стал заливать пожар. Судорожные глотки постепенно замедлились, рука неуверенно утвердила посуду на столе:

- Проклятье, - он был очень удивлён своим состоянием, - я что, пья...- ноги подломились и, бесчувственное тело рухнуло на стол, издавая громкий храп.

- Вот это, я понимаю, настоечка, - восхищённо протянул второй смельчак, протягивая руку за порцией.

Тест на стойкость не сдал никто...кроме Хогурна. Все понимающе загудели - это же вождь, а не абы кто и продолжили веселиться, мешая в желудках бражку со спиртом. Победитель получил приз и мы ушли, пожелав всем счастливой охоты. Каюсь, когда вождь взял свою дозу, я понизил содержание алкоголя в пять раз - начальство должно быть вне конкуренции.

Пять женщин, это не просто толпа, а очень большая толпа. В этом мы убедились, едва переступили порог дома. Из открытой двери в столовую доносился смех и несмолкаемая трескотня на разные голоса. Нашим взорам, открылась страшная картина спаивания малолеток местным аналогом дешёвого вина.

- Пьёте, пока отец ненадолго по делам отлучился? - я грозно нахмурил брови.

- Деда, это же как компот, - неожиданно наступившую тишину нарушил неуверенный голосок Хариссы.

- Вот-вот, всё начинается с малого - сначала алкоголизм, а потом и прочие противоправные действия.

- Пап, да хватит стращать,ты же знаешь, что на нас такое не действует, - отмахнулась Катерина.

- Знаю, но предупредить должен, я же всё таки отец.

- А-а-а, так вот почему ты так спокойно глотал эту огненную воду, - вождь почесал пятернёй затылок. - Я то подумал - глотка каменная.

- Что ещё за вода такая? - Саира разглядела фляжку в руках мужа. - Неужели Гунур перестал разбавлять своё пойло?