Журнал «Если», 1998 № 06

Когда я зашел в дом Эмбоя, консьержка вручила мне конверт.

— Он утром переехал. Это вам.

Я вскрыл конверт и прочитал:

Дорогой Корки!

У меня возникли очень скверные предчувствия насчет этой аферы. Увидимся на гонках.

Эмбой.

Сукин сын! Теперь мне придется провести еще одну бессонную ночь, мастеря лохотрон.

Я прочел мантру, запускающую мой АТФ-насос [1] на полную катушку. Если я буду долго гонять его в таком стрессовом режиме, весь выигрыш придется потратить на новое тело.

Скверные предчувствия, видите ли! Эмбой всегда был трусоват. Я поблагодарил консьержку и отправился домой клепать лохотрон.

Пришлось вскрыть всю мою домашнюю утварь и даже вытащить кое-что из встроенных в стены приборов. Я соединял блоки, подпаивал лампочки и индикаторы. Подключил старинную голографическую шахматную доску к инкубатору для выращивания культуры йогуртных грибков. Приклеил статуэтку шамана с Беми-3 и добавил миниатюрного робота-учителя с Гебо-2. Я трудился, охваченный лихорадочным вдохновением, напоминающим транс.

Полагаю, вторая бессонная ночь подряд пробудила во мне и некие доселе дремавшие эстетические импульсы. К рассвету моя странная псевдотехника приобрела должный вид.

Я позвонил Эду Париварто — ему предстояло сыграть роль Джоко. Миллар мог его узнать, потому что видел в баре, но это значения не имело — он улетит вместе с остальными туристами. Внутрисистемные корабли стартуют каждый день, зато корабли На Землю вылетают лишь раз в месяц. Поэтому обманутые лохи нас не очень-то тревожат.

Миллара я заарканил вскоре после ленча и изо всех сил постарался внушить ему ощущение таинственности. Когда мы подходили к моей квартире, он уже оглядывался через плечо, ощупывал одежду в поисках «жучков» и говорил только шепотом. Словом, был готов к встрече со старым мудрецом в пещере.

Эд сидел в позе лотоса, завороженный негромким гудением лохотрона и миганием лампочек. Я даже ненадолго встревожился — как бы мое произведение не загнало его в глубокий транс. Когда Миллар вошел в комнату, я увидел, как он (в первый и последний раз) улыбнулся.

— Вот человек, о котором я тебе говорил, Джоко.

Эд растянул губы в улыбке идиота.

— Пожми Джоко руку, Сэмюэл.

Миллар приблизился к Эду и с откровенным отвращением пожал его ладонь.

— Сэмюэл хочет посмотреть гонки, Джоко.

Эд покрутил пару ручек и нажал пару кнопок — все, как я ему показал. Через минуту на экране появилась видеозапись, которую смонтировала Длинные-Ляжки.

Особого интереса Миллар не проявил.

«Что ж, — подумал я, — часа через два ты будешь просто дрожать от любопытства».

Запись кончилась. Миллар пожал Эду руку, и мы направились в казино. По дороге Миллар задал единственный вопрос:

— Почему сирианцы дают псевдодельфинам имена на стандартном английском?

— Это старинный обычай. Сирианцы, — а они очень азартные игроки — не имели представления о гонках, пока не увидели их на колонизированной землянами планете.

А это, мальчики и девочки, совершенная правда. Если вы собираетесь зарабатывать на жизнь мошенничеством, домашняя подготовка всегда себя окупает. Если Миллар решит проверить мои слова, любой знающий человек в отеле их подтвердит. Так что изучайте мир и улучшайте свои отметки в школе. Когда лох проведет неуклюжее расследование и убедится, что ты говорил ему правду, его воображение довершит остальное.

Миллар поставил пятьдесят кредитов на Морскую Свинью и едва не сорвал весь банк. Теперь он был готов к игре по-крупному.

Когда на следующий день я зашел за Милларом, он забавлялся какой-то игрушкой из проволочек и стеклянных бусинок — нечто вроде бемианского абака. Похоже, он что-то сосредоточенно вычислял. Я понадеялся, что он подсчитывает, сколько денег ему надо поставить, и не стал его отвлекать — пусть наберется кругленькая сумма. Решив, что он достиг результата, я его окликнул.

Миллар оторвался от своей игрушки, и на мгновение я был ошеломлен силой его взгляда. Серый свет в глазах толстяка не был ненавистью, жадностью или любой из известных мне человеческих эмоций. Мне даже на мгновение показалось, будто я падаю в два огромных серых пруда, но я не мог отвести глаз. Тут Миллар опустил взгляд, и мое оцепенение прошло. Я поморгал, и мне захотелось заново оценить этого человека — убедиться, что он тот самый послушный баран, которого я собрался остричь. Он как-то ухитрился спрятать свой абак, да так, что я этого не заметил. Такая ловкость рук мне очень не понравилась. Если ловкач не эстрадный фокусник, это обычно означает умелое обращение с ручным оружием. Я сделал себе мысленную пометку — надо подать сигнал, чтобы Длинные-Ляжки просканировала его на предмет оружия, когда мы войдем в зал.

Я посоветовал толстяку ограничиться тремя гонками, чтобы не вызвать подозрений. В первых двух Миллар сделает небольшие ставки и проиграет, а затем, громко жалуясь, что его отпуск закончится менее чем через час, сделает крупную ставку на третью гонку.

Видео у Джоко показало, что в первой гонке победит Спящий Том, во второй Шламбергер Сэм, а в третьей, ко всеобщему удивлению и с выплатой восемь к одному, — Быстрый Пловец.

Миллар хмуро поблагодарил Джоко за информацию. Мы пошли в казино.

Когда мы вошли, я подал знак, и Длинные-Ляжки просигналила в ответ, что никакой скрытой машинерии у Миллара нет. И это меня очень удивило. У каждого нынче есть в теле какая-нибудь встроенная железяка — особенно у туристов.

Миллар поставил двадцать кредитов на первую гонку и проиграл. Поставил десять на вторую и снова проиграл. Затем (весьма убедительно чертыхаясь) поставил ошеломляющую сумму в шесть с половиной тысяч на Быстрого Пловца. Я даже представить не мог, что его охватит такая жадность. Как только на экране появилось видео третьей гонки (очередная фальшивка — победит, разумеется, Проворная Сью), я выскользнул за дверь. Следующие несколько часов я намеревался провести в читальном зале библиотеки колледжа. Когда я оттуда выйду, Миллар будет уже Далеко.

Я решил почитать о местных развалинах. Всегда полезно нахвататься туристского жаргона.

Когда двести лет назад на Новом Марсе основали колонию, развалины сочли достаточно интересными, чтобы прислать сюда команду земных археологов из университета Старого Чикаго. Здания с низкими потолками были сооружены из базальтовых балок почти квадратного сечения. Странная планировка угловатых помещений с девятью или десятью стенами не соответствовала какой-либо известной архитектуре, хотя эксцентричный (и ныне полностью дискредитированный) профессор Уильям Циммерман предположил, что они напоминают развалины Нан Мадола на Земле. После двух десятилетий упорных исследований археологи пришли к трем выводам. Во-первых, руинам более двухсот тысяч лет. Во-вторых, они понятия не имеют, какая раса их создала. В-третьих, то были, вероятно, какие-то примитивные существа, поскольку они не дожили до наших дней.

Достаточно утомив себя археологией, я переключился на последние события любимой всеми темы: войны. Война тянулась на противоположном от Нового Марса пограничье, поэтому была здесь темой бесконечных пересудов. В дни, когда мы особенно ненавидели Землю, мы надеялись, что половину земных поселений захватит враг. Пусть Белатрин оккупирует Землю! Но сегодня подобные мысли меня не занимали. Я думал только об одном. О деньгах. Моя доля (после вычета издержек) составит почти три тысячи кредитов. Этого хватит, чтобы я мог вести пристойную жизнь два местных года.

Три часа ожидания ползли мучительно долго.

Когда они кончились, я направился в казино за своей долей. Правда, оставалась вероятность, что Миллар не улетел. Такого прежде никогда не случалось; любой землянин, скорее, согласится потерять крупную сумму, чем провести лишний месяц на нашей унылой планете. Для упорствующих тупиц у церкви имелся запасной вариант в лице братьев Зарковых, двух наемных головорезов. Если Миллар не смирился с потерей, как полагается лоху, а предпринял какие-либо иные действия, братцы уже распылили его на атомы.