Покупатель планет

- Транквилизатор? - Род был потрясен вот таким открытым предложением помочь в иммиграции на Норстралию. Он никак не мог привести в порядок свои мысли.

- Работа - мое лекарство, - сказал маленький доктор.

- Работать всегда хорошо, - сказал Род, чувствуя помпезность утверждения. Все волшебство этого дня растаяло.

Доктор тоже почувствовал это. Он вздохнул:

- Я покажу вам старые хижины, которые первоначально построили тут люди с Земли. А потом я пойду работать. Вы знаете, в чем заключается моя главная работа?

- Нет, - равнодушно ответил Род.

- Вы, - сказал доктор Вомакт, с печальной и злой улыбкой, - вам хорошо, но я должен сделать так, чтобы вам было еще лучше. И я должен сделать еще некоторые анализы.

Они добрались до хижин.

Руины не производили впечатления старых. Они напоминали дома скромных ферм Норстралии.

По дороге назад, Род печально заметил:

- Что вы собираетесь делать со мной дальше, сэр и доктор?

- Все, что захотите? - с легкостью сказал Вомакт.

- Прямо сейчас. И что же можно?

- Хорошо, - сказал Вомакт. - Повелитель Красная Дама заплатил за весь комплекс услуг. Сохранить вашу личность. Сохранить ваши мысли. Изменить ваш внешний вид. Сменить вашу служанку на молодую девушку, которая будет выглядеть так, как вам нравится.

- Вы не можете ничего сделать с Элеанор. Она обладает гражданскими правами.

- Но не здесь, не на Марсе. Тут она ваш багаж.

- Но ее официальные права!

- Это Марс, Род, но это - земная территория. Она подпадает под Земную юрисдикцию. Под прямой контроль Содействия. Мы должны сделать все правильно. Суровые вещи. Вы согласитесь перейти в разряд квазилюдей?

- Я никогда их не видел. Откуда мне знать? - ответил Род.

- И вы не сгорите со стыда?

Род засмеялся, ответив таким образом.

Вомакт вздохнул.

- Вы, Норстралийцы, смешные люди. Я скорее умру, чем допущу, чтобы меня перепутали с квазичеловеком. Это позор, презрение! Но Повелитель Красная Дама сказал, что вы можете гулять по Земле свободно, как ветер, если мы сделаем вас похожим на человека-кота. И я хочу еще кое-что сказать вам, Род. Ваша жена уже здесь.

Род остановился.

- У меня нет жены.

- Ваша жена-кошка, - сказал доктор. - Конечно, это не настоящее супружество. Квазилюдям это не позволяется. Но они имеют спутников жизни, и это чем-то похоже на женитьбу, мы иногда ошибаемся и называем их мужем и женой. Содействие уже выбрало девушку-кошку, которая станет вашей "женой". Она отправится назад на Землю с Марса вместе с вами. Вы будете всего лишь парой милых кошечек, которые занимаются танцами и акробатикой для скучающего персонала ферм.

- А Элеанор?

- Я уверен, что кто-то убьет ее, приняв за вас. Ведь именно для этого вы привезли ее, не так ли? Разве вы не достаточно для этого богаты?

- Нет, нет, нет, - возразил Род, - богатство там ни при чем. Нам надо подумать о чем-то другом.

Пока шли обратно, они строили различные планы относительно того как защитить и Элеанор, и Рода.

Выйдя в шлюз и сняв шлемы, Род спросил:

- Когда я смогу увидеть эту мою жену?

- Вам она не понравится, - сказал Вомакт. - Она дикая, как огонь, и в два раза прекрасней, чем можно вообразить.

- У нее есть имя?

- Конечно, - сказал доктор. - Как у всех.

- Как же ее зовут?

- К'мель.

11. ГОСТЕПРИИМСТВО И ЛОВУШКИ

Тут и там люди ждали. Если бы новости достигали всех уголков мира, население всей земли из любопытства, страсти или жадности, прибыло бы в Земной порт. Но новости были давно запрещены. Люди знали только то, что касалось именно их. Земные центры остались непобеспокоенными. Тут и там, пока Род совершал путешествие с Марса на Землю, царило предвкушение чего-то. Более того, мир Старой, Старой Земли оставался спокойным, кроме вечно бурлящих внутренних проблем.

На Земле, день прилета Рода, внутри Земного порта.

- Они не допустили меня до встречи этим утром, хоть я и отвечаю за гостей. Это означает, что нечто витает в воздухе, - сказал Специальный Уполномоченный Тидринкер своему квазичеловеку Б'данку.

Б'данк, ждал весь скучный день, жуя жвачку и сидя на стуле в углу. Он знал намного больше об этом случае, чем его хозяин. Он изучал дополнительную информацию из секретных источников квазилюдей, но он решил ничего не рассказывать Тидринкеру. Поспешно проглотив жвачку, он сказал голосом, полным печали, успокаивая самого себя:

- Могут быть какие-то другие причины, Господин и Хозяин. Если они посчитали, что пора продвинуть вас по службе, они бы не допустили вас до встречи. А вы определенно заслуживаете продвижения по службе, Сэр и Господин.

- Пауки готовы? - сердито спросил Тидринкер.

- Кто может что-то сказать о мыслях гигантских пауков? - печально ответил Б'данк. - Вчера я с помощью простых знаков три часа говорил со старшим пауком. Он хотел двенадцать емкостей меда. Я сказал, что дам ему больше... десять. Бедный дьявол не мог посчитать, хотя он-то был уверен, что сможет. Потом он радовался, что сумел заключить со мной выгодную сделку. Они должны забрать личность, на которую вы укажете, на вершину башни Земного порта, и спрятать ее так, чтобы люди долго не могли ее найти. Когда появлюсь я с емкостями меда, они передадут этого человека в мои руки. Но есть люди, которые выходят наружу из здания порта, они могут заметить меня и всех остальных. Я должен отвести схваченного человека в руины прямо под Бульваром Альфа Ральфа, туда, куда вы мне показали, Сэр и Господин, и там держать его в сносных условиях до тех пор пока вы не придете и не сделаете то, что собираетесь.

Тидринкер посмотрел в противоположный угол комнаты. Большое, напыщенное, красивое лицо было так печально, что он почувствовал досаду. Тидринкер слышал, что люди-быки (потому что они происходили от крупного рогатого скота) некогда были подвержены припадкам безумной неконтролируемой ярости, но он никогда не видел никаких признаков этого у Б'данка.

Он огрызнулся.

- Что тебя беспокоит?

- Почему я должен беспокоиться, Сэр и Господин? Вы должны беспокоиться за нас обоих.

- Чтоб тебя поджарило!

- Это не инструкция к действию, - сказал Б'данк. - Я могу предложить что-нибудь поесть, хозяин. Это успокоит ваши нервы. Все что угодно может произойти сегодня, и настоящему человеку очень тяжело ждать неведомо чего. Я видел как многие люди от этого расстраивались.

Тидринкер усмехнулся сквозь зубы от такого максимального благоразумия. Он равнодушно взял дегидрированный банан из ящика стола и стал жевать его.

Одновременно он внимательно смотрел на Б'данка:

- Ты хочешь?

Б'данк с удивительной легкостью соскользнул со своего стула. Он очутился у стола, вытянул свои ненормальные, похожие на окорока руки и сказал:

- Да, сэр, в самом деле. Я люблю бананы.

Тидринкер дал ему один, а потом раздраженно сказал:

- Ты уверен, что никогда не встречался с Повелителем Красная Дама.

- Уверен, как может быть уверен любой квазичеловек, - ответил Б'данк, жуя банан. - Мы никогда не знаем, кто проводит меры по улучшению нашего физического состояния. Мы как бы заново рождаемся и не обременены знанием. Все, что было до этого забыто.

- Значит, ты допускаешь, что можешь оказаться шпионом или агентом Повелителя Красная Дама?

- Могу, но я не чувствую ничего такого.

- Ты знаешь, кто такой Повелитель Красная Дама?

- Вы говорили мне о нем, сэр. Говорили, что он самое опасное человеческое существо во всей галактике.

- Это правильно, - сказал Тидринкер. - И если я начну что-то делать против Повелителя Красная Дама, то с тем же успехом я могу перерезать себе горло.

- Сэр, проще будет и вовсе не похищать этого Мак-Бэна, - сказал Б'данк. - Элемент опасности заключен именно в этом. Если вы не сделаете ничего, все пойдет по-старому - тихо, спокойно.

- Ужас и беспокойство! Так всегда бывает. Не думаешь же ты, что я хочу уйти отсюда не попробовав снова обрести силу и свободу?