Часовой Армагеддона

Привычка шефа пить кофе, поглядывая на окрестности, была хорошо известна в Управлении. Валентин рванул вертикально вверх, на самую крышу. Там, в роскошно обставленном пентхаузе, из широких окон которого была видна половина островов Эбо, Занг любил вытянуть ноги, разлегшись в глубоком кресле, и выцедить чашечки три айс-кофе с коньяком. Обычно он проделывал это в одиночестве; на этот раз в соседнем кресле Валентин узрел длинную тощую фигуру, принадлежащую, несомненно, Грегори Ланда.

Валентин тут же врубил звук на максимум и навострил уши. Шефы двух секторов встречались не так уж часто — Занг был чисто кабинетным работником, Ланда же до сих пор большую часть времени проводил на Побережье, общаясь со своим замом по токен-рингу. И раз уж они пьют кофе вместе…

Первая же фраза, услышанная Валентином, подтвердила его подозрения.

— Так как там поживают мои подопечные? — спросил Ланда, поглаживая подлокотник своего кресла.

— Ваши бывшие подопечные? — уточнил Занг, делая акцент на слове «бывшие».

— Да, я говорю о двух тальменах, столь долго странствовавших по моему сектору, — подтвердил Ланда. — Вы ведь получили мою записку?

— Разумеется, — Занг пожал плечами. — Все под контролем.

Ланда взял с маленького столика высокий бокал и повертел его в руках.

— Приятно слышать, — сказал он, поджимая губы. — Вы даже не хотите узнать подробности?

Занг покачал головой:

— Ни к чему. Вопреки вашему предположению, тальмены никак не связаны с Не-Джо.

— Вот как? — Ланда сделал удивленное лицо. — Шаггар, вы меня пугаете.

Занг допил кофе и поставил чашку на столик.

— Грегори, — сказал он, — хватит обиняков. Вы просили о встрече. Говорите.

Ланда сделал глоток тягучей розовой жидкости, в которой Валентин заподозрил популярный на Юге шат. Это слабонаркотическое зелье позволяло сохранять спокойствие и уверенность в себе в любых ситуациях; обычно им пользовались ассасины и высокопоставленные жрецы. Уж если Ланда попивает шат, дело пахнет жареным. Неужели Занг этого не понимает?

— Хорошо, — Ланда поставил бокал обратно и умиротворенно сложил руки на животе. — Меня беспокоит возможность повторения инцидента «Факир».

Занг покачал головой:

— Совершенно напрасно, Грегори. Ничего похожего не будет. В тот раз мы просто не знали, как это происходит. Сейчас, как я уже говорил, все под контролем.

— Я смотрю на все это несколько иначе, — возразил Ланда. — На мой взгляд, инцидент «Факир», или, если назвать вещи своими именами, катастрофа в Гельвеции, был только первым случаем боя с применением могучих талисманов обеими сторонами. Случаем, который может повториться с куда более разрушительными последствиями.

— Все это мне прекрасно известно, — Занг скрестил руки на груди. — Повторю вам еще раз: никакого боя не будет.

— Вы так уверены? — поразился Ланда. — А что вы скажете, когда сегодня, около шести вечера по времени Эбо, в Ампере состоится трехсторонняя битва тальменов — Георг с Детмаром против Габриэля? Когда в развалины превратится город с населением в четверть миллиона человек, среди которых по меньшей мере сотня граждан Эбо?!

Валентин, доселе с немалым удовольствием слушавший эту пикировку, просто разинул рот. Во блин, Ланда-то откуда все знает?! Он что, с Георгом и Детмаром личную дружбу завел?

Впрочем, от циника Ланды, в недалеком прошлом менявшего пол на женский перед каждой заброской на Побережье — видите ли, так ему больше нравилось работать! — можно было ждать чего угодно. Поглядев на Занга, которого последняя фраза Ланды нисколько не удивила, Валентин продолжил прислушиваться.

— Грегори! — повысил голос Занг. — Ваша манера выдавать измышления за факты просто отвратительна!

— Это не измышления, — возразил Ланда. — Это прогноз. Совершенно элементарные рассуждения, основанные, между прочим, на твердо установленных фактах. Два тальмена возвращаются на историческую родину, где ныне властвует Габриэль. Им известны последствия его правления, в частности, ликвидация многих ландорских семей, возвысившихся в эпоху правления Георга Великолепного. Далее, буквально сегодня в Ампере состоится традиционный праздник Единения, на котором Серый Воитель обязательно появится, причем в заранее известное время! Сложив два и два, мы получаем весьма высокую вероятность схватки тальменов.

— Возможный сценарий, — спокойно кивнул Занг и посмотрел на Ланду с некоторым пренебрежением. — Но ничего подобного не будет. У Георга и Детмара нет больше интересов в Ландоре. Они путешествуют на Север с совсем иной целью.

— С какой же именно, если не секрет?

— Запретное королевство. — Занг откинулся в кресле и вытянул ноги. — Они направляются туда.

Валентин покачал головой. Ай-ай, шеф, у вас устаревшая информация. В чем нет ничего удивительного — с таким-то визомон-оператором! Как раз на север-то идти они раздумали…

— О! — Ланда, напротив, пришел в восторг от возражения Занга. — Толково! Пожалуй, ради такой наживки они могут и проскочить мимо какого-то там Серого!

— Вот именно, — сухо сказал Занг. — Так что ваши опасения совершенно напрасны.

— Как я завидую вашей уверенности, Занг, вы и представить себе не можете, — с некоторой ехидцей произнес Ланда. — Неси я ответственность за сохранность Ампера, я бы на вашем месте места себе не находил. Хорошо, пусть так. В таком случае мне остается предположить, что сам великий Фалер отправлен на срочное задание совсем по другому поводу?

Занг вздрогнул и нахмурился.

— Какое задание? — переспросил он сухо. — Что вы имеете в виду?

— Да полно, коллега! — Ланда широко улыбнулся, обнажив крупные белые зубы. — Визомонная завеса, ментальная блокада, скрэмблеры по периметру. Мы здесь в такой же мрачной атмосфере тайны, как и в переговорном бункере! Вы можете говорить со мной совершенно открыто — в противном случае мне придется решить, что мои подозрения имеют под собой основания.

Визомонная завеса, повторил про себя Валентин. Очень интересно, а я их как ладони вижу. Или этот визомон не зря такой большой?!

— Ланда, — Занг заговорил коротко, разговор явно перестал доставлять ему удовольствие. — Это очень важная операция. Задание Шеллера — лишь один из шагов на пути к Не-Джо. И чем меньше народу в Управлении будет знать о нем, тем выше шансы на успех. Пожалуйста, подержите свои подозрения при себе. Хотя бы до вечера.

Один из шагов? Валентин почесал в голове. Это что же, убить Не-Джо наповал — только один из шагов? А второй какой? Съесть? И почему никто не должен знать о моем задании? Кстати, так, похоже, и есть — вызов рано утром, личный инструктаж… Кроме Стеллы, никто не знает, где я и зачем.

Валентин поежился. Похоже, меня втемную используют.

— Ну, если вы попросите, — с нескрываемой насмешкой пообещал Ланда. Валентину стало вдруг совершенно ясно, что он разыгрывает какую-то очень хитрую роль, чтобы вытянуть из Занга жизненно важную информацию. И что сам Занг, увлеченный своей «очень важной операцией» этого, видимо, не понимает. — Пока же я хотел бы кое-что уточнить. Задание Шеллера — обнаружить Не-Джо?

Занг кивнул.

— Сходится, — объявил Ланда. — И как, удалось ему это?

— Удалось, — сухо сказал Занг. — Около девяти утра Шеллер исчез из поля зрения визомона. Это может означать только одно.

— Поздравляю. Вместо того чтобы найти Не-Джо, вы потеряли агента, — усмехнулся Ланда.

Занг махнул рукой:

— Вы невозможны, Грегори! Место исчезновения зафиксировано, гравиразведка обнаружила в скальном массиве не просматриваемые визомоном полости. Не-Джо неплохо замаскировался, но теперь мы знаем, где его логово.

— И что же дальше? — все так же осведомился Ланда. — Почему вы не вытаскиваете Шеллера и не хватаете Не-Джо с поличным?

Занг посмотрел на Ланду, словно не решаясь говорить дальше.

— Можно предположить, — вкрадчиво произнес Ланда, — что задание Шеллера не ограничивалось обнаружением Не-Джо. Так?

— Грегори, — устало произнес Занг. — Это все очень серьезно.