Чудовище Лабиринта (Ричард Блейд, странствие 12)

- Ненамного, - заметил Огьер. - Я говорил тебе - хитты дерутся как дьяволы, даже женщины и дети. Их можно атаковать, но уйти живым непросто. Мы потеряем много людей и лодок.

- Значит, построй больше баркасов и возьми больше людей! - Блейд ткнул пальцем в карту. - Важно держать противника в напряжении, чтобы у него не возникло желания поинтересоваться, что творится на востоке.

- Есть одна вещь, владыка, которую мы не учли, - произнес Тэн. - У хиттов тоже есть разведчики - люди-птицы на крыльях из кожи. Конечно, они не могут летать далеко и опасны нам только при северном ветре, но если такой разведчик пролетит над восточной группой наших войск, все раскроется.

Блейд кивнул.

- Я думал об этом и не вижу серьезной угрозы. Крылатым приходится прыгать с утесов и планировать вниз. Если они пересекут пролив, мы сумеем найти их и обезвредить. Пусть солдаты держат луки наготове, а самых метких стрелков надо отрядить в дозор.

Еще неделю назад он не мог поверить в существование людей-птиц, пока Тэн не поклялся в этом и не нарисовал эскизы их снаряжения. Хитты умели мастерить кожаные крылья, натянутой на легкий каркас из прутьев, и с их помощью специально подготовленные люди могли планировать среди гор и ущелий подобно летучим мышам. Блейд долго расспрашивал Тэна, пока не убедился, что северянам ничего не известно о терминальных потоках и воздушных течениях в атмосфере. Значит, они не могли подниматься вверх, как земные планеры; неуклюжие крылья позволяли им только опускаться с высокого пика в более низкую точку. Но и это произвело впечатление на странника, хотя не испугало его. Он полагал, что крылатые воины не причинят армии Зира большого вреда.

Огьер, однако, не был в этом уверен.

- Их отряд уже атаковал мост, - напомнил он. - Эти москиты спрыгнули со своих скал и пролетели над нашими строителями, швыряя сосуды с зажигательной смесью. Их нападение вызвало панику.

Блейд пристально посмотрел на своего помощника.

- Ну, и скольких людей ты тогда потерял?

- Только четверых. Они испугались, упали с понтона и пошли на дно.

- А хитты? Что случилось с ними?

Огьер ухмыльнулся.

- Они тоже свалились в воду. Мы сбили их стрелами.

- Вот видишь. Их снаряды повредили мост?

- Нет, они промазали. Но будут новые попытки.

Блейд зевнул и потянулся.

- Конечно, будут, так что лучникам не стоит ловить ворон. Ну, ладно! Пусть хитты устраивают налеты и несут потери. Пока они стараются сжечь этот понтон и не подозревают о другом, тайном, все хорошо. Мы обманем их, захватим врасплох и побьем... - Он снова зевнул. - Пора спать, друзья мои. Завтра много дел.

- Да, пора, - согласился Тэн. - Но я уснул бы лучше после кружки вина.

- Нет! Отправляйся в свою палатку, ложись, и пусть тебе приснится мост, который ты строишь. Помни, он должен располагаться точно на один локоть под водой, иначе коннице будет трудно его преодолеть.

- Похоже, мне придется стать рыбой и пить одну воду, - состроил недовольную гримасу Тэн, покидая штабной шатер.

На следующее утро они выехали верхом в дюны, дали крюк к востоку и вышли к той точке побережья, где расположились лагерем лучшие саперы Тэна. Здесь также были собраны большие запасы свай, бревен, досок и инструментов, все материалы тщательно засыпали песком. Костров солдаты не жгли. Блейд быстро осмотрел лагерь и остался доволен; несомненно, Кровавый Топор пока не подозревает о его планах. Проблема заключалась в дальнейшем сохранении тайны.

Были, однако, и другие сложности.

- Нам приходится работать в темноте и в тишине, - сказал Тэн, - и уже это достаточно трудно. Но мы также должны трудиться под водой, что очень замедляет темпы - хотя я тут собрал лучших пловцов и ныряльщиков. Не рассчитывай, что дело пойдет быстро - потребуется немало времени, чтобы построить этот мост.

- Это плохо, - отметил Блейд, - мы может потерять преимущество внезапности. Подводный мост надо закончить в тот день и час, когда первый понтон достигнет северного берега и все силы хиттов будут оттянуты к западу для отражения нашей атаки. Затем они увидят, как всадники Зира пересекают пролив прямо по воде, и одно это зрелище приведет их в растерянность. Прежде чем они опомнятся, наши войска уже будут на их берегу.

- Ты можешь научить моих людей дышать под водой? Или велишь отрастить им жабры? - сердито осведомился Тэн.

Блейд в задумчивости погладил бороду, затем усмехнулся и хлопнул Тэна по плечу.

- Попробую, приятель! У тебя найдется здесь палаточная ткань и кузница?

- Конечно. Ты хочешь сделать жабры из железа и тряпок?

- Что-то вроде этого. Пусть принесут ткань, иголки и толстую нить или бечевку.

Когда все было готово, странник разрезал плотный холст на полосы и скатал из них трубки.

- Промажьте их снаружи смолой, - велел он, - тогда шов не будет пропускать воду. А теперь идем в кузницу

Чтобы противник не услышал грохота молотов, оружейники работали в огромной яме, выкопанной в песке. Их старшина разинул рот, когда Блейд объяснил, что ему нужно, рисуя эскизы на клочках пергамента

- Ты умеешь ковать шлемы, - втолковывал он мастеру, - а это - тот же шлем! Но большой - такой, который может накрыть голову до самых плеч. Сзади должно быть отверстие для трубки, а впереди - маленькая пластинка из стекла.

К этому времени Тэн уже уловил идею примитивного воздушного колокола и радостно завопил.

- Клянусь Белыми богами, повелитель Блейд, ты творишь чудеса! Но каким образом воздух попадет вниз, к пловцам?

Блейд улыбнулся, если бы все проблемы решались так просто! Он показал на кузнечные меха.

- Погляди сюда, Тэн. Ты ведь опытный мастер! Ну, и что ты думаешь?

- Получится! - взревел хитт в полном восторге. - Говорю тебе, получится!

- Да, это приспособление будет работать. И, значит, твои парни смогут поворачиваться побыстрее. Начните сегодня же вечером. Никаких разговоров на берегу, используйте только жесты. Всех людей одень в черное. Предупреди, что хороших работников ждет награда, а бездельников и неосторожных - виселица и плети.

- Я давно понял, что придется работать в тишине, - Тэн кивнул лохматой головой, - и обучал плотников и пловцов целых десять дней. Теперь каждый знает свое дело и нет нужды орать на них.