Охотники

- Так это были ваши люди, Лейтенант? - Риан боролся со своей раненой гордостью, решая пропустить мимо шутку про его "смерть".

- Да, сэр, это были они. И они были сильно удивлены тем, что получили пинок от Драконов, прошу простить мой скверный Французский.

Риан успел отложить свое недоверие к пехотинцу Дэвиона достаточно далеко, чтобы рассмеяться. - Я вижу. Вы не совсем пехотинцы Дэвиона, не так ли?

- Да, сэр. - Фуентес тронул свой значок. - Ваши ребята разбили Четвертую Команду Лис.

Те из команды Риана, кто слышали тихое признание, открыли рты от удивления.

Люди, с которыми они бились и которых победили, были членами элитных командос М16 Федеративного Содружества. "Бешеные Лисы" имели репутацию, превосходящую даже Элитные Ударные Команды Дракона.

- Послушайте, Шо-са. - Фуентес дошел до Риана, и было ясно, что у него было что-то еще кроме поздравлений на уме. - Мы должны поговорить. Ваша операция закончилась с пятидесятьюпятью процентами потерь? Это, кажется, соответствует стандартам.

- Несколько лет назад моей команде пришлось захватывать Шаттл, что был занят Командос Смерти Ляо во время той резни на Маршруте Хаос. Мы уничтожили их, но понесли большие потери.

- Между нами, мы имеем лучших солдат и офицеров со всей Внутренней Сферы.

Капитан Монтьяр, это командир моей роты, думает, что это могла бы быть хорошая идея для нас всех сложить усилия и выдвинуть какую-нибудь альтернативу штурму на боевых такси.

Несколько секунд Риан молчал, борясь со сложным ответом. Только несколько месяцев назад он убил бы Лейтенанта Фуентес без секунды промедления. Этот человек был из М16, и М16 была врагом.

НЕТ, напомнил Риан себе. Кланы являются сейчас врагами.

- Отлично, Лейтенант. - Рефлексивно Риан начал поклон, но, поймав себя на этом, протянул ему руку. - Будет приятно работать с вами, а не против вас.

10

Форт Дефианс

Дефианс, Пограничная Область Крукус

Федеративное Содружество

22 Февраля 3059

0615 часов.

- Смирно! - Мастер Сержант Кэрол Кол выкрикнул команду, когда стальные двери комнаты для совещаний начали разъезжаться в стороны.

Офицеры Рыцарей Внутренней Сферы вскочили на ноги, выказывая уважение своему командиру.

- Садитесь. - Полковник Пол Мастерс позволил своим офицерам сесть обратно.

Большинство из них держали большие чашки кофе или чая перед собой. Он завидовал своим людям за обладание этим маленьким удовольствием. Прошло только несколько дней с тех пор, как он бросил вызов Легкой Кавалерии Эридана, и теперь он проводил каждую минуту, просматривая стенограммы разборов тренировок, боевые записи и персональные упоминания воинов, бившихся с Кланами. Используя эти данные, он и его люди совместили их вместе в то, что, как они верили, будет точной моделью поведения Дымчатых Ягуаров в случае неожиданной атаки.

Мастерс провел большинство ночей, планируя часть работы его полка в предстоящей операции, и уже чувствовал эффект недосыпания. Он знал основные слабости Рыцарей и не сильно боялся, что они не смогут выполнить план, который он разработал. Его заботила Легкая Кавалерия Эридана. Если они будут играть, как он ожидает, то его план сработает. Если эти бешеные наемники выкинут один из тех трюков, за которые они были так известны, его тщательно построенная стратегия пропадет. Мастерс знал, что это только упражнение, разработанное, чтобы познакомить членов войска друг с другом и приготовить их к встрече и преодолению высоко-агрессивной Клановской тактики. Однако это был не тот случай, который он хотел бы потерять.

Рыцари были уникальны во Внутренней Сфере. Они были боевым войском, построенным не только на силе, но и на идеале, говорившем, что человек должен биться, убивать и даже умирать, не теряя человечности. Мастерс рассматривал эту тренировку, как способ подтверждения этой теории перед людьми экспедиционного войска и, таким образом, всей Внутренней Сферы.

Отложив в сторону свои мысли, Мастерс оторвал голову от созерцания стола, вставляя чип с данными в нужный слот, и начал брифинг без предисловий.

- Джентльмены, сегодня мы будем играть роль Дымчатых Ягуаров в боевом упражнении. - Голографическая карта вырастала перед Рыцарями, когда он говорил. - Это Высокогорья Кроссмолина, участок сегодняшней операции.

Как только Мастерс перешел к частностям операции, техник Ком Стара, приписанный к Рыцарям, начал манипулировать контрольным пультом голопроэктора, заставляя различные части голограммы медленно вращаться. Он показал часть горного региона, находящегося в двух десятках километров от строений Форта Дефианс, отделенный от него линией высоких, скалистых холмов, помеченных, как Горы Кроссмолина.

- Мы, как Дымчатые Ягуары, будем защищать покинутый добывающий завод Базантапур около Дарома. - Он указал на пятнышко в центре высокогорий, скалистых и лишенных растительности. - Нашим врагом будет семьдесят первый Полк Легкой Кавалерии Эридана. - Голос Мастерса был спокоен и уравновешен.

Он говорил ясно и медленно, удостоверяясь, что каждый из его командиров понял, что, в точности, от него ожидалось.

- Мы будем высаживать наши батальоны. Первый займет центр, примерно в одном километре к югу от зданий. Сэр Гайнард, Второй должен высадится вдоль этого оврага на востоке, и Третий, это вы, Дем Яника, позади этой линии холмов на западе.

По мере того, как он выкладывал детали его плана, тонкая трехмерная картинка шахты и распределения роботов возникала на карте. Территория вокруг шахт беспокоила Мастерса. Беспорядочно окрашенные тени показывали грубую землю, которая снизит скорость машин, двигающихся по ней, ограничивая его способность к ответу на возможные движения людей Легкой Кавалерии.

- Легкая Кавалерия должна будет добираться до наших позиций через ущелье Лаурелтона. Это самый легкий путь на высокогорные равнины. - Ущелье появилось, как узкая щель, через которую легла красная сантиметровая линия предположительного появления Легкой Кавалерии. - Однако я бы не рассчитывал на это. Полковник Барклай не дура. Её полк встретил Нефритовых Соколов на Ковентри и бился с ними насмерть. Она, вероятно, пошлет отряд с фланга через Тель Бурнас и ударит Третий с тыла. - Красная стрелка протянулась с западного края карты, через серию низких, покатых холмов до линии роботов Рыцарей, собравшихся там.