Клуб любителей фантастики, 2006

— Конечно же! — хлопнул себя по лбу Ричард. — Вот почему горожане вели себя так странно!

— Но ты мог убить меня и освободить жителей от моей власти. Наше с тобой сражение началось не в поле за городской стеной, а гораздо раньше — сразу, как только ты сделал первый шаг в этом городе.

Ричард едва не взвыл от досады:

— Ведь я же заподозрил неладное! Чтобы догадаться обо всем, мне не хватило малости! Меня все время отвлекали, не давали сосредоточиться и подумать!

— Конечно, отвлекали, — хмыкнул дракон. — Бой есть бой, даже если один из противников еще и не подозревает, что дерется… Ладно, пойдем дальше. Ты сделал два главных промаха. Первый — это…

— Меч, — сказал Ричард. Теперь все казалось ему таким очевидным. Теперь! Он усмехнулся горько. — Я не должен был менять мечи. Белое оружие — обман, а сталь покончила бы с тобой легко и просто.

— Ну уж и легко! — фыркнул дракон. — Ты говори, да не заговаривайся! Хотя в общем ты прав. Стальным мечом ты, возможно, убил бы меня. Но вспомни, что заставило тебя променять старый проверенный меч на белоснежный обман?

— Стыд. Чутье запрещало мне прикасаться к костяному мечу, а страх перед позором лишил рассудка.

— Да. В тот миг тебе пришлось выбирать между интуицией воина и желанием оставаться героем в глазах окружающих людей. И честолюбие оказалось сильнее.

— Сильнее, — прошептал Ричард и опустил голову. — Правда, потом-то я справился с собой, но было уже поздно.

— Поздно, — согласился дракон. — А вторая твоя ошибка…

— …собака. Мне надо было убить ее раньше, до того, как я поменял мечи. Собака… Ведь это был ты?

— Да. Я дразнил тебя и нарывался, но… — дракон притворно вздохнул. — Вы, рыцари, так боитесь мнения окружающих вас людей!

— Это все игра для тебя, да? — тихо спросил Ричард. — Тебе не нужно захватывать и разрушать города. Ты делаешь это только ради игры. Ты играешь с Белым Братством. Ты испытываешь нас. А людские жизни служат ставкой в этой кровавой игре.

— И снова ты прав, — ухмыльнулся дракон. — Что ж, я свой ход сделал, очередь за тобой. Так что ты выбираешь: жизнь или смерть?

— Жизнь.

— Я и не сомневался. Вы всегда выбираете жизнь, — хохотнул дракон. — Что ж, ступай. И не забудь свой трофей.

— Трофей?

— Конечно! Трофей — голову убитого тобой дракона.

И снова Ричард стоял во дворе Братства, а у его ног лежала отрубленная черная голова. И снова молчали рыцари, и только смотрели с ожиданием, страхом и надеждой.

— Так ты убил дракона? — спросил Гарольд.

Ричард промолчал, собираясь с силами. Сейчас, сейчас он найдет в себе мужество признаться в своем поражении. Сказать, что повинен в смерти сотен людей. Что каждый из стоящих здесь рыцарей — лжец. Что их белые одежды в крови.

Гарольд криво усмехнулся и посмотрел ему в глаза.

«Не делай этого», — предупреждали глаза друга.

«Игру надо прекратить!» — молча возразил Ричард.

«Ты ничего не сможешь доказать».

«А разрушенный город?! А трупы на площади?!»

«Это тот город, который защищал ты. Тот, который защищал я, уже отстроен заново, и там живут счастливые и беззаботные горожане, а на площади нет никаких трупов».

Ричард стиснул зубы.

Гарольд покачал головой:

«Мы все — герои. Мы убили своих драконов. И ты не сможешь доказать обратное! Тебе не удастся запачкать белые одежды Братства. Если ты сейчас скажешь правду, это будет только твой позор, только твое унижение. Но если ты промолчишь, ты станешь героем — одним из нас. И у тебя останется шанс победить дракона, потому что, провожая следующего рыцаря на бой, ты сможешь подсказать ему, как надо действовать».

«В следующий раз на бой с драконом пойду я сам!»

«Можно и так, — кивнул друг. — Ты убьешь дракона и остановишь зло. И совесть твоя успокоится. Но для этого тебе нужно оставаться в Братстве. А стало быть, молчи».

Ричард опустил голову.

— Так ты убил дракона, Ричард? — спросил Гарольд.

— Да! Убил!

Ровно через пять лет Ричард стоял в церемониальном зале и смотрел на голову убитого им дракона. За прошедшее время он и сам успел поверить в свой подвиг. А как тут не поверить, когда о тебе слагают легенды, прекрасные девушки грезят о тебе по ночам, а восторженные юноши мечтают стать хоть капельку похожими на тебя!

Ричард стоял и думал о том, что пятилетний срок подходит к концу, что со дня на день должна прибыть депеша с просьбой о помощи: очередному городу понадобится герой. Тогда, пять лет назад, стоя во дворе у статуи, Ричард решил, что вновь выйдет на бой с драконом. Да, тогда он так решил. Тогда…

А теперь…

Ричард покачал головой. Нет. Это дело молодых, а он уже однажды убил своего дракона.

— Пойдем к кастеляну, Генрих, — позвал Ричард молодого рыцаря. — По традиции мы выходим на бой в белых одеждах.

Генрих кивнул и шумно сглотнул слюну, по-птичьи дернув кадыком. Он очень волновался перед боем.

— Да ты не трусь, — ободрил его Ричард. — Там дел-то — на пару взмахов меча.

«Стального меча по черной собаке». Он усмехнулся.

— Пару взмахов, — вздохнул Генрих и посмотрел жалобно: — Может, посоветуешь что-нибудь, а?

— Да что тут советовать, — отвел глаза в сторону Ричард. — Дракон, он и есть дракон.

Генрих ушел, а Ричард смотрел ему вслед и думал:

«Я не могу подсказывать тебе, парень, потому что тогда ты на самом деле убьешь дракона. И ты — единственный из нас — станешь героем. И все бы ничего, да только этот поганец перед смертью наверняка расскажет тебе всю правду, и тогда ты вернешься — полный собственного величия и праведного гнева к лжецам. Ты станешь великим героем. А кем окажемся мы? Нет, парень. Увы. Мы все повязаны ложью и кровью, и, как ни крути, для тебя тоже иного пути нет. Уже завтра ты станешь одним из нас — героем легенд и девичьих грез. Бесстрашным героем великого Белого Братства! А дракон — что ж… Он ведь… э-э-э… нечасто… и… э-э-э… немного — подумаешь, один город в пять лет. В войнах и то ежегодно гибнет гораздо больше народу!

Да… Что ж тут поделаешь — дракон, он и есть дракон.

А мы — герои».

Сергей Федин

ВОСХОДИТ МУТНОЕ СОЛНЦЕ

Всю ночь под жуткое уханье филина Яга ворочалась на своей остывшей печке. А утром, едва засветилось пыльное оконце, засиженное ядовитыми мухами, свесила босые ноги вниз и, кряхтя, потащилась к двери.

Тяжко было у старой на сердце, муторно. Почти уж сто лет не слезала она с печи, все хворала. А как чуток полегчало, решила проведать глушь свою дремучую.

Заскрипела, поднатужилась дверь трухлявая, выпустила-таки старуху на свет. Крякнула изба, зашаталась, но выстояла, только ногой трехпалой дернула.

Оглянулась старуха окрест — не узнать Леса.

Все вокруг в рост человеческий заросло белесой дурман-травой. Неподвижно и угрюмо расстилалась она во все стороны. Только желтый туман колыхался поверху. А деревья, могучие, мрачные, по самые вершины заросли густой паутиной.

И ни звука кругом, ни шороха. Удивилась Яга, видно, неладно что-то в ее Лесу. Надо, думает, слетать, все закоулки проведать, разузнать, в чем дело, да наказать кого следует.

А ну-ка, где там ее волшебная ступа? Полезла под избу, нащупала скрюченными пальцами свою заветную, вытащила на свет.

Смотрит — в труху рассыпалась старая ступа, ни на что не годится.

Осерчала Яга, да делать нечего — пришлось идти пешком. Вышла на заколдованную тропинку, кликнула лешего. Но никто не вышел из чащи. Бывало, раньше леший тут же бежал на зов, кланялся да дорогу показывал, а сейчас как сквозь землю провалился — не отзывается.

Пуще прежнего осерчала старая, ударила злобно клюкой в землю, Змея Горыныча вызывать стала.

И опять никто не явился.

Совсем расстроилась Яга, ничего понять не может.