Тропа в Огнеморье

Каким чудом казалось Учение, когда соратники Эльфа делали первые шаги. Оно и впрямь творило чудеса. И давало ответы на труднейшие из вопросов...

В чем причина страданий?

В грехе.

Но что есть грех?

Несовершенство.

Встань на Путь Совершенства, и ты избавишься от страданий, ибо избавишься от греха....

Но кто был более совершенен, нежели Эльф? Сильный и благородный, прозорливый и отважный...

Добро или Зло совершил он, отпустив брата?

Отпустив брата-вампира в далекую Дарханию, чтобы создал он там первое в Огнеморье вампирье гнездо?

С годами все дальше по Пути Совершенства уходил Эльф.

Я совершенен, мог сказать он себе без тени самолюбования и хвастовства.

Я совершенен, и я грешен, как никто другой на этой земле..."

5. "Эльфийский полдень, вампирская полночь..."

("Сага о фаэтане")

"Тысячелетие минуло с тех пор, как расстались в Северной Эльфлории Эльф и Альп...

Теперь "Эльфлорией" называлась не местность, а сильное, процветающее государство. Состоящее из флорианцев на юге и эльфов на севере.

Да, народом стал некогда маленький род Эльфа. Народом, о котором говорила теперь вся Гондванелла. И повсюду стали популярны эльфийская музыка, эльфийские танцы, эльфийские стихи...

Много разговоров было об эльфах. Вампиры же, потомки ушедшего в Дарханию Альпа, напротив, предпочитали действовать в тишине...

Они не нуждались в огласке, не стремились расти в числе, не собирались переделывать мир.

"Невидимое Сообщество", как называли они себя, состояло примерно из двухсот вампиров. И на протяжении столетий эта цифра оставалась почти неизменной.

Невидимое Сообщество делилось на два клана.

Прямые потомки Альпа именовали себя альпы или вампиры-эльфы. Хотя по убеждениям эльфов Северной Эльфлории и ее дайян ни сам Альп, ни его потомки к представителям Первой Расы относиться никак не могли.

Тем не менее, альпы, действительно, разительно отличались от вампиров, ведущих свое происхождение от чисто человеческих рас.

Утонченные и аристократичные, альпы обладали также хитростью, целеустремленностью и явными способностями к лидерству.

Вампиры-люди назывались "носферату", а в просторечии "чумовики". Их постоянно тянуло к сползанию на животный уровень. И это приняло бы неконтролируемый характер, если бы не жесточайшая дисциплина, которую установили внутри Невидимого Сообщества альпы.

Все стороны вампирской жизни были строго регламентированы. И особенно, взаимоотношения с Пищей, то есть - с людьми.

Зато отсутствие свободы компенсировалось множеством благ.

Все ключевые позиции в древней Дархании контролировались Невидимым Сообществом. Армия и полиция, купцы и Королевский двор, сами того не подозревая, функционировали, прежде всего, ради основной задачи: поставлять Сообществу Пищу. В необходимом качестве и количестве - не более, и не менее...

И даже последний чумовик знал: очередной Пир состоится при любой погоде, и Пищей будут обеспечены все...

Тайное пиршество людоедов, длиною в века и века... Оно запросто могло бы растянуться и на Вечность.

Во всяком случае, в Дархании уже никто не смог бы этому противостоять.

Но по ту сторону моря появился у Сообщества непримиримый враг..."

6. "Последняя дайана"

("Сага о фаэтане")

"Все меньше становилось в Эльфлории дайан. Возможно, так и должно было быть?

Ведь добились они своей главной цели: выпестовали удивительнейшую Первую Расу. Многие так считали: дайаны - переходная ступенька между людьми и эльфами.

А значит - когда появились эльфы дайаны уже и не очень-то стали нужны.

И действительно, настало время, когда в цветущей Эльфлории осталась одна-единственная дайана. Звали ее Эктория, и преемниц у нее уже не было.

Разумеется, она пользовалась большим почетом, и все торжественные церемонии проходили с ее участием. Но в повседневную жизнь она почти не вмешивалась.

Однако, был один вопрос, в котором проявляла она неуступчивость и агрессивный напор...

Еще при Экате подозревали некоторые из дайан, что избежал смерти Альп. Века спустя, скрытое от простых смертных, полностью открылось высшим из эльфов и дайан.

Но и они не заинтересованы были раскрывать людям тайну Невидимого Сообщества. Вместе с тем, хранить тайну вампиров еще не означало и потворствовать им.

С Сообществом необходимо начать тайную войну - до полного его истребления - так считали высшие из дайан.

Но высшие из эльфов с этим не соглашались. Главная угроза для всей Гондванеллы - растущая мощь Лемариона - вот что, прежде всего, беспокоило их. И перед лицом этой угрозы необходимо объединить все Грозноморье.

А уж войну с вампирами следует отложить на потом. По крайней мере, если вампиры эти сидят тихо, и высасывают соки лишь из одной страны.

Но дайана Эктория обращалась к самым влиятельным эльфам. И делала это еще и еще.

- Вампиры - это позорная тайна эльфов. - Так говорила последняя пророчица и судья. - Не уничтожат эльфы вампиров - проклята будет Первая Раса, и страшные беды обрушатся на нее...

И слова эти не мог игнорировать даже эльфийский король..."

7. "Встреча в Десте"

("Сага о фаэтане")

"Эта встреча произошла на нейтральной земле - в Тавиане. В ту пору Дест был маленьким портовым городком. Но приличные гостиницы здесь уже имелись...

Они поселились в одной, но в разных ее крыльях. Хозяева понимали, что новые постояльцы - очень важные господа. Но не представляли - до какой степени.

В одном из крыльев поселились инкогнито элььфийский король и его свита. В другом - глава Невидимого Сообщества со своими людьми...

- Так больше продолжаться не может. - Сказал Эйэт, король эльфов. - Даже в одной стране. Вампиры должны исчезнуть из Гондванеллы.

- Еще бы, - усмехнулся его собеседник, - мы для вас как бельмо на глазу.

- Это верно.

- И не только мы, но и лично я.

- Как это ни горько, Альп, но у нас сегодня откровенный разговор, и я признаю - здесь ты прав тоже.

Древний вампир расхохотался:

- До чего ведь забавная ситуация на самом-то деле. Праведный Эльф едва-едва дотянул до семисот. А я, злодей и грешник, пережил брата на века. Если правда откроется - какие неприятности ждут эльфов и их замечательное Учение.

- Для эльфов, может, это и неприятность, но для вампиров - смерть. Дай Человечеству узнать о скрытом Сообществе, и оно все поднимется против вас.

- И какая нам разница - кто нас прикончит - люди или эльфы?

- Об этом я и хотел поговорить. Есть один компромиссный вариант. Он вас вполне может устроить...

Если покинуть Море Гроз, и выйти через Дарханский пролив в Океан Туманов... Если плыть среди огромных катящихся волн все дальше и дальше на Юг...

Возможно вы наткнетесь (а может и проскочите, удаляясь в океанскую Бесконечность), на удивительные (настолько, что возникают сомнения в их подлинном существовании) острова Тысячи Грез...

И на юго-востоке этого архипелага лежит самый чудесный из островов - остров Зари. Легенды говорят, что это остров Вечной Молодости. И что лучшие из героев после смерти получают там новую жизнь.

Но гораздо ближе, на северо-западе архипелага находится еще один остров - Рок...

- Мы знаем, как добраться до острова Рок, - сказал король Эйэт, - И мы поможем вам отправиться туда..."

8. "Уважение к урокам"

("Сага о фаэтане")

"Чем старше становился Альп, тем больше он уважал Историю и ее уроки.