Нф-100: Хозяйки тумана (СИ)

Шесть лет промелькнули как день в поисках верной модели. Неудачи, не оправдавшиеся надежды, разочарования, ошибочные предположения - всего было в избытке. Кроме одного - положительного результата. Пять раз Ната посылала всех: Пола, Ивон, и, прежде всего, "эту чокнутую с пудингом вместо мозгов", Клер. Трижды писала заявление о сложении полномочий руководителя лаборатории. Два раза заказывала билет на очередной транспорт до метрополии.

Разумеется, она осталась. Во-первых, потому что рядом была Моник. А во-вторых - за стенами города лежал таинственный, немного пугающий, не похожий на причёсанный и чопорно-аккуратный Остин дикий мир. Мир, которому не было дела до людишек с их амбициями, предрассудками, завиральными идеями. И когда становилось совсем невмоготу, Ната брала флайер, сажала в него Джабиру и убегала в этот первобытный мир. Старалась забыть о неудачах и поражениях. Там, снаружи, существовали лишь они двое - Ната и Моник.

Альбионом планету назвали имперские поселенцы, не утруждая себя поиском чего-то оригинального. Прежде она носила иное имя, странное и непривычное для их слуха - Чудь. Это был колониальный проект русов. Весьма нестандартный проект - прежде идея "мягкого терраформирования", казалось бы, лежащая на поверхности в век генной инженерии и нанобиологии, оставалась невостребованной. На Чуди попытались не уничтожать флору и фауну, расчищая место для собственной среды обитания, а изменить их генетически, приспособить к человеку.

Жителей Славии соседи по Галактике недолюбливали, но связываться опасались. Слишком часто в человеческой истории почти побеждённые русы вспарывали брюхо более сильному противнику. И если бы проект на Чуди закончился успешно, Славия одним махом превратилась бы в державу с наибольшим потенциалом экспансии.

Проект на Чуди завершить не успели. В 2485 году локальное пространство Славии внезапно выпало из гиперпространственной системы координат, "схлопнулось", как говорили в просторечье. Нет, с планетой ничего не случилось, она по-прежнему вращалась вместе с пятью соседками вокруг своей звезды. Но для остального человечества она сделалась так же недосягаема, как другие галактики - двести парсеков на субсветовых скоростях преодолеть нереально.

Внезапное исчезновение государства с трёхмиллиардным населением вызвало замешательство у соседей и шок у колонистов Чуди, в одно мгновение потерявших надежду увидеть своих родных и близких. Первым опомнилось Имперское Правительство - как обычно. Пока где-то на Новой Европе, Дао-Ци, Большом Дели и прочих островках человеческой цивилизации раздумывали о случившемся, в локальное пространство бесхозной планеты вошли боевые крейсеры. Нет, войны не последовало. Аннексия прошла мирно и цивилизованно - как обычно. Колонистам предложили выбрать новую родину по собственному желанию. Бесплатная доставка со всем личным имуществом гарантировалась. Некоторые воспользовались этим предложением, но для большинства колонизация Чуди - уже Альбиона - было делом всей жизни, и они остались.

Официально Имперское Правительство продолжало славийский проект. Были выделены колоссальные средства для строительства нового города и исследовательского комплекса. Однако это было лишь прикрытием. Мощную научно-техническую базу в сотнях парсеков от метрополии создавали, надеясь раскрыть секреты "Генезиса".

На первый взгляд Альбион казался малоинтересной планетой. Большую часть её занимали горные хребты и безводные каменные плато, летом выжигаемые горячим светилом, зимой вымораживаемые ветрами с полярных ледников. Слишком мало воды, слишком тонкий слой атмосферы для возникновения полноценного биоценоза. Только жиденькие лишайники, мох, да примитивные насекомые ухитрялись выживать здесь. Но в одном месте Альбион выглядел иначе. Огромный оазис - провал в коре планеты, созданный древними катаклизмами, долина шириной в полторы и длинной в три с половиной тысячи километров с большими озёрами посередине. Поднимающееся из недр тепло грело воду в озёрах и превращало долину в естественную теплицу, заполненную экзотической флорой и фауной.

Славийцы собирались преобразовывать этот мир, потому построили исследовательский институт и посёлок в самом сердце теплицы - на берегу Большого Озера. Имперцам долина нужна была в сугубо утилитарных целях. Город возводили так, чтобы с одной стороны отгородиться от её непредсказуемой фауны, с другой - прикрыться тепловым щитом от полярных ветров. Расстояние от города до посёлка было ничтожным - шестьсот километров, полтора часа лёта на флайере. Но это были два чужих друг другу мира. Большинство озерян не любили город, горожане боялись и не понимали теплицу.

А Ната не принадлежала ни одному из этих миров.

Ната бросила флайер вниз. Там, посреди сплошного океана тёмно-зелёного леса виднелась проплешина холма. Северный и западный склоны его уходили вниз полого, а южный и восточный круто обрывались к полноводному ручью, выныривающему из чащи.

Лапы-опоры резко ударили о землю, заставив машину подпрыгнуть.

- Ай! - Моник испуганно-весело взвизгнула. - Ты когда-нибудь нас убьёшь!

- Разве ты не хочешь, чтобы мы умерли в один день? - Ната озорно глянула на подругу и, открыв дверь, выскочила наружу. - Но сначала мы будем жить оч-ч-ч-чень долго и счастливо!

Она понеслась вниз, к высокой, в пол человеческого роста, мягкой траве. Добежала и плюхнулась навзничь, разметав руки и ноги.

- Как же здесь хорошо! Наконец-то мы вырвались из этого вонючего города! По-моему, только мужчины могли придумать жить под треклятыми куполами, когда так близко чистое, голубое небо!

Моник подошла, присела рядом, любуясь лицом подруги.

- Ната, не будь так сурова к мужчинам. Они разные бывают.

Ната распахнула глаза, метнула на неё притворно-возмущённый взгляд.

- Не смей их защищать! Посмотри вокруг, на этот мир - как он прекрасен. И он наш! Почему мы прячемся от него за осточертевшими стенами? Потому что мужчины везде видят врагов. Почему губернатор зарубил программу адаптации, предложенную Паниной? Чем плоха идея строить в долине дачные коттеджи, детский центр? Конечно, губернатор никогда не пойдёт на такое. Мужчина!

- Не передёргивай. Мне тоже не очень-то хотелось бы жить здесь, постоянно чувствовать себя в опасности.

- Какая опасность, о чём ты говоришь? Озёрный посёлок прекрасно обходится без купола. И без импорта продовольствия, между прочим!

- Бррр... - поёжилась Моник. - Как представлю, какой туман у них там всегда....

Этот её почти детский возглас, этот жест заставили Нату улыбнуться. В окружении мягких, колышущихся под лёгким ветерком стеблей травы Моник выглядела особенно привлекательной. Оказывается, зелёный цвет прекрасно гармонирует с чёрными, непокорно-вьющимися волосами, стянутыми в смешной хвостик на затылке, с шоколадно-смуглой кожей...

Почувствовав, как сладкий жар начинает растекаться по телу, Ната перевернулась на бок, призывно вытянула руки:

- Подумаешь, туман! Иди ко мне.

Моник смущённо моргнула.

- Ты что, хочешь... прямо здесь?!

- Почему нет? Тебе не нравится это место?

- Знаешь, я сразу вспоминаю о кошмарных тварях, что водятся в лесу.

- Эх ты, робкая моя птичка! - засмеялась Ната. - Ты сомневаешься, что я смогу тебя защитить?

Моник осторожно прилегла рядом. Тёплые, тёмно-карие глаза её были совсем близко. И губы. Чувственные, сладкие на вкус. Ната легонько провела пальцем по виску, по щеке, покрытой мягким, едва ощутимым пушком, по шее. Подцепила ногтём застёжку на вороте комбинезона. Моник напряглась, быстро облизнула губы.

- Может, сходить к машине за бластером? На всякий случай.

- Да я голыми руками разорву любую тварь, какая попробует к тебе прикоснуться!

Ната потянула застёжку... и замерла. В голове резко и настойчиво загудел зуммер коммуникатора. Экстренный вызов из лаборатории.

Она села, хлопнула пальцем по бляшке прибора, прилепленного к виску.