Летчица с листа ивы

— Ух, и багровеет, — воскликнула Райлана. — Выглядит раскаленной до невозможности.

— Посмотри на окна, — спокойно посоветовала Зумки.

Из темных окон выглядывали пылающие факела.

— Огонь холодный, синий, — добавила пушистая красавица.

Райлана спорить не стала.

Инга видела сияние как белесый туман, медленно переползающий вокруг башни, а на факелы девочка старалась не смотреть. Может, поэтому дракона она увидела первой. Сначала когтистую лапу, словно собранную из разнокалиберных шаров. Вцепившаяся в башню лапа настолько органично вписывалась в общую картину, что казалась продолжением стены. На крыше покоилась голова. Треугольная, с двумя выпуклыми яйцеобразными глазами. Дугами разведенного моста уходили в небо два согнувшихся друг к другу рога. Третий рог, почти незаметный по сравнению со своими братьями, располагался над ноздрями. Из ноздрей курился дымок. Так выглядит пена на морских волнах во время прибоя. Полосатая шея чудовища уходила под черную непроницаемую накидку, укутавшую все тело, за исключением головы и лап.

— Нападаем? — напряженным голосом спросила Райлана.

— Не сметь, — оборвала ее Мария. — Медленно опускаемся к дворцовым дверям. Первым делом надо проникнуть внутрь, а там как знать, может дракон дерется только снаружи.

По сравнению с рогатым гигантом самолеты ивовой эскадрильи казались мухами, залетевшими в органный зал.

Инга уже видела дверь, в которую им предстояло войти. Из потемневшего дерева. С двумя медными кольцами, зажатыми в пастях льва и носорога. Над дверью нависал угловатый каменный карниз. На его вершине покоился древний, растрескавшийся шар, а рядом росла молодая рябинка. Дверь стояла настолько близко, что скорая победа не вызывала никаких сомнений. Оставалось лишь приземлиться на широкое крыльцо, как на аэродром, потянуть за кольцо…

Стоп! Кольцо расчитано на обычных людей, а Инга сейчас премалюсенькая.

Земля содрогнулась. Гигантская стрела воткнулась в крыльцо, разбрызгав каменную крошку. Чудовище заметило незваных гостей и прикрыло желанную дверь своим хвостом.

Дракон взревел. Рев его походил на вопль рассерженного ягуара. Инга чуть не оглохла и почти что выпустила штурвал, опомнившись в самую последнюю секунду, чтобы успеть уклониться от затейливого орнамента, украшающего наличники окон второго этажа. Позади дракона с громким хлопком раскрылись крылья, которые Инга принимала за накидку.

— Сейчас взлетит! — сообщила Зумки. — Ой, девочки, что будет, что будет!

— Не успеет, — вмешалась Мария своим стальным голосом. — Держитесь подальше от огня. Этого гада я беру на себя.

Маленький самолетик взвился к безобразной морде. Зумки и Райлана кружили у колонн крыльца, наблюдая за хвостом, наконечник которого несокрушимо загораживал вход во дворец. Инга не знала, что и делать. Стрелять отсюда бесполезно, а перебороть себя и приблизиться к огромному чудищу девочка не могла. Да и Мария приказала к огню не соваться. Кстати, к какому огню?

Вопрос недолго оставался без ответа. Дракон изверг струю огня, по яркости достойного соперничать с самим солнцем. В кабине стало нестерпимо жарко. Инга задумалась, а каково сейчас Марии, самолет которой, вспыхнув отблесками пламени, ловко увернулся от огненного смерча.

Трассирующая очередь ударила в бугристую кожу чудовища, но не нанесла ни малейшего вреда. Дракон изумленно тряхнул головой и попытался лапой отпихнуть назойливое металлическое насекомое. Самолет скользнул меж когтей и принялся накручивать спираль, почти касаясь матово отсвечивающих шаров, из которых состояла драконья лапа. Монстр медленно оторвался от башни. Черный плащ крыльев колыхнул воздух, но не остановил маленький самолетик, пробивающийся к разверзшейся пасти.

Инга вздрогнула, когда низвергнулся второй столб пламени, но и он не задел Марию. Самолет смело нырнул под арку длинных рогов и скрылся за крыльями. Дракон плавно развернулся в воздухе, и огненная, мечущаяся точка снова оказалась перед ним. Инга ощущала полную беспомощность. Пулями сразить грозное чудище невозможно.

Казалось, дракон стоял на кончике хвоста, медленно поворачивая голову, чтобы не упускать из вида назойливо стрекочущую муху. Луна покоилась на острие рогов. Факелы в замке разгорелись с новой силой. Воздух стал горелым и удушливым. Волосы Инги мокрыми нитками прилипли к щекам и шее. Белесый живот чудовища вспучился: дракон набирал воздух для новой огневой атаки. В этот миг юркий самолет бросился прямо ему в пасть. Бугорчатый монстр поперхнулся, глаза его выпучились, а меж клыков словно вспыхнула сверхновая звезда. Хвост взметнулся в воздух и рубанул по основанию башни. Та со скрежетом наклонилась и рухнула, зацепив крылатое чудище. Она падала медленно, как в фильмах со съемкой, растянутой по кадру, а потом припечатала запутавшегося дракона к вымощенной площади, и тот взорвался огненным фейерверком.

— М-мария, — сердце у Инги остановилось. Она кидала суматошные взгляды по сторонам, надеясь обнаружить исчезнувший самолет, но кругом разлетались лишь искры, да сгустки пламени.

— Мария, — позвала Инга еще раз.

Эфир молчал, не оставляя никакой надежды.

— Ингочка, — хрипло вступила Райлана. — Опускайся на крыльцо. Чтобы ни случилось с Марией, ты должна пробраться в замок.

Почти ничего не видя из-за слез, застилавших глаза, Инга развернула самолет и начала сбрасывать высоту. Обломки главной башни ехидно скалились.

— Назад, — вопль Зумки был такой силы, что Инга не могла сказать: то ли это он отбросил самолет от карниза, то ли она сама, повинуясь приказу, успела увести машину от очередной опасности.

Ветер разогнал сизый туман на дворцовой площади. По квадратикам мостовой, лязгая, ползли толстые звенья цепи, оставляя масляные разводы. В самом центре площади раскрывались деревянные створки громадного люка. Из кромешного мрака выскальзывало змеиное тело, покрытое чешуей, усеянной светящимися точками.

— Не крылатый, — просвистел облегченный выдох Зумки.

На подмогу дракону спешили вороны. Пока они казались черными точками, но совсем скоро могли превратиться в грозных птиц с клювами, без труда вспарывающими обшивку фюзеляжа.

— Прикрывай, Инга, — скомандовала Райлана.

Две летчицы сверзились на своих машинах к мостовой и принялись поливать выползающее чудовище трассерами. Бесполезно. Пули звонко цокали по чешуе и отскакивали во тьму. Инга осталась наверху. Она зорко следила за приближающим вороньем и отпугивала короткими очередями посмевших сунуться слишком близко.

Дракон изловчился, завалился на бок и попробовал когтистой лапой ухватить самолет Райланы. Вслед за лапой ввысь метнулась и голова. Второй дракон обладал всего одним рогом, непослушным вихром, выпирающим из раздвинувшейся чешуи на затылке. Подрагивающие уши напоминали крылья летучих мышей. Надбровные дуги мрачно нависали над глазами, которые злобно пылали во тьме, как преддверие лесного пожара. Влажные волосатые ноздри морщились, втягивая в себя запахи ночного боя. А впереди всего скалилась крокодилья пасть.

Райлана вовсе не желала закончить полет в лапах безобразного чудовища. Она мгновенно набрала высоту, а тем временем Зумки, чуть не касаясь земли, пролетела вдоль светлого, ничем не защищенного брюха. Со стволов пулемета срывались колючие светлые точки.

Дракон дернулся от боли, на спине у него вырос щетинчатый гребень и снова исчез. Монстр извернулся по-змеиному и вознамерился наказать Зумки. Теперь брюхо поступило в полное распоряжение Райланы, которая не замедлила выпустить по дракону веер очередей. Чудовище взвизгнуло и разом утратило интерес к летчицам. Пули, вонзившиеся в тело, жгли неимоверно. Дракон попытался их выгрызть, словно надоедливых блох, а затем, ожесточившись, принялся выжигать каждую ранку в отдельности. И вдруг он вспыхнул. Корчась от боли, чудище поспешило к квадратному отверстию. Побег уже совсем было удался, как тело внезапно содрогнулось в конвульсиях. Тяжелая голова приподнялась в последний раз, раскаленные угли погасли, челюсти захлопнулись и тяжело ударили по краю люка, а потом медленно соскользнули во тьму. Голова утянула за собой длинное, объятое дрожащим пламенем тело. Жив ли еще был дракон — неизвестно. Но опасности, это точно, он уже никакой не представлял.