Среди чудес и чудовищ (СИ)

Однако, тот же самый оптический феномен, предательски демаскировавший спешенного космонавта, подвел и атакующего крылатого хищника. Когда тень пикировавшего дракона, который нерасчетливо загородил путь лучам белого карлика, мелькнула в поле зрения робинзонствующего звездолетчика, тот, поспешно обернувшись и моментально оценив обстановку, упал ничком и тут же перевернулся на спину, ловя воздушную мишень в прицел лучемета.

Не привычный к столь эффективным и стремительным защитным маневрам ящер позорно промахнулся. Лапы с ужасными когтями царапнули по грунту, прорыв солидную траншею, а само чудище (эрудированный почитатель передачи "В мире астрозоологии" сразу догадался бы, что перед ним один из глорийских рухозавров или их ближайший родственник), кувыркнувшись через клюв, очень некрасиво покатился вверх тормашками прямо в колючий кустарник. Мелкая живность трусливо брызнула кто куда.

Человек и дракон поднялись на ноги почти одновременно. Рухозавр злобно шипел и прыгал вразвалку, увязая при этом в рыхлой почве и нелепо хлопая перепончатыми крыльями. Снова взлететь ему никак не удавалось - концы плоскостей то и дело задевали почву. В конце концов, отчаявшись подняться в воздух, ящер отважился на пешую атаку. Угрожающе вопя и мотая рогатой башкой, зверь раззявил зубастый клюв и засеменил в сторону человека в оранжевом.

Космический робинзон поджидал его, небрежно поигрывая бластером. Когда дистанция между ними сократилась до пределов допустимого, пилот восьмой капсулы выстрелил, целясь чуть повыше узенького рухозаврового лба. Вспышка ослепила крылатого зверя, и тот беспомощно попятился. После второго луча, который прошел еще ближе к его пятнистой чешуе, опаленный дракон поспешил пуститься наутек.

Проводив презрительным взглядом улепетывающего монстра, человек с крокодилом на нагруднике панциря отправился своей дорогой. А посрамленный рухозавр, дохромав кое-как до ближайшего оук-аша, с превеликим трудом вскарабкался на макушку дерева, где ему удалось наконец расправить крылья, подпрыгнул и растворился в густой небесной дымке.

Местность между тем претерпела заметные перемены. С небосвода исчезли (вероятно, закатились, хотя никто этого заката не заметил бы) обе звезды, и вместо них запылала одна - огромная и голубая. Обильная растительность саванны уступила место типичным для пустыни редким и чахлым колючкам. Грунт стал еще более зыбучим, повсюду громоздились невесть откуда взявшиеся барханы. Каждый шаг давался теперь с огромным трудом - человек проваливался в песок буквально по колено.

Пришлось остановиться, чтобы извлечь разборно-модульный электрокар, который до сих пор покоился в ранце за спиной оранжевого скафандра. Через считанные минуты машина была приведена в полную готовность, солнечные батареи развернуты, давление в шинах подрегулировано под плотность грунта. Устроившись поудобнее в не слишком комфортабельном подобии кабинки, космонавт врубил вторую скорость и покатил в направлении, откуда поступали сигналы пеленга.

Это был очень молодой мир. Вероятно, возраст планеты не превышал трех миллиардов лет. Процесс выветривания горных пород и почвообразования развивался здесь полным ходом, однако был покуда весьма и весьма далек от завершения. Тем большее изумление охватило бы гипотетических, но к собственному счастью отсутствующих дотошных зрителей, загляни они ненароком в эти дикие края. Им пришлось бы признать, что естественная скудость растительного мира странной планеты поразительнейшим образом сочетается с невероятно развитой фауной. Временами неподалеку от электрокара мелькали различные существа, членистоногость которых не вызывала даже тени сомнения.

Одно из них, порядком смахивающее на квадрочелюстных с планеты Деонисия, даже вздумало погнаться за машиной, однако, не выдержав состязания с могучей и быстроходной земной техникой, быстро отстало и скрылось из виду за облаком песка, поднятым шаровидными пневмошинами. Несколько сородичей этого чудовища столь же безуспешно пытались напасть на машину в лоб, но человек в оранжевом скафандре водил наземный транспорт ничуть не менее виртуозно, чем транспорт космический. Неуловимыми движениями полуштурвала он без труда уклонялся от нежелательных встреч. Последний его вираж окончился для очередного представителя квадрочелюстных вовсе плачевно. Промазав, огромный жук неловко шлепнулся на полузасыпанный песком валун, перевалился на спину и отчаянно задрыгал всеми парами многочисленных ножек, тщетно стараясь вернуться в нормальное положение. В зеркальце заднего обзора человек с крокодиловой эмблемой успел разглядеть, как полчища хищных насекомых накинулись на незащищенное хитиновым панцирем брюшко поверженного неудачника. Потом и эта малоаппетитная картина скрылась, затянутая стеной песка и пыли.

Впереди неуклонно вырастал из-за горизонта исполинский горный хребет, а с лимонно-желтого неба светили теперь два бордово-красных солнца средней величины. Миниатюрная машина двигалась по сильно пересеченному плоскогорью, и звездолетчик с трудом находил проезды между бесчисленными грудами камней, щебня, остроугольными обломками скал, расщелинами, оврагами и обрывами.

Наконец исчезли последние признаки мало-мальски проходимой дороги. Присев на здоровенный булыжник, человек в оранжевом скафандре размонтировал и отправил обратно в ранец свой портативный электромобильчик. После непродолжительного привала, первого с момента катастрофы, он продолжил движение, включив пояс-антигравитатор. Избавившись, благодаря этому приспособлению, от девяти десятых своего веса, он непринужденно совершал плавные прыжки-полеты по четверть километра каждый. Невероятное достижение, что и говорить, но технологии творят и не такие чудеса.

Человеку в оранжевом скафандре потребовалось сделать не меньше полусотни таких прыжков, чтобы, преодолев казавшийся неприступным почти отвесный подъем, взобраться на плато. Перед ним, уместившись между двумя рядами горных пиков, тянулась широкая и ровная долина, рассеченная уродливой пастью бездонного ущелья.

Странным, зловещим и совершенно нереальным представлялся человеческому глазу кроваво-красный цвет почвы. Впрочем, для искушенных в подобных вопросах поклонников телепередачи "Клуб галактических путешественников" никакой загадки тут не было. Одного-единственного взгляда хватило бы, чтоб опознать вторую планету системы Лейтен-726, что в девяти световых годах от Солнца. Свет двух тусклых звездочек класса М придавал банальным сероватым снежным шапкам здешних гор столь неприятную окраску. Под не слишком плотной, но богатой кислородом, фтором и цианидами атмосферой этой планеты обитали жуткие хищники, один из которых не замедлил показаться.

По противоположной стороне долины навстречу человеку бежал саблезубый ящер ред-уайт, известный телезрителям двумя парами огромных изогнутых клыков, которые придавали и без того свирепому анфасу огромного животного совершенно жуткий вид. Могучие мышцы легко кидали вперед и вверх многотонную тушу, и при каждом прыжке венчавшая короткую толстую шею голова с горящими голубыми глазами моталась слева направо и обратно. Каждый прыжок сопровождался точно выверенными взмахами хвоста, заметавшего цепочку неглубоких следов, оставляемых на снегу широкими подушками четырех лап.

Заметив приближавшегося зверя, человек отступил в тень за скалой. В этом мире красных оттенков оранжевый скафандр делал его почти невидимкой.

Пресловутые очевидцы, наблюдай они сейчас каким-то невероятным образом за похождениями робинзона с крокодилом на груди, затеяли бы, возможно, спор об основополагающих принципах поведения человека в космосе. По этому вопросу в специальной литературе, а также в сетях массовой информации вяло боролись уже много лет две крайние точки зрения. Сторонники концепции "бронированного кулака" полагали, что космонавты на чужих планетах должны решительно применять штатное оружие при первом же намеке на возможную опасность. Противоположная концепция провозглашала своего рода "космическую этику" и призывала стрелять лишь в самых крайних случаях.