Краткая история Арды

Сэпли очнулся и вынырнул из воспоминаний. Несколько секунд он и отбывающий историк безмолвно смотрели друг на друга. Затем, убедившись, что Привратник в спор не вступает, а все документы оформлены, профессор решил, что делать тут больше нечего. Если девчонка остается — что ж, в молодые годы меньше всего любят прислушиваться даже к хорошим советам, а не то что менять свое решение под впечатлением сколь угодно убедительной речи незнакомого старика. Историк попрощался, покинул присутственное место, и гордо зашлепал по весенним лужицам. Профессор направлялся в космопорт Осгилиата, чтобы вечерним шаттлом улететь к зенитной прыжковой точке звездной системы. Там шаттл пристыкуется к Т-кораблю, на котором профессор истории окончательно покинет так разочаровавшую его Арду.

Проводив гостя, Привратник испустил вздох облегчения и извинился перед Изабеллой за непредвиденную задержку. Он пригласил ее пересесть ближе, поместился за конторкой, и принялся быстро заполнять бланки. Буквально через пару минут Изабелла получила на руки страховое свидетельство, а медицинскую карту она еще раньше оформила у портового врача. Оставалось самое волнующее.

Игровой паспорт.

Привратник заглянул на невидимую Изабелле сторону тумбочки, и двумя руками с очевидным усилием поднял оттуда строгий темно-коричневый деревянный ларец длиной и шириной примерно в локоть, высотой же полторы ладони. Привратник поместил окованный железными полосами ящик посередине конторки и полез в боковой карман брюк. Извлек тяжелый бороздчатый ключ и положил его на верхнюю крышку конторки рядом с ларцом. Потом достал откуда-то черный шелковый платок, который расстелил на свободной поверхности крышки.

Закончив приготовления, Сэпли уселся на стул и посмотрел на Изабеллу с наивозможной серьезностью.

— Предупреждаю Вас о последней возможности отказаться от стажировки, — произнес он полагающуюся регламентом фразу.

— Вот еще! — фыркнула Изабелла. — Начнем скорее, прошу Вас!

Не говоря больше ни слова, Привратник подошел к ларцу, с хрустом вогнал ключ в замок, крепко повернул его и откинул крышку. Вынул овальный медальон из серебристого металла, холодного даже на взгляд. Медальон мог легко поместиться в маленькой ладошке Изабеллы, толщина его едва достигала сантиметра, скругленный край по всему периметру светился ровным зеленым светом. Все выглядело именно так, как девушка заказывала две недели назад, в день подачи заявления.

Сэпли расправил прикрепленную к медальону цепочку; гостья незаметно для себя поднялась со стула и наклонила голову. Привратник медленно надел цепочку ей на шею и поправил сбившийся кружевной воротник.

Потом просиял, отступил на два шага и, радостно хлопнув в ладоши, торжественно возгласил:

— Добро пожаловать в Средиземье!

Изабелла выпрямилась и несколько времени привыкала к весу медальона. Красильщик, снова перейдя на свой излюбленный тон, уточнил:

— Судя по тому, что никто из знакомых мне лидеров не пришел рекомендовать Вас, Вы еще не выбрали команду для стажировки?

— Выбрала, но пока туда не обращалась. — ответила Изабелла. Прежде, чем девушка успела продолжить, Сэпли прервал ее жестом:

— Попробую угадать… Так… Плащ теплый, крепкий и в данной ситуации совершенно ни о чем не говорящий… Льняная рубаха; черный бархатный камзол, вышивка серебром, кружевной воротник и манжеты. Совершенно очевидно, что Ваша команда не маскируется, следовательно, исключаем дриад и вообще все лесные поселения. Хм, кто бы это мог быть? Уникорн вряд ли: уж больно много народу туда сейчас кинулось, Вы же явно предпочитаете создавать моду, а не следовать ей… С головным убором можно было бы сказать точнее, но сейчас март, и Вы обходитесь теплым капюшоном плаща… Хм… Брюки и высокие мягкие сапоги с отворотами… Можно ездить верхом. Если бы не кружевной воротник, мог быть Каленардон, он же Мустангрим, она же Ристания, ну то есть команда Всадника Роханского. Что остается? Мощеная улица… Или палуба! Да, палуба большого корабля!

— Точно. — кивнула Изабелла, ощутив, как медальон скользнул по груди. — Вы угадали. Я скажу Вам, какой корабль. Но вначале несколько вопросов, можно?

— Прошу Вас.

— Срок моей стажировки, по закону, шесть месяцев. Я должна провести их в какой-нибудь команде Игры. Если, предположим, меня как бы убьют, и я выйду из Игры на предусмотренные тем же законом две недели, эти четырнадцать дней мне зачтутся?

— Да, безусловно. Скажу Вам больше: капитан Вашей игровой команды имеет право зачесть всю стажировку даже за один день — но для этого придется совершить подвиг.

— Игровой?

— Простите? — удивился Привратник — У нас имитируется многое; но чувства-то в Игре все равно настоящие. Следовательно, подвиг потребует от Вас полностью настоящего прыжка выше головы.

Изабелла задумалась, потом тряхнула головой:

— Хорошо, я поняла. Теперь — как работает игровое оружие? Мне уже несколько раз объясняли, а я так и не пойму: разве возможно, чтобы один и тот же предмет мог пробить стальной щит и нисколько не повредить прикрытое им тело?

Вместо ответа Сэпли выволок откуда-то широкий разбойничий нож и от души стукнул им по сундуку. На оковке возникла отчетливо видимая зарубка. Потом Сэпли замахнулся и изо всех сил рубанул самого себя по второй руке. Изабелла в ужасе вскрикнула и отшатнулась, но Привратник остался невредим. У самой кожи нож превратился в темно-синее колышущееся облако. Сэпли отодвинул нож от руки; тот восстановил прежнюю форму и твердость.

— А как это все работает, я и сам не знаю, — немного виновато сказал Красильщик, убирая нож. — Легат и Мастер получили патент на технологию. Сведущие люди говорили мне, что их изобретение ценится почти так же высоко, как кристаллы Основателя…

Привратник свернул и спрятал не пригодившийся черный шелковый платок. Покачал на ладони медальон Изабеллы и попросил ее обратить внимание на прибор:

— Взгляните сюда: ободок светится зеленым. Это признак новичка, он откроет Вам все двери. В последние годы новичков так мало, что любой сочтет за честь Вам помочь. У опытных игроков свечение синее, а интенсивность зависит не столько от времени, проведенного в Игре, сколько от заслуг. Все награды, которые капитан команды впишет на Ваш счет, игровой сервер немедленно отразит изменением яркости… Что еще? Наверное, стоит предупредить особо, что даже если Вы выключите медальон случайно, вернуться в Игру ранее двух недель все равно не получится. Это страховка от злоупотреблений. Входить в Игру следует обдуманно, и выходить так же. Считается невежливым суетливо прыгать из одного состояния в другое… С людьми, паспорт которых светится ярко-красным, не задирайтесь: как правило, это победители серьезных фехтовальных состязаний. Ну, наверное, хватит наставлений. Куда Вы пойдете сейчас?

— Я хотела бы попасть в экипаж Ливии Харт. Раз уж новичкам принято помогать, то не подскажете ли Вы, где можно отыскать легендарного капитана? О рекомендациях и просить не смею.

— И правильно, кстати — Ливия терпеть не может тех, кого ей рекомендуют. Поэтому никаких ручательств от меня Вы не получите. Но зато я направлю Вас в оружейный магазин, владелец которого может подсказать, где найти капитана "Стальной Розы".

Изабелла оживилась. Мастер Привратник Арды наверняка знал простой и быстрый способ найти Ливию Харт. Но идти по следу куда интереснее. Посещать оружейников все равно придется. Так пусть будут все зайцы сразу — на то и Игра!

— У Вас найдется листок? — поинтересовался Сэпли. — Записывайте: Южный Тракт, сорок восемь. Такой большущий дом с резными львами на входе. Добираться — отсюда на трамвай и до Речного порта. От причалов пешком один квартал к западу; магазин весьма известный, виден издалека, любой покажет.

Продиктовав адрес, Красильщик подал девушке плащ и вежливо проводил ее до калитки. Постоял, наблюдая, как Изабелла садится в трамвай. Сделал шаг на улицу — и окаменел. Сердце Привратника словно бы сжали холодные когти; почему-то померещился факел белого пламени — в точности, как его собственная горелка для вжигания цветного стекла в камень. Откуда-то послышалось странное бульканье, словно нечто плавилось или кипело. Сэпли ошеломленно мотнул головой и попятился во дворик, где долго сидел на скамейке, ожидая, пока боль утихнет. Потом вернулся в здание, опасливо прислушиваясь к ощущениям, но чем дальше от проклятого места, тем, казалось, легче было двигаться. Вскоре Сэпли привел мысли и чувства в относительный порядок. Непонятное и болезненное видение встревожило его; Красильщик достал свой старый мешочек с рунами. Вымыв и тщательно вытерев руки, Красильщик развязал мешок, четко задумал вопрос: "Что я видел только что у ворот? Что это было?" — и левой рукой вытащил руну.