Выше времени

— Здесь у меня заготовлен небольшой подарок нашим преследователям, — объявил вдруг гоблин.

За большим круглым камнем обнаружилась крепкая деревянная бочка с дурно пахнущей темной и вязкой жидкостью. Бочка стояла на небольших колесиках, и гоблину не составило труда подкатить ее к самому краю обрыва.

— Сюрприз! — торжественно объявил мой провожатый, и, поднатужившись, опрокинул содержимое бочки вниз. Тяжелые капли, дробясь в воздухе, окатили толпу грумхов, собравшихся внизу. Те возмущенно защелкали и закряхтели.

Типично гоблинская выходка! Хотя, вонючая жидкость, возможно, собьет грумхов со следа? Ходят слухи, что жертв они отыскивают в первую очередь благодаря нюху…

Бесчинства гоблина обливанием наших врагов не закончились. Откуда-то из тайника среди камней он вытащил тлеющую тряпицу, поспешно раздул ее, зажег другую тряпку, вспыхнувшую на удивление споро, и швырнул ее вниз.

— Развлекаешься? — поинтересовался я. — Или исполняешь обряд?

Представители низших племен, как я уже упоминал, весьма суеверны, и подчас совершают весьма странные поступки.

Горящая тряпка, между тем, упала на одного из облитых вонючей жидкостью грумха. И он неожиданно вспыхнул от нижних корней до верхних отростков! Занялись и другие грумхи. Треск, скрежет, гомон, писк, переходящий в верещание, начали доноситься снизу.

— Во, как! — восторженно объявил гоблин. — Давненько ждал этого момента! Сколько готовился! И в последний момент ты едва мне все не испортил, уважаемый эльф!

— Довольно низкая расправа. И жестокая, — прокомментировал я, наблюдая горящих заживо грумхов. — Впрочем, нужно признать, примененные тобой средства весьма эффективны… Что это было? Высший продукт перегонки виноградного сока? Я слышал, у вас он очень дорог, так как используется в первую очередь не как жидкость для светильников, а употребляется внутрь…

— Нет, это земляное масло, — ответил гоблин. — Оно тоже дорого, но не чрезмерно. — Великий Дран Мах Ги отпустил мне его в достаточном количестве. Дал помощников, чтобы доставить его сюда — для уничтожения грумхов.

— Где сейчас эти помощники? — поинтересовался я.

И одного гоблина терпеть рядом с собой подчас тяжело, а уж нескольких…

— Двое сбежали. Один пропал в горах. Полагаю, его съели грумхи. Или с ним произошло что-то еще более неприятное. Здешние места таят много ужасного!

— Много, — согласился я. — Как же зовут тебя, гоблин?

— Цмуб, — ответил польщенный карлик.

Я, естественно, представляться гоблину пока не стал. Хватит того, что он назвал мне свое имя. И так много чести.

— Теперь ты отправишься в Долину Радуги? — поинтересовался я.

— Я свершил то, что мне было поручено, — торжественно отозвался гоблин. — Возможно, мое имя будет состоять теперь из двух слогов! Цмуб Чвегрумх, например!

— Придержи восторги, — посоветовал я новому товарищу. — Чем меньше ждешь награду, тем больше удовольствия от полученного. Если на самом деле хочешь иметь имя из двух слогов — будешь иметь. Так ведь?

Гоблин задумчиво посмотрел на меня.

— Правда?

— Правда. На том стоим.

Я усмехнулся, и гоблин довольно захрюкал.

— Не сказал бы, что низко расправился с грумхами, — заявил он. — Это они были низки. Я, напротив, оказался на высоте.

Это же надо! Он еще и пытается шутить!

— В использовании огня таким способом есть что-то варварское.

— Ну, гоблин не может быть варваром. Варвар — это одичавший эльф. А мы — вообще животные. Разве не так?

— Нет, конечно, уважаемый Цмуб, — усмехнулся я. — Животные не говорят. Не думают о глубоких истинах. И не обливают себе подобных горючей жидкостью. Они кротки и покладисты. Даже в том случае, когда хотят тебя съесть, они делают это с позиций целесообразности. Посмотри на коня, что идет со мной — он воплощение совершенства. Поэтому многие разумные гораздо хуже животных…

— Это так, — почтительно склонил голову карлик.

Что ж, похоже, Цмуб был не самым глупым представителем своего племени. Возможно, с ним будет любопытно пообщаться. Среди гоблинов вообще попадаются интересные экземпляры.

— Пора идти, — объявил Цмуб. — Я уничтожил несколько десятков грумхов, что остановит продвижение их популяции в сторону Долины Радуги на несколько лет. Но много их осталось в горах. Я не хочу сталкиваться с этими порождениями зла.

— Со мной можешь не бояться десятка-другого грумхов, — обронил я. — Тем не менее, пойдем. Меня ждут в Долине важные дела.

— Какие, если не секрет? — тут же поинтересовался не в меру любопытный гоблин.

— Не имеющие к тебе совершенно никакого отношения. Ты вряд ли сможешь мне помочь. Разве что, когда обретешь второй слог в своем имени.

Гоблин засопел, но смолчал. По узкой тропинке между скал мы двинулись вперед, в сторону снежных вершин. Эти вершины возвышались уже за Долиной Радуги. Но и до Долины нужно было пройти немало.

Шли мы гоблинскими тропками, которые я вряд ли нашел бы сам. Слишком странный народ гоблины, слишком отличаются они от нас, а их пути — от наших путей…

Кое-где тропинка была такой узкой, что мы с Жемчужногривым едва не срывались в пропасть… Мелкому гоблину было все равно, а широкий конь всхрапывал и прижимался боком к холодной каменной стене. Иногда из-под его копыт срывались в пропасть обледеневшие камни.

Два оборота неба — и мы вышли на широкий полузаброшенный тракт, проложенный на огромной высоте, среди черных камней и острых скал. Я слышал об этом древнем тракте, но никогда прежде не бывал на нем. Дорога, по которой я намеревался добраться до Долины Радуги, проходила гораздо ниже, в теплых ущельях. Здесь же дул пронизывающий, с ледяными иглами ветер. Даже мне приходилось трудно. Оголодавший среди обледеневших голых камней Жемчужногривый дрожал от холода, хоть я и накрывал его своим плащом. Маленькому щуплому Цмубу приходилось совсем несладко. Если бы не богатая растительность, покрывавшая его тело, гоблин мог бы и не одолеть пути.

Путешествовали мы все больше молча. Я не поощрял разговорчивости своего нежданного спутника, и он старался не донимать меня вопросами. Только когда вышли на тракт, Цмуб спросил:

— Правда, что этот тракт проложили существа, которые жили прежде эльфов?

Интересный вопрос. Что еще занимает гоблинов? Какие сказки они рассказывают друг другу у своих костров?

— Нет, не правда, — после некоторого раздумья ответил я. — Эльфы — перворожденные. Прежде нас не было существ в этом мире, что бы ни утверждали на сей счет легенды невежественных народов.

— Стало быть, он — творение ваших рук? Зачем вам понадобился этот тракт? Дорога от одной пропасти до другой? — в который раз поеживаясь, едва шевеля посиневшими губами, спросил Цмуб.

— Разве я говорил, что тракт построили мы? — удивился я. — Он был до нас…

Цмуб посмотрел на меня ошалевшими глазами.

— Не хочу обидеть высокородного эльфа, но совсем недавно он, вроде бы, утверждал нечто другое… Я боюсь ошибиться, но мне показалось, что ты заявил, что тракт не был проложен существами, жившими до вас…

— Так и есть, — склонил голову я.

Любопытно, долго еще будет терзать меня волосатый карлик? Берег бы тепло — когда лишний раз открываешь рот, его больше расходуется.

— Но этого не может быть! То ты говоришь, что тракт существовал до вас, то утверждаешь, что он не был построен существами более древними, чем вы. Где же истина?

— Истинны оба утверждения. Этот тракт не был проложен существами. Те, кто его проложил, никак не подходят под определение «существо», принятое у нас… Это были…

— Боги? — нетерпеливо перебил меня гоблин.

Глаза его начали возбужденно блестеть. Они пожирали тракт, бегали по скалам, словно бы в надежде увидеть что-то новое, хотя прежде, несомненно, гоблин здесь бывал. Что он мечтал обнаружить? Роспись строителей на гладкой придорожной стене?

Да, не так часто представителям низших народов приходится слышать о сотворении мира «из первых рук». Они с жадностью ловят такие моменты.