Прирождённый полководец

Донал пристально посмотрел на него. Открытая торговля контрактами, помимо воли людей, была начата около пятидесяти лет назад. Она означала спекуляцию человеческими жизнями. Она уничтожала последние обрывки независимости и безопасности индивидуализма и приравнивала его к домашнему скоту или скобяному товару, который можно было продать любому, кто больше заплатит. Дорсай вместе с Экзотикой, Марой и Культисом, всегда боролись против такой торговли. Однако, для таких планет, как Нептун и Кассиди, входивших в венерианскую группу, а отчасти для Френдлиз и Коби, свободная торговля была бы удобным орудием в руках правящих группировок, для миров же типа Фриленда она была бы ударом.

- Понятно, - сказал Донал.

- У нас три возможности, - сказал Ллудров. - Во-первых, принять их условия, во-вторых, страдать от изменений погоды, пока не удастся собрать силы и изгнать их с Ориенте. Или же, наконец, заплатить какое-то количество жизней, но попытаться немедленно освободить Ориенте. Мое мнение: нужно начинать игру - это, конечно, мое мнение, а вовсе не Штаба. Они вообще ничего не знают об этом замысле. И не узнают пока. Вы согласны осуществить свой замысел атаки Нептуна?

- С удовольствием, - быстро ответил Донал, глаза его засверкали.

- Приберегите свой энтузиазм, пока не дослушали до конца, - сухо сказал Ллудров. - Нептун постоянно стерегут 90 кораблей первого класса, я же смогу дать вам лишь пять.

КОМАНДИР ПАТРУЛЬНОГО ОТРЯДА - 1

- Пять, - сказал Донал. Он почувствовал холодок по коже. После первого разговора с Ллудровым он более тщательно обдумывал предполагаемую экспедицию. Его план рассчитывался на компактный небольшой флот на 30 кораблей первого класса, построенных треугольником и разбитых на три отряда по десять кораблей в каждом.

- Как вы понимаете, - объяснил Ллудров, - это совсем не все корабли, которыми я располагаю, даже с учетом потерь у меня более 70 кораблей в Голубом Патруле. Но я даю лишь те корабли, с капитанами которых у меня лично хорошие отношения, которые вызвались добровольцами по моему слову и не испугались наказания Штаба по возвращении. Иначе я не дал бы вам и этих кораблей. - Он взглянул на Донала. - Ну, что ж, я знаю: это невозможно, забудем об этом разговоре.

- Я могу рассчитывать на их подчинение, сэр? - спросил Донал.

- Это единственное, что я могу вам гарантировать.

- Тогда придется импровизировать, - сказал Донал. - Я отправлюсь с ними, оценю ситуацию и тогда приму решение.

- Значит, решено?

- Решено.

- Тогда... - Ллудров встал и через весь корабль повел Донала к люку. Через люк они перешли в маленький курьерский корабль, ожидавший их: он доставил их на корабль первого класса за пятнадцать минут.

Войдя в большую, освещенную сложными и многочисленными приборами, контрольную рубку корабля, Донал увидел там ожидавших его пять старших капитанов. Ллудров обменялся салютом с седовласым властным человеком, ответившим на приветствие от имени всех остальных капитанов.

- Капитан Ваннерман, - сказал Ллудров, знакомя его с Доналом, капитан Грим.

Донал поразился своему быстрому повышению. Раздумывая о более важных вещах, он забыл, что такое повышение было необходимо. Вряд ли можно поставить связного офицера с сухопутным званием коменданта командовать капитанами космических кораблей первого класса.

- Джентльмены, - сказал Ллудров, обращаясь к собравшимся капитанам. Ваши пять кораблей образуют новый Патрульный отряд. Ваш новый командир капитан Грим. Вы отправитесь в разведывательную экспедицию в центр вражеской территории и выполните там определенную работу. Особо должен подчеркнуть, что капитану Гриму предоставлены чрезвычайные права. Вы обязаны выполнять любой его приказ без вопросов. Есть ли у вас сейчас вопросы ко мне?.. Пока я не передал командование?

Пять капитанов молчали.

- Отлично. - Ллудров провел Донала вдоль линии. - Капитан Грим. Это капитан Асейни.

- Польщен, - сказал Донал, пожимая руку.

- Капитан Коул.

- Польщен.

- Капитан Сукая-Мандез.

- К вашим услугам, капитан.

- Капитан Эл Мен.

- Польщен, - сказал Донал. На него глядел тридцатипятилетний дорсаец с лицом, покрытым шрамами. - Мне кажется, что я знаю вашу семью, капитан. Южный континент, что вблизи Тамплина, верно?

- Вблизи Бриджворта, сэр, - ответил Эл Мен. - Я слышал о Гримах.

Донал двинулся дальше.

- И капитан Рус.

- Польщен.

- Ну, что ж, - сказал Ллудров, делая шаг в сторону. - Передаю командование в ваши руки, капитан Грим. Вам потребуется какое-либо оружие, специальное вооружение?

- Торпеды, сэр, - ответил Донал.

- Я прикажу отделу вооружения снабдить вас торпедами, - сказал Ллудров и ушел.

Через пять часов пять кораблей специального Патрульного отряда, погрузив несколько сотен торпед, вышли в глубокий космос. По желанию Донала они оставили базу как можно быстрее, чтобы никто не мог отменить приказ об экспедиции. Вместе с торпедами на борт явился Ли: Донал помнил, что его ординарец остался на борту ПЧЖ. Ли прошел через схватку удачно, он лежал, прижавшись к своему гамаку, в наиболее пострадавшей секции корабля. Донал дал ему инструкции.

- Я хочу, чтобы вы все время находились со мной, - сказал он. - Я сомневаюсь, чтобы вы мне понадобились, но если это потребуется, вы должны быть рядом.

- Я буду рядом, - ответил Ли безо всякого выражения.

Они разговаривали в каюте командира Патруля, предоставленной Доналу. Донал отправился в контрольную рубку корабля, Ли следовал за ним. Войдя в этот главный центр корабля, Донал обнаружил, что все трое корабельных офицеров под наблюдением Ваннермана рассчитывают временной сдвиг.

- Сэр, - сказал Ваннерман, когда Донал вошел.

Глядя на него, Донал вспомнил своего преподавателя математики в школе; внезапно и болезненно он ощутил собственную молодость.

- Все готово к временному сдвигу? - поинтересовался Донал.

- Будет готово через две минуты. Поскольку вы не дали указаний на особый расчет, компьютер рассчитал кратчайший путь. Мы проделали обычные расчеты, чтобы избежать столкновения с каким-либо объектом. Прыжок на четыре светогода, сэр.

- Хорошо, - сказал Донал. - Идемте со мной, Ваннерман.