Здравствуй, Фобос !

- Химическая защита, что ли? - недоумевал Семен.

- Нет, - ответил Майкл. - В данном случае - просто привычка. Если акула подходит к человеку ближе, чем на два метра, - она натыкается на ультразвуковой барьер. Источник ультразвука есть на каждом гидрокостюме. Частота подобрана как раз такая, чтобы акулу как следует тряхнуло. Тут они все битые. Разве что акуленок сдуру полезет к аквалангисту. Но и это все реже случается. Наверное, родители объясняют: этих здоровенных лягушек не трожь!..

Акопян, всегда интересовавшийся технической стороной дела, спросил:

- На какое время рассчитан воздушный запас гидрокостюма?

- На восемь часов.

- И весь этот период работает система противоакульей защиты? Где же аквалангист берет столько энергии?..

- Нет, что вы! Барьер включает сама акула.

- Фотоэлемент, что ли?

- Бог с вами, фотоэлемент не отличит акулу от скалы, он срабатывал бы поминутно. Нет. Там стоит маленький приемник биоволн, настроенный только на акульи импульсы.

- Ого! - сказал Тарханов, отворачиваясь от иллюминатора. - Жаль, что об этом не было разговора на конгрессе. Мы тоже ставим опыты с приемом и передачей биосигналов, но пока что до бытовых устройств вроде вашего барьера нам далеко... - Тарханов фыркнул, помотал головой. - Вообще забавно получается! Еще десять лет назад спорили о физической природе биополя - что оно такое: радиоволны, инфракрасные лучи или что-нибудь вовсе мистическое... Не успеешь прийти к общему решению, и уже на тебе: искусственная биорадиация! Нет, обскакали вы нас, чего греха таить...

- Бросьте, док, - скромно сказал Майкл. - Вы же сами рассказывали про ту историю на астероиде - "кольцевая волна", антифобии.

- Ну, это не аппаратурный путь, а просто использование механизма природного явления, - вмешалась Марина. - В космической пустоте биоволны распространяются беспрепятственно, и чужой организм улавливает их сам, без всяких приборов... А здесь - нечто совершенно иное! Более высокая ступень: надежно работающий портативный уловитель, доступный каждому...

- В земных условиях, - ввернул Тарханов.

- Вот именно! В условиях страшной биоэнергетической "засоренности" атмосферы, сплошных помех...

- Между нашей "антиволной" на астероиде и этим приборчиком такая же разница, как между случайно пойманной шаровой молнией и дешевым автомобильным аккумулятором, ясно? - добавил Сурен.

- Интересно, кто автор конструкции? Где бы узнать?.. - задумчиво спросил Тарханов, снова погружаясь взглядом в толщу природных вод.

- Да ну, какое это имеет значение... - пробормотал Донован, делая вид, что он очень занят манипуляциями на панели управления. Судя по карте курсографа, теперь "камбала" повторяла линию берега, глубиномер показывал подъем.

- Эге, - сказал, прищуриваясь, Акопян. - Кажется, мне кое-что становится понятным. В том числе и со вчерашним жульничеством, которое принесло мне тысячу долларов... - Майкл увел голову в плечи. Сурен был неумолим. - Ну-ка, Майкл, выкладывайте все начистоту, иначе мы вам устроим допрос с пристрастием - все-таки трое против одного!..

Марина и Семен непонимающе переглянулись.

После долгого молчания Донован нехотя сказал:

- Ладно. Здесь поблизости есть плавучий ресторан. Если у вас имеется еще полчаса, предлагаю выпить по коктейлю и поговорить в спокойной обстановке. Все равно ведь не отстанете...

- Не отстану, - подтвердил Акопян...

Плавучий ресторан, размалеванный по белому самыми яркими красками (светящимися ночью, как объяснил Майкл), имел форму спасательного круга. К его внешнему краю, со свисающими дугами каната и трапами, причаливали суда. Внутри плескались купальщики и валял дурака клоун в надувном костюме диснеевского пса Плуто. Посетители сидели под пестрыми зонтиками, по кольцевой дорожке сновали никелированные тележки-роботы с подносами.

Пассажиры "камбалы", не столь давно обедавшие, заказали только по легкому коктейлю. Тележка, выслушав заказ, резво укатилась и вскоре прибыла, везя высокие тонкие стаканы с радужным многослойным напитком.

Майкл рассказал историю, достаточно банальную для американца. Оказывается, Донован, сын инженера-электронщика из Сент-Питерсберга, менее всего желал стать владельцем игровых автоматов, мелким предпринимателем. С детства копался в запутанном нутре сложнейших приборов: овладел приемами пайки под микроскопом, кажется, раньше, чем толком научился читать. Никем, кроме конструктора электронных систем для космоса, Майкл себя не мыслил. В то время подавляющее большинство тонких приборов уже шло на мирные нужды сказывались последствия разоружения. Юный Донован еще в школьные годы отличался на разных конкурсах, предлагая оригинальные модели дверного замка с фотоэлементом, который "узнавал" хозяина, или, скажем, сковороды, "знавшей" срок приготовления разных блюд и отчаянно свистевшей, если ее содержимое начинало подгорать. Однажды он стал победителем всеамериканского соревнования юных приборостроителей в Вашингтоне. Но даже это не помогло Майклу профессионально заняться любимым делом. Семью постигло несчастье - потерял работу отец. Гордый и самолюбивый, он наотрез отказался занять случайно подвернувшиеся вакансии - бухгалтера, продавца-консультанта в магазине радиотоваров, наладчика диспетчерского пульта в аэропорту. Все это были довольно близкие к основной специальности, но "нетворческие" занятия. Не желая изменять своим убеждениям, мистер Донован прожил некоторое время на пособие по безработице.

Биржа труда раз в несколько месяцев предлагала ему должности сторожа на складе или швейцара - по мнению бывшего инженера, она просто издевалась... А когда срок выплаты пособия истек, случилось странное. То ли случайно выпил разволновавшийся мистер Донован слишком много снотворных таблеток, то ли... В общем, однажды утром Майкл остался без отца. Мать, никогда в жизни не работавшая, заметалась в панике - как прокормить троих детей? Страховки хватило бы не более, чем на год... И вот Донован был вынужден оставить колледж, оставить мечты - и по примеру отца устремиться на поиски работы. Он не был столь разборчив. Когда плата за квартиру стала почти непосильной и пришлось отказаться от услуг няни для младшей сестренки, Майкл развил бешеную деятельность. Решив, что более всего шансов заработать у него будет в курортный сезон на восточном берегу родной Флориды, он отправился в Майами. Был служащим в бильярдной, матросом на пристани прогулочных катеров, работал у одного предприимчивого китайца, нанявшего дюжину парней, чтобы еженощно перетряхивать песок пляжа. Они находили немало потерянных вещиц и денег.