Перед бегущей

- Как я понял, вы хотите найти секретную информацию? — спросил командир.

- Как я понял, здесь нет никакой секретной информации. Или, вернее сказать, никакой информации, которая была бы секретной, но я ее не знал. Меня интересуют ваши исследования. Но, кроме этого, вы же не хотите, чтобы ваши труды не пропали даром.

- Вы интересуетесь исследованиями космоса?

- Мы сами ими занимались, перед тем, как получили сигнал бедствия, переданный вашим кораблем через месяц после того, как вы не вернулись.

- Так вот почему вы оказались здесь, — проговорил командир.

- Конечно. А вы разве не сделали бы то же самое?

- Я сделал бы так же.

- А теперь нам пора улетать. А заодно показать нашим зрителям, кто мы такие.

- Каким зрителям? — удивилися командир.

- Тем, кто вокруг, — ответил Айвен. — Они пришли еще вчера вечером, но боятся показаться нам на глаза.

- Тогда нам пора убираться, пока они не напали.

- Об этом можно не беспокоиться, — ответил Мак. — Никто не пройдет через заграждение.

Айвен поднял камень и бросил его в дальние кусты. Он не долетел до них, а взорвался попав в невидимую сферу. Попав в нее, камень оказался обстреляным Джеком. Мгновенная вспышка заставила двух человек, прятавшихся в кустах, выскочить на открытое место и бежать, что есть сил.

- Нам пора, командир, — произнес Айвен. Все оказались в корабле. Айвен и Авурр заходили последними. Они обернулись к кустам, за которыми сидели люди, а затем превратились в черных тигров. Послышались вскрики. Люди метнулись от кустов, а Айвен и Авурр исчезли внутри корабля. Они превратились в людей Земли и оказались в центре управления.

- Что там произошло? — спросил командир, имея в виду крики снаружи.

- Они увидели хийоаков в настоящем виде. — ответил Айвен, садясь в кресло. — А теперь мы взлетаем. Как вы считаете, следует оставлять им корабль?

- А что мы можем с ним сделать? — не поняв, о чем говорит Айвен, спросил командир.

- Например, небольшой фейерверк. — ответил Мак.

- Вы хотите его уничтожить?

- Это на ваше усмотрение. — ответил Мак. — Ведь там наверняка есть куча вещей, которые вы не хотели бы оставлять этим варварам.

- Наверное. Уничтожайте. В следующий раз они будут знать, с кем имеют дело.

Джек поднялся и отошел от корабля, потерпевшего крушение. Тонкий красный луч протянулся от него к кораблю, и тот взорвался. Огненные клубы разрослись до огромных размеров и превратились в сияющий шар, образовавшийся на месте корабля.

Джек включил полевое ускорение и за несколько мгновений вырвался с планеты. Перед ними была вся Галактика. В Триаду было послано сообщение о том, что экипаж корабля землян спасен.

- Куда летим, командир? — спросил Айвен.

- Это же ваш корабль. — произне тот.

- На Землю или на Ант? — спросил Мак. В экипаже было три человека с Анта.

- На Землю. — ответил Виктор.

Через несколько мгновений изображение звезд исчезло. Несколько минут корабль находился в полной темноте. Освещенными оставались только мониторы, на одном из которых шел обратный отсчет времени до окончания прыжка. Корабль выскочил в десяти световых годах от Солнца. Расчет второго прыжка занял всего две секунды, и Джек вынырнул на оси системы. Примерно на расстоянии орбиты Плутона. Все это отображалось на экране. Третий прыжок рассчитывался для попадания на орбиту Земли.

- Вас мгновенно обстреляют. — произнес командир. — Вы должны послать сообщение о своем прибытии.

- Оно уже послано, командир. Джек знает свое дело.

- Но вы же хийоак. У вас не может быть разрешения на перелет к Земле.

- 2703 год, командир. — произнес Айвен. — Все уже давно поменялось. Но, кроме того, у меня было разрешение и в 2461-м.

Корабль перескочил к Земле. Она возникла перед окном, а затем послышалось радиосообщение на английском.

- Земля приветствует Айвена Мака и миу Авурр. Добро пожаловать.

- Спасибо. — ответил Мак. — Я не один. Со мной экипаж исследовательского корабля Вентур-17, код 44-79-13, потерпевший бедствие в третьем Рукаве, 17-м секторе. Командир экипажа Виктор Симан. Бактериологическая опасность второй степени.

- Ясно. Мы примем вас на восемнадцатой станции. — Голос назвал координаты, и через несколько мгновений Джек оказался около космической станции.

- Мы прибыли к станции. — передал Айвен.

- Просим прощения, вам надо подождать несколько минут. До связи.

- До связи. — ответил Мак.

- Я просто не верю своим ушам, — проговорил командир. — Вы тот самый Айвен Мак?

- Смотря, что иметь в виду, — ответил Айвен. — За всю историю я несколько раз встречался с Айвенами Маками. И ни одного раза эти встречи не были для меня приятными.

- Значит, вы землянин, а не хийоак?

- Я и то, и другое. Хийоак — это не обязательно тот вид тигра, который встречается на Мира. Авурр, например, миу. Но она тоже хийоак. Кроме этого, я не просто землянин. Я русский, как и вы. Только я родился немного раньше вас. В двадцатом веке.

- Я знаю. — ответил командир. — А что стало после 2550 года? Когда мы улетали, около Рарр была война с вами. — Он взглянул на Авурр, понимая, что это ее заденет.

- Эта война закончилась поражением Земли. — ответила Авурр. — В 2600-х годах произошло воссоединение Союза Хийоаков с Мира. В это же время произошла короткая война между хийоаками и алертами. Окончилось все конференцией разумных видов Галактики, населяющих Союз Хийоаков, Группы Алертов, Группы Земли и Группы Шекли. Был установлен мир, хотя он еще не так прочен, как хотелось бы. В данный момент Шекли фактически вошли в Союз Хийоаков. В третьей части Галактики существует Империя Такесаннов. Остальные населенные планеты входят в Союз Хийоаков. Несколько вошли в группу Алертов. Фактически в Галактике неисследованными остались рукава и центр. Известны только четыре основных группы объединенных миров.

- Значит, мы зря думали о вас, как о врагах?

- Конечно, командир. Мы не враги.

- Что было после поражения землян на Рарр?

- Ничего. — ответила Авурр. — Флот Земли улетел назад. Конечно, на Рарр погибло много людей. Но разве вы не стали бы защищать свой дом, убивая захватчиков?

- Когда мы улетали, нам говорили, что миу не смогут победить. Как это произошло?

- Рарр уже тогда входила в Союз. Люди встретили не миу, а сетверов. Вы знаете, кто такие сетверы?

- Они похожи на людей, только больше ростом и покрыты шерстью.

- Это все, что вы знаете?

- Да. — ответил командир.

- Сетверы — это изменяющийся вид. Подобный нам. Сетвера нельзя убить обычным оружием. Фактически, люди оказались перед ними безоружны. Ведь они думали, что повстречают миу.

- Наверное, глупо было расспрашивать об этом вас. — проговорил командир.

- Нет, командир. Вы же не посчитаете глупым, если я спрошу вас о войне 2450-х годов.

Послышался вызов со станции.

Через некоторое время корабль вошел в шлюз. Айвен и Авурр расспрощались с командой Вентура. Айвен передал всю информацию, касающуюся экспедиции землян, в том числе и копию данных с Вентура.

Визит был объявлен неофициальным, и через несколько минут после прохождения формальной процедуры бактериологического анализа корабль был выпущен для посадки на Землю. Посадка как таковая тоже была формальностью. Все знали, что хийоакам не требуется особых услових для посадки. Они сами могли влететь в атмосферу в любом месте и совершить посадку на любой дороге или просто в поле.

Джек, как обычно, оставался на орбите, а Айвен и Авурр отправились вниз, чтобы просто погулять по Земле, посетить знакомые места и, может, повстречать старых друзей, Магду Вудсен и Джесси Мальер.

Оказалось, что они в этот момент отсутствовали. Они улетели в космос с одним из исследовательских отрядов для изучения одной довольно странной планеты располагающейся на окраине Галактики.

Джек связался с Антом и узнал о Майди Ковере. Оказалось, что он исчез примерно в 2240 году, и с тех пор о нем никто ничего не слышал.