Королевский гамбит (Прогрессор)

Максим вернулся в лес, нашел крепкое молодое деревце, срубил его ножом и занялся изготовлением древнего охотничьего оружия — рогатины, справедливо рассудив, что она окажется надежнее любого автомата.

Спустя полчаса рогатина была готова, и Максим побежал обратно к отряду. Он издалека подал сигнал, дав короткую очередь, но ответа не получил. Темная волна предчувствия смерти захлестнула сознание. Проскользнув между кустов, Максим вышел на место стоянки отряда и сначала решил, что люди ушли, не дождавшись оговоренного времени. Но потом увидел воронку от взрыва гранаты, чей-то ботинок, клочья длинной серо-бурой шерсти, перепачканные красным, сломанный пополам чудовищной силой автомат, измятую каску морпеха, окровавленный рукав мундира моряка, кучки стреляных гильз на изрытой земле, и понял, что снова опоздал.

В отчаянии он сжимал древко рогатины, обходя поляну в слабой надежде найти хоть кого-нибудь уцелевшего. Тщетно! Под одним деревом Максим нашел абсолютно целый ранец, но обе лямки у него были вырваны с мясом. Глотая слезы стыда и бессилия, Максим вытряхнул содержимое ранца на землю, решив забрать все полезное, потому что теперь ему предстоял долгий одинокий переход. Единственной надеждой была встреча с охотниками-мутантами. Но пока по округе бродит этакое чудовище, вряд ли кто из охотников рискнет сунуться сюда. А значит нужно пройти не один десяток километров по незнакомой зараженной местности.

Скорее почувствовав, нежели заметив какое-либо движение, Максим с места, подхватив рогатину, одним рывком взлетел по стволу дерева до нижних ветвей на семиметровой высоте. Он едва успел ухватиться за ствол, как лесной гигант содрогнулся до основания от страшного удара. Раздался громоподобный рев, и снизу вдоль ствола взметнулась чудовищная серо-бурая туша.

«Все-таки медведь», — мелькнуло в голове. Под ногами, совсем рядом лязгнули кошмарные челюсти, и монстр медленно сполз обратно на землю, оставив на светлой коре ярко-красные полосы. «Ага, брат, все-таки тебе перепало! — посочувствовал Максим, разглядывая животное. — Морская пехота — это тебе не олени безмозглые». Однако, что же теперь делать? Насколько Максим помнил, все медведи отличаются феноменальным терпением и хитростью и готовы ждать сутками, пока загнанная жертва не ослабеет и не упадет к ним в лапы.

Максим посмотрел вниз: медведь и не думал уходить, а как заправский часовой расхаживал туда-сюда мимо дерева, поглядывая на добычу. Двигался он, несмотря на внушительные размеры и ранения, все еще достаточно быстро и почти бесшумно. Максим невольно содрогнулся, представив на мгновение, что недавно творилось на поляне. Бой был слишком неравным, и вряд ли кому-то удалось добраться до реки. Теперь зверь ранен, но надеяться на то, что он ослабеет от потери крови и издохнет, не следовало. И Максиму нужно было крепко подумать, прежде чем попытаться справиться со зверем.

На обдумывание и психофизическую подготовку к предстоящей схватке у Максима ушло не менее получаса. Он несколько раз проиграл в уме возможные варианты развития событий и избрал наиболее оптимальный. Тогда он сел на толстую ветку верхом, обвив ее ногами и упершись спиной в основной ствол. Медведь заметил его движение и подошел к дереву, задрав морду. Максим сделал вид, что собирается спуститься, и одновременно медленно поднял над головой рогатину, удерживая ее почти за самый конец. Медведь тут же ринулся вверх по стволу, огромная пасть раскрылась, обнажив чудовищные желтые клыки, и в этот момент Максим изо всех сил метнул оружие острым концом прямо в ярко-красную глотку, а следом кинулся сам, наваливаясь на древко всем телом. Рогатина до половины вошла в медвежью пасть и наверное застряла бы так, если бы Максим своим весом не дожал ее, загнав рогатину в чудовище почти полностью и едва успев отдернуть руки. Он перевернулся в падении, соскользнул на землю прямо по спине противника и отскочил подальше, выхватив нож.

Но медведь так и не обернулся к обидчику. Издав сиплый, хрипящий звук, он медленно съехал по стволу дерева и завалился на бок. Могучие лапы с когтями в ладонь человека несколько раз судорожно дернулись, тело изогнулось дугой, и зверь затих.

Максим выждал пару минут и осторожно приблизился к туше, ткнув ее подобранной веткой. Медведь не шелохнулся. Тогда Максим подобрал чудом уцелевший ранец, сложил в него фляги с водой и запасные обоймы к автомату и, не оглядываясь, быстро пошел на запад.

В восемь часов вечера в кабинете бригадира Пикту зазвонил телефон. Бригадир, не торопясь, положил сигару в пепельницу и взял наушник. Он знал, кто звонит.

— Бригадир Пикту? — раздался в наушнике хрипловатый сдержанный голос.

— Да.

— Мы начинаем. Вы с нами?

— Я… подожду. — Пикту потянулся к сигаре. — Не волнуйтесь, наша договоренность остается в силе. Ни один легионер не покинет казарм.

— Жаль. С вами мы бы управились быстрее. — Собеседник отключился.

— Еще бы! — сказал бригадир телефону и сделал глубокую затяжку. — Но тот, кто садится в последний вагон, дольше живет.

Он некоторое время наслаждался сигарой, затем осторожно загасил ее и спрятал окурок в ящик стола. Потом подумал и вызвал адъютанта.

— Собери-ка мне всех ротмистров на совещание через… полчаса.

Тик Феску по кличке Вепрь положил трубку на рычаг и задумчиво посмотрел на сидевшего напротив грузного лысого человека:

— Легион не будет участвовать, Мельник.

— А нам-то что с того? — скривился тот. — Чистоплюи! Белые перчатки боятся запачкать! Обойдемся без них.

— А если у дворца излучатели?

— Стрелка сказала, что излучатели сдохли еще неделю назад. Все зарядные станции ликвидированы нашими бойцами.

— Ты плохо знаешь Канцлера, Мельник…

— Я его вообще не знаю! Но надеюсь познакомиться, — осклабился толстяк.

— Я, пожалуй, сделаю еще один звонок, — сказал Вепрь. — Не хотелось бы сюрпризов. Итак столько времени потеряно. А сейчас, после этой гнусной провокации полиции на радиостанции, у нас развязаны руки. Не мы первые начали… — Он набрал номер.

— Странник слушает, — раздалось в трубке.

Мельник молча вытаращился на Вепря.

— Здравствуйте, — сказал тот, не обращая на соратника внимания. — Ваше превосходительство, мы начинаем. Другого случая не будет.

— Канцлера во дворце нет, — сказал Странник. — Он в загородном доме. Пусть ваши отряды штурмуют дворец и полицейское управление, а вы сами с помощниками поезжайте к Зеркальному озеру. У развилки подождите меня.

— Хорошо, — сказал Вепрь. — Жду вас там через час. Все слышал? — повернулся он к Мельнику.

— Угу. А с каких это пор главный палач ненавистного режима у тебя в друзьях?

— Он такой же палач, как мы с тобой. Сейчас некогда объяснять, потом с ним познакомишься. Тебе придется возглавить штурм, ситуация, как видишь, изменилась.

— А Канцлера, значит, ты лично мочить будешь? — недобро прищурился Мельник.

— Не дури! — жестко перебил его Вепрь. — Каждый занимается порученным ему делом. С тобой будут Стрелка и Доктор. А Канцлера мы будем судить открытым судом.

— Я бы его замочил…

— Вот поэтому ты и будешь штурмовать дворец, а я поеду за Канцлером!

Канцлер с утра не находил себе места. На карту было поставлено все. После вчерашней полицейской операции мирный исход переговоров с подпольем был исключен. Они должны были предпринять ответные действия! И задача теперь сводилась к одному: заманить их штурмовые отряды на дворцовую площадь, зажать там броневиками и расстрелять из пулеметов. Всех до единого! Полицейским без Легиона не справиться, ну да Пикту не подведет. Потому что боится его, Канцлера, до дрожи в коленях. Потому что обязан ему всем! Но надо все-таки позвонить этому тюфяку, пугнуть для острастки.

Канцлер метнулся к столу, схватил телефон и лихорадочно накрутил нужный номер. В наушнике долго тянулись длинные гудки.

«Дьявол! Да отзовись ты, Пикту!.. А-а, он, наверное, уже выехал. Уже вывел бригаду из казарм. Мой верный пес Пикту… Ты уж меня не подведи. Не то я тебя в порошок сотру и по ветру развею!..»