Тактика ошибок

– Что касается Анклава Экзотики Сен-Луис, – обращаясь к Мондару, невозмутимо продолжал Клетус, словно то, что произошло, его совершенно не касалось, – они были очень любезны и позволили мне взять из библиотеки материалы для исследования.

– Да? – на лице Мондара появилось выражение вежливого интереса. – Вы писатель, подполковник?

– Ученый, – ответил Клетус. Теперь его серые глаза пленили Мондара. – В настоящее время я работаю над четвертым томом двадцатитомной работы, которую начал три года назад, – по тактике и стратегии. Впрочем, вам это не интересно. Можно мне познакомиться с остальными?

Мондар кивнул.

– Я, как вы сами правильно ответили, Мондар. Полковник Ичан Хан, – продолжал он, поворачиваясь к дорсайцу, сидевшему справа от него, – позвольте вам представить подполковника Клетуса Грим из Вооруженных сил Альянса.

– Считаю за честь познакомиться с вами, подполковник, – произнес Ичан Хан с резким, старомодным, британским акцентом.

– Большая честь познакомиться с вами, сэр, – ответил Клетус.

– Дочь полковника Хана, Мелисса Хан, – представил Мондар.

– Приветствую вас, – Клетус снова улыбнулся ей.

– Очень приятно, – холодно ответила Мелисса.

– Нашего хозяина, секретаря Доу де Кастриса, вы уже узнали, – сказал Мондар. – Господин секретарь, это подполковник Клетус Грим.

– К сожалению, не могу вас пригласить вас к обеду, – проговорил де Кастрис. – Мы уже пообедали.

Он сделал знак стюарду.

– Можем разве что предложить вам немного вина.

– И наконец, джентльмен, сидящий справа от секретаря, мистер Петер Тэн, – продолжал Мондар. – У мистера Тэна потрясающая память, подполковник. Вы увидите, он обладает поистине энциклопедическими знаниями.

– Рад с вами познакомиться мистер Тэн, – поклонился Клетус. – Может, вы позволите для моего следующего исследования вместо библиотечных материалов воспользоваться вашими знаниями?

– Не стоит беспокоиться! – неожиданно выпалил Петер Тэн. У него был скрипучий, высокий, но удивительно властный голос. – Я просмотрел ваши первые три тома – это дикие теории, подкрепленные лишь забытой военной историей. Вас, наверное, собирались вышвырнуть из академии, но вы успели попросить о переводе. В любом случае, вы уже не декан. Кто теперь будет вас читать? Не думаю, что вам удастся завершить ваши труды.

– Я же говорил вам, – Мондар воспользовался паузой, возникшей в разговоре после небольшой словесной перепалки; Клетус смотрел на маленького человечка со слабой улыбкой, похожей на улыбку де Кастриса, – что мистер Тэн обладает энциклопедическими знаниями.

– Мне приятно, что вы имеете в виду, – усмехнулся Клетус. – Но знания и выводы не одно и то же. Заверяю вас, что я закончу все шестнадцать оставшихся томов, несмотря на сомнения мистера Тэна. По сути именно для этого я и направляюсь на Культис.

– Все правильно, превратите там поражение в победу. Вы играйте войну у Бахаллы за шесть недель и станьте героем Альянса.

– Не такая уж плохая идея, – сказал Клетус, наблюдая за стюардом, который бесшумно поставил перед ним чистый бокал и наполнил его канареечно-желтой жидкостью из бутылки на столе. – Только в этой длительной гонке победит не Альянс и не Коалиция.

– Это серьезное заявление, подполковник, – вступил в разговор де Кастрис. – Немного отдает предательством, вам не кажется? В той части, где говориться об Альянсе офицером сил Альянса.

– Вы так считаете? – улыбнулся Клетус. – Кто-то из присутствующих подумывает о том, чтобы донести на меня?

– Возможно, – в низком голосе де Кастриса вдруг появились ледяные нотки. – А пока интересно познакомиться с вашими прогнозами. Что дает вам основания считать, что ни Альянс, ни Коалиция не будут иметь самый влиятельный голос среди колоний на Культисе?

– Законы исторического развития, – ответил Клетус.

– Законы! – сердито повторила Мелисса Хан. Она тонко чувствовала нараставшее напряжение в разговоре. – Почему все думают, что существует какой-то набор принципов, теорий или законов, который должен определять нашу жизнь?! Сегодня приходится быть практичным, иначе можно запросто лишиться жизни.

– Мелисса, – де Кастрис улыбнулся девушке, – ценит практичных людей. Боюсь, что я вынужден с ней согласиться. Важен только практический опыт. Он срабатывает.

– В отличие от теорий, подполковник, – насмешливо вставил Петер Тэн, – в отличие от книжных теорий. Подождите, пока вы окажетесь среди полевых офицеров действующей армии в джунглях Ньюленда – Бахаллы, в реальном сражении, тогда вы поймете, что на самом деле представляет собой война. Вот услышите впервые шипение энергетического орудия, тогда узнаете...

– У него медаль за доблесть, мистер Тэн. – Внезапно прозвучал лишенный эмоций голос Ичан Хана, как топором, обрубивший тираду коротышки.

В полной тишине Ичан Хан вытянул свой коричневый палец в сторону красно-белой с золотом планки, крайней справа в ряду ленточек, украшавших мундир Клетуса.

Глава 2

На мгновение за столом воцарилась тишина.

– Подполковник, – обратился к Клетусу Ичан, – что с вашей ногой?

– В области колена теперь стоит протез, – криво усмехнулся Клетус. – Никаких неудобств, но при ходьбе заметно.

Он посмотрел на Петера Тэна.

– Но мистер Тэн в общем-то прав, указывая на скудность моего военного опыта. Я всего три месяца участвовал в активных военных действиях, после чего меня комиссовали. Это было на Земле во время последней локальной войны между Альянсом и Коалицией, семь лет назад.

– Но эти три месяца закончились для вас медалью за доблесть, – заметила Мелисса. Сейчас от того сердитого выражения, с которым она смотрела на него прежде, не осталось и следа. Девушка резко повернулась к Петеру Тэну. – Кажется, это одна из немногих вещей, о которых вам ничего не известно, не так ли?

Петер Тэн бросил на нее презрительный взгляд.

– Правда, Петер? – улыбнулся де Кастрис.

– Был некий лейтенант Грим, которого семь лет назад наградил Альянс, – сообщил Петер Тэн. – Его подразделение высадилось в Тихом океане, на острове, занятом нашими гарнизонами. Подразделение было обнаружено и разбито, но лейтенанту Гриму удалось собрать отряд партизан, который до прибытия подкрепления месяц удерживал наших людей на их укрепленных позициях. Он тогда наткнулся на передвижную мину. И руководство засунуло его в свою академию, потому что после этого он физически больше не годился для участия в боевых действиях.

За столом снова воцарилась тишина.

– Итак, – проговорил де Кастрис со странной задумчивостью, крутя на скатерти перед собой полупустой бокал, – оказывается, ученый был когда-то героем.

– Нет, о Господи, нет, – возразил Клетус. – Лейтенант был безрассудным солдатом, вот и все. Если бы я тогда понимал все так, как понимаю сейчас, то никогда не налетел бы на эту мину.

– Но вы снова стремитесь туда, где идут бои! – воскликнула Мелисса.

– Это правда, – ответил Клетус, – но как я уже сказал, теперь я стал умнее. Я больше не хочу медалей.

– А чего вы хотите, Клетус? – подал голос Мондар с противоположного конца стола. Уже несколько минут он наблюдал за молодым офицером с несвойственным экзотийцу напряжением.

– Он хочет написать еще шестнадцать томов, – фыркнул Петер Тэн.

– Фактически мистер Тэн прав, – спокойно ответил Клетус Мондару. – Я действительно хочу закончить свою работу о тактических приемах. Только я обнаружил, что сначала мне придется создать условия, в которых они будут применимы.

– Выиграть войну с Ньюлендом за шестьдесят дней! – проскрипел Петер Тэн. – Я же говорил.

– Думаю, что быстрее, – Клетус спокойно наблюдал, как у его собеседников изменилось выражение лиц.

– Должно быть, вы верите в свой талант военного эксперта, подполковник, – отметил де Кастрис. В его взгляде, как и во взгляде Мондара, появился интерес.

– Но я не эксперт, – возразил Клетус. – Я ученый. Это разные вещи. Эксперт – это человек, который знает очень много о своем предмете. Ученый – это тот, кто знает о нем все, что можно узнать.