Сфера

— чисто. Выходит, Старуха приходит не только с косой, но и с метелкой? С помелом…

На крыльце не выдержал, оглянулся… Мертвые дома, пустые глазницы окон, черные квадраты разбитых витрин, развороченный асфальт. И небо темное — без солнца, без звезд.

Убитый город.

Как быстро! Еще несколько секунд назад… Чего же ты ждешь?

Жду? Вот чего!

…Каждый Охотник Желает Знать, Где Сидит Фазан — Красный, Оранжевый, Желтый, Зеленый, Голубой, Синий, Фиолетовый. Семь. Семь цветов. И под нижним — фиолетовым, еще одна полоса.

Черная.

Радуга восьми цветов. Радуга с траурной каймой.

[…………………………..]

— Том Тим Тот!

Словно камешек в спину — легкий, кусучий. Не голос — скрип.

Нельзя оглядываться! Нельзя, особенно если рука уже тянется к двери. Там, за дверью, Альда! КТО может окликнуть в этом городе, в омуте Армагеддона?

— Том Тим!..

Черный силуэт у тротуара. Руки в карманах, короткий подбородок вздернут.

Акула? Здесь?!

…Нет, не Акула. Парню лет двадцать, никак не больше. Ростом почти с Джимми-Джона, а вот лицом точно с журнальной обложки, с какого-нибудь «Птюча».

Не всегда узнаешь сам себя.

Эрлих Грейвз, писатель, извращенец и гений… Чему удивляешься, Том Тим? Он тоже пришел к ней.

— Том…

Лицо не серое — самое обычное, живое. В ярких глазах…

Не смотри!

— Она не захотела меня видеть, Том. Даже теперь!

А вот голос… Грейвзу двадцать всего, двадцать — не восемьдесят.

— Время кончилось, проклятый дьявол! Твоя работа? Я пытался остановить, задержать… Не смог! У меня тоже не хватило… Времени. Передай своему Богу… Будь он проклят, Джимми-Джон!

Мертвый голос, живые горящие глаза… Только сейчас я понял, как красив этот молодой парень. Мерзавец Эрлих Грейвз, пытавшийся спасти свою Альду и свой мир.

Опоздал со своим проклятием, Грейвз!..

— И ты тоже, Том… Проклят!

Не отвечай! Нельзя, нельзя отвечать, нельзя!..

— Знаю.

[…………………………..]

Лестница кажется сегодня слишком длинной. Длинной — и узкой. Так и чудится, будто из-под мрамора вот-вот зачернеет плебейское железо. Не лестница — мостик через пропасть…

Так и есть! Исчез мрамор, сгинули птицы-светильники, пропал ковер. Конец нестойкому колдовству! Проступает настоящее, истинное — как балки деревянного дома, высвеченные пожаром.

Мраморная… Железная площадка, почти как на верхнем этаже моего Здания. Стриженой нет, хоть я и надеялся…

Налево? Направо?

Огромный пустой зал, нелепая лепнина под потолком. Тишина — мертвая, гулкая… Все, как в тот, первый вечер. Особняк, полный призраков, девушка в красном платье…

— Альда! Альда!..

Ты думал, Том Тим, что тебе ответит эхо? Разве в доме призраков бывает эхо?

— Альда!!!

[…………………………..]

Та же лепнина, медальоны с Амурами и Психеями, портрет какого-то надутого старика, сигаретница на столе. Пустые стулья, пустой диван. Гостиная… За отдернутыми шторами — серое оконное стекло. Но видно даже отсюда.

Каждый Охотник Желает… Все восемь, словно на параде.

— Альда…

Стриженая на полу — навзничь,