Четвертый круг

- Ну как спящую красавицу. Там такая заварушка была, а он даже не проснулся.

- Что мы вообще тут делаем?

- Слушай, ты что уже забыл? Твоя ведь идея была, лечь спать около аварийного выхода.

- Короче, из ваших пространных ответов я понял, что там, в туннеле, что-то случилось, и мы срочно эвакуировались наверх.

- Точно. Я тебе конкретней скажу: перестрелка там была. Отморозки какие-то пострелялись.

- И что теперь?

- Как что? Подождем пока Рома, героически стороживший наш сон ночью, отоспится, и пойдем дальше.

Рик достал КПК и посмотрел на часы. Полчетвертого часа дня. Да, похоже, опять придется идти ночью. Остается только надеяться, что Властелин потерял их след. Проводник осмотрелся. Вокруг простирались выжженные неживые земли. «Карман»… Область с повышенной аномальной активностью. Однажды Рику удалось залезть в «карман» и выбраться живым, но больше этот опыт он повторять не хотел. Аномалии плотным ковром укрывали голую, без единой травинки, землю. Они преломляли свет, из-за чего казалось, что землю покрывает прозрачное желе, стреляющее в небо тонкими золотыми лучиками преломленного света.

- Слышь, Рик, - сказал Крыс, - А у тебя способности следопыта есть?

- Обижаешь, проводник без способностей следопыта - мертвец.

- Пошли, спустимся вниз, посмотрим, что там было. А ты, Фей, следи за Ключником. Чтобы кто не спер.

Рик и Крыс спустились по узкой лесенке вниз и вновь погрузились в чернильную тьму. Крыс включил фонарик и посветил на пол. Среди строительно-бытового хлама на земле валялись несколько гильз.

- Свежие, - сказал Рик, - Тут все быстро пылью покрывается, видишь сколько ее тут.

Крыс кивнул, соглашаясь, и взял в руки один из латунных цилиндриков.

- 5,56, - безошибочно определил Крыс, - Как ты думаешь, кто по Зоне с такими пушками ходит?

- Да все кому не лень. Распространенный калибр.

- Н-да… Пошли туда, - Крыс махнул фонариком в сторону Темной Долины, - выстрелы оттуда были.

Двое следопытов направились вглубь туннеля.

- Что это? - спросил Рик, заметив вдалеке какое-то странное сияние.

- Не знаю. Сейчас подойдем, посмотрим.

- А если что опасное?

- Ну так мы аккуратно посмотрим.

Когда Крыс и Рик близко подошли к загадочному сиянию, фонарик Крыса высветил на земле еще одну, более солидную россыпь гильз. Крыс принялся изучать остатки патронов, а Рик, включив свой фонарь, подошел к сиянию. Как оказалось, это была штурмовая винтовка ГП37, с прикрепленным к ней фонарем. Видимо кто-то обронил ее в пылу битвы и не подобрал, а исправно светивший полдня фонарик, разрядился, после чего луч света превратился в рассеянное сияние. Рик задумался. ГП37 - редкая штука в этой части Зоны. Такая же была у свободовца - вчерашнего товарища по сидению у костра. Не он ли случайно похозяйничал утром в туннеле? Проводник пошарил лучом по полу и обнаружил еще одну находку. Это был рюкзак с нашивкой группировке «Свобода». Сзади тихо подошел Крыс.

- Свободовцы перестрелку устроили, - однозначно вынес вердикт он.

- С кем?

Крыс пожал плечами и отправился дальше, вглубь туннеля. Рик заметил, какие глубокие следы остаются на полу туннеля. Видимо от грохота выстрелов начала сыпаться штукатурка. Других следов на земле не было - здесь словно пролегала незримая граница, через которую не переступала ни одна из воюющих сторон. Через несколько шагов следопыты вышли к еще одной россыпи гильз. Здесь были самые разнообразные калибры - и автоматные, и ружейные, и даже пистолетные. Вот тут земля была перепахана отпечатками сапог. Рядом красовалось большое черное пятно - видимо кровь, присыпанная пылью. Вокруг были еще несколько подобных пятен, поменьше размером. Они цепочкой уходили вглубь тоннеля. Рик пошел по следам и вышел к еще одной темной луже. Вокруг валялись остатки распотрошенной аптечки - обрывки бинтов, пустые колбочки. Рик вернулся к Крысу, и через несколько минут оба, в компании Фейерверка, сидели на крыше будки аварийного выхода и обсуждали увиденное.

- Значит так, - рассуждал Крыс, - Схлестнулись там «Свобода» и, похоже, сталкеры. Гильзы больно разномастные, да и мы знаем, что они охотятся за нашим «Глобусом».

- Который на самом деле «Джокер», и который мы еще вчера по дешевке слили «Свободе».

- Ага. Так вот, на Кордоне свободовцев нет. Значит шли они с Темной долины. Сталкеры тоже шли с Темной долины вслед за «Свободой» - это ясно, потому что сталкерские гильзы ближе к Темной долине, чем свободовские. Сталкеры догнали «Свободу» и началась перестрелка. Победили свободовцы, потому что вторая куча их гильз ближе к Кордону чем первая. Сталкеры, судя по кровавым следам, отошли, заштопали своего раненного друга, но догонять обидчиков не стали, потому что следов, повествующих об этом на обвалившейся штукатурке нет.

Рик задумался. Похоже, все было именно так, как предполагал Крыс. Единственное, проводник не понимал, почему свободовцы, редко показывающиеся на Кордоне, отправились туда одновременно с отрядом Фейерверка. Хотя тут все как раз и было понятно: вчера свободовцы не поняли, зачем диггерам на Кордон. А непонимание чего-либо для сталкера обычно оборачивается ощущением упущенной выгоды. Постепенно, у Рика сложилось впечатление, что свободовцы просто следили за ними, а сталкеры-мстители спугнули их. Разобравшись со сталкерами, Упырь и его команда увидели, что диггеры смылись, встревоженные баталией, и погнались за ними. А то, что диггеры ушли не к Кордону, а наверх, ума сообразить, конечно, не хватило. В результате вышло, что преследователи так усердно догоняли преследуемых, что обогнали их.

Рик высказал свою версию напарникам, и те сочли ее весьма правдоподобной.

Проводник уселся в тени у будки и залез через КПК в сталкерскую сеть. Просмотрел новости, с удивлением узнал, что по сети бродят слухи об его дезертирстве из «Долга», никем, впрочем, официально не подтвержденные. Затем залез на закрытый долговский канал и узнал, что штурмовой отряд группировки «Долг» тоже отправился на Кордон. Что же, после того, как уничтожить «Свободу» с наскока не удалось, «Долг» давно вынашивал тактику «разбивать на маленькие кучки и уничтожать по одной». Узнав о паломничестве Упыря на Кордон, долговское начальство кинуло туда свой штурмовой отряд. Все логично. Только вот экспедиция на Болота рисковала попасть между молотом и наковальней. По-хорошему надо бы выждать чуток, но… По следу идет Властелин со своей армией мутантов. Расклад был - хуже некуда.

На Кордон спутники вышли, когда солнце уже катилось к закату, и на Зону опускались ранние осенние сумерки.

Первым, что Рик увидел при выходе из туннеля, были трое сталкеров, сидящих около импровизированной баррикады. Сперва, глянув на солидное снаряжение, Рик решил, что это опытные сталкеры. Но затем он увидел, что встреченные ими вольные бродяги Зоны пьют пиво. В Зоне! Не в баре, в поле! Такое себе могли позволить только неопытные новички или, наоборот, крутые ветераны. Ни на тех, ни на других встреченные не были похожи. Кто же это?

- Привет, зеленые, - приветственно махнул рукой Крыс, развеяв сомнения Рика. Все-таки новички. Но почему так круто вооружены?

Крыс и Ключник завязали с непонятными сталкерами разговор, а Рик отвел Фейерверка в сторону и спросил:

- Это вообще кто?

- Как кто? Новички это. Видишь, как разжирелись-то под Валерьяном.

- В смысле?

- Ну ты что Отца Валерьяна не знаешь что ли?

Сталкера со странным прозвищем Отец Валерьян Рик конечно же знал. Этот энтузиаст прославился тем, что пытался объединить независимых сталкеров в единую группировку. Естественно, учитывая страшную тягу сталкеров к индивидуализму, ничего он не добился.

- Вот, - начал объяснять Фейерверк, - Когда с объединением он обломался, у него другой прожект возник - чтобы сталкерство не выродилось, надо помогать новичкам. Главное, многих опытных он сумел убедить. К его идее Волк с Псом присоединились, и даже сам Проводник.

Значит, сформулировал Валерьян три основных беды новичков- отсутствие нормальной снаряги, бандитизм и конкуренция со стороны более опытных товарищей. С первой проблемой он разобрался легко - накупил автоматов, брони и стал давать зеленым в аренду. Для решения второй проблемы Отец Валерьян смог хоть частично, но все же выполнить свой первый план: он объединил в одну группировку всех новичков. Получилась вполне реальная сила, способная тягаться с бандюками. Но оригинальнее всего Валерьян разрешил третью беду начинающих сталкеров - жесткую конкуренцию. Благодетель новичков предложил сталкерам ходить отрядами: один-два ветерана, остальные - новички. Предложение было выгодно всем: опытным - компаньоны, с которыми не нужно делиться, и по совместительству бесплатное пушечное мясо; новичкам - возможность карьерного роста и надежда, что тоже что-то перепадет. С созданием подобных отрядов сталкеры чаще стали ходить на отдаленные локации: в Рыжий лес, на Военные склады, а основные сталкерские места - Свалка, НИИ Агропром, Темная долина разгрузились и стали доступны для новичков.