Ржавое золото

– Чтож, тем хуже для них. – пожал плечами воин.

– Стой... – Деррек натянул поводья. Его отряд как раз взлетел на холм, и глазам открылась картина степи. Эти самые глаза с каждой секундой раскрывались всё шире.

– Ренар, ко мне.

Один из рыцарей приблизился.

– Ты видишь то же самое, или мне мерещится?

Воин помолчал.

– Наверно, колдовство. – заметил он наконец. Деррек кивнул.

– Должно быть ты прав.

Они продолжали молча смотреть. Безграничная степь, где испокон веков не росло ничего кроме травы и редких акаций, изменилась до неузнаваемости. Большая часть пейзажа так и осталась бесплодной равниной, но остальное...

Примерно через каждую милю располагались круглые возделанные поля необычного вида. Диаметром мили две каждое, они были окружены изгородью из веток и колючек. В центре каждого стоял большой каменный дом, от которого по спирали раскручивались два опять-же каменных канала с водой. Больше всего наблюдателей поразило, что на полях росли сразу все культуры разом. Круги были поделены на секторы, и пшеница чередовалась с капустой, овощи с яблоневыми садами. Ренар обратил внимания Деррека, что водолюбивые культуры получают воду по двум каналам вместо одного.

Между полями простирались прямые, светлые дороги, посыпанные красным песком. Отдельно от круглых, встречались также квадратные лужайки, огороженные высокими заборами. Там паслись лошади, причём большинство было в отличном состоянии. Выпряженные из огромных повозок быки занимали отгороженную половину крааля. Судя по всему, на этих повозках работники приезжали на поля.

Рыцари, медленно двигавшеся вперёд, с каждой минутой замечали всё больше подробностей.

Вот странная цепь огромных камней вдоль каждой дороги. Приблизившись, они увидели, что это грубо сделанные бочки, расставленные примерно каждые полмили.

– Не понимаю. Это просто вода? – спросил один из воинов, заглянув в очередную.

– Вероятно, во время засухи бочки опорожняют, не давая полям засыхать... – заметил рыцарь по имени Бьёрн, некогда занимавшийся земледелием.

– А кто их наполняет?

– Разумеется, дожди.

Деррек покачал головой.

– Удивительно. Вы только посмотрите на это.

«Это» было группой крестьян, занимавшихся очисткой поля от сорняков. Все они были одеты в одинаковые оранжевые фартуки с большими корзинами на спине. Специальными палками с крючьями на конце работники выдирали сорняки и отправляли в корзины. Им не надо было даже нагибаться.

– Вы лучше туда посмотрите... – мрачно прошипел один из рыцарей. Его палец указывал на группу драконидов, чистивших канал с водой. Мгновенно у всех в руках оказались мечи.

– Это как понимать?.. – Деррек прищурился. Дав шпоры, он подскакал к ящерам. Те перепугались.

– Стоять, твари! – прогремел рыцарь.

Дракониды в панике бросились бежать. Деррек зло рассмеялся.

– Перебить всех. – приказал он. Однако на пути отряда вознили несколько крестьян.

– Стойте! Кто вы? – девушка в оранжевом фартуке сбросила корзину, преградив дорогу Дерреку.

– В сторону! – рявкнул тот.

– Нет! – ответила она, гневно скрестив руки на груди. – Вы убьёте безоружных? Вы, рыцари Соламнии?

Воины переглянулись.

– Это дракониды! – Ренар стиснул зубы. – Их надо убивать!

– Война кончилась много лет назад. – спокойно заметил высокий и тощий старик в красном фартуке. – А вы не в Соламнии.

– Кто ты такой? – сурово спросил Деррек, не убирая меч.

– Синий Дым, староста этого участка. Вы пришли с войной или с миром на землю Китары?

Рыцарь тяжело дышал. Однако меч медленно вернулся в ножны.

– С миром. Но я начинаю думать, что напрасно... – мрачно заметил Ренар.

– Если вы послы, то оставте оружие в элеваторе. – твёрдо заявил старик.

Воины схватились за мечи.

– Да как ты смеешь! – задохнулся Деррек.

Старик нахмурился.

– Вы на земле Китары. Здесь правит королева Китиара Прекрасная, и лорд Дарк. Их указ гласит: носить оружие имеют право только воины регулярной армии. Вы не состоите в ней.

– Мы рыцари Соламнии! Мы никогда не снимаем оружия. – гневно ответил Бьёрн.

– Тогда поговорите с принцессой, в отсутствие Королевы она правит страной. Вон она летит... – старик с усмешкой указал на юг.

– Паладайн... – прошептал Деррек, непослушной рукой нашаривая рукоятку меча. Остальные побледнели как смерть. Кони, почуяв приближение опасности, тревожно задвигались.

Большая синяя дракона изящно спланировала к группе рыцарей, опустившись на дорогу. С её спины кошачьим движением спрыгнула молодая девушка в чёрной облегающей форме с эмблемой четырёх перекрещенных элипсоидов вокруг бриллианта.

– Кого я вижу... – насмешливым тоном проговорила Аракити. – Неужто на Санкристе заинтересовались слухами о таинственной стране на востоке?

Побледневшие рыцари молча смотрели на дракону. Аракити тем временем обернулась к крестьянам.

– Возвращайтесь к работе. Они вас не тронут.

Деррек заскрежетал зубами.

– Кто ты такая? – спросил он, стараясь удержать меч в ножнах.

– Принцесса Аракити Ут'Мотар, исполняющая обязанности королевы Китары... – заметив выражение их лиц, Аракити усмехнулась.

– Да, я дочь той самой Тёмной Госпожи, Китиары.

Рыцари сомкнули строй плотнее.

– Она жива?! И королева этой страны? – потрясённо спросил Ренар.

– Она и её... помощник создали эту страну.

Бьёрн презрительно бросил:

– Мы могли бы догадаться, увидев это отродье... – он кивнул на синюю дракону. Мгновение спустя рыцарь захрипел, поднятый на три метра в воздух.

– Как ты меня назвал?! – рявкнула дракона.

Отряд Деррека обнажил оружие.

– Прикажи ей отпустить его! – крикнул командир. Аракити с довольным видом осмотрела бледного Бьёрна. Тот хрипел, пытаясь разжать стальные пальцы.

– Отпустить? – медленно протянула девушка. Дракона метнула на неё взгляд.

– Аракити?...

– Да что с варвара возмёшь... – пожала плечами юная воительница. – Выбрось, Китана.

И Бьёрн был отброшен в сторону, упав на стог сена. Дракона хлестнула себя хвостом.

– Любой король на месте моей принцессы немедленно казнил бы вас всех. – грозно заметила она. – Но Аракити учитывает, что вы удивились при виде меня. Я говорю только один раз, люди: она – правитель этой страны. И вы будете говорить со ней, как с королевой.

Аракити кивком поблагодарила Китану.

– Спасибо, малышка. Ну? Что интересует вас в моей, – она с наслаждением подчеркнула это слово – МОЕЙ стране?

Рыцари молча глядели, как Бьёрн с трудом поднялся и подошёл к коню.

– Как... Как могла Китиара стать королевой?... Я лично видел её синего дракона мёртвым!...– Ренар пытался понять.

Китана вздрогнула.

– Ты видел смерть синего дракона по имени Небо?... – спросила она взволновано.

– Да, я там был. – Ренар с опаской следил за «ящером». Тот вздохнул, на миг прикрыв ярко-зелёные глаза.

– Как это случилось?

– Китана, потом... – негромко заметила Аракити.

– Он видел как убили моего отца... – тихо ответила дракона. Аракити пожала плечами.

– Я вообще не знаю, кто мой отец. Мать никогда не говорила о нём. – она обернула чёрные, слегка миндалевидные глаза к хмурым рыцарям.

– Я жду.

– Нет, это мы ждём. – твёрдо заметил Деррек. – Мы ждём обьяснений. Как могла Китиара, один из главных врагов Соламнии, стать королевой в этой стране?

Аракити фыркнула.

– А вы спросите её подданых.

Взгляды пришельцев обратились к группе крестьян. Староста выступил вперёд.

– Это началось пять лет назад, когда Королеве на службу поступил Лорд Дарк. Он великий учёный, она великий правитель. Вместе они принялись за дело как шторм. Лорд лично облетел все племена Равнин, предупредив о создании единого королевства и пригласив в его пределы. Никто ему не верил, и тогда сама Королева взялась за варварские племена. Она привела отряды драконидов, но они не стали никого убивать. Дракониды стали строить нам дома и каналы с водой, сеять хлеб и мостить дороги. Вначале никто не верил, что это от чистого сердца, но прошёл год, а всё было мирно. И некоторые племена пришли. Они рассказали такое, что уже больше года все племена мечтают попасть в Китару и стать мирными жителями. Я сам из уничтоженного племени кве-шу, но здесь представлены почти все жители Равнин...