Волчий пасынок - путь к сухому морю

- О чем вы таком говорите, почтенный Капитан! - разом вскипел маг. - Ставить под сомнение Городской Совет?! Да как вы смеете?! Да я...

- А чего бы и не сметь! - едко сказал Кулдус, втайне довольный тем, что сумел воткнуть в колдуна острую булавку. - Разве Втрин Кырг, один из старейших членов Городского Совета не продавал торговые суда толстосумов пиратам-скорпам? А Борскнак Твас, оказавшийся не только благородным нобилем Пту, но и тайным шарумским соглядатаем, ужель не платил деньги даффским племенам, чтобы те нападали исключительно на онокгольские караваны? От этого, правда, все только выиграли - даффы до того обленились, что даже мелкие караваны трогать перестали, вылетят из-за барханов, повоют, оружием потрясут и обратно. Деньги-то идут, а уговору, что мол каждый караван уничтожить необходимо, не было - так налететь, напугать, пощипать... Ежели тебе и этого мало, ученая голова, могу еще что-нибудь вспомнить. Мало ли случаев было? Да и ваша колдовская братия свою руку к грязным делишкам не раз и не два прикладывала. Молчи! Не спорь! Заврешься. Или не потому тебя, умника к нам, боевым псам прикомандировали, а? Чтоб меня поразило молнией с крыла Урана, если здесь не замешано треклятое чародейство!.. Я как на привезенные в город трупы караванщиков взглянул, так сразу и понял - без чар-шмар не обошлось! Никогда не видел таких страшных увечий. Ни мечом, ни рукой, ни зубом, ни когтем подобные раны нанести просто невозможно! Уж в этом можешь мне поверить, я за свою жизнь трупов и увечий навидался. Не ошибусь! Да и отрубленных частей тел - руки, там головы, у кого чего не хватает нигде не нашли.

Колдун счел за благо промолчать, хотя выпад Кулдуса в сторону волшебников пришелся ему не по вкусу. О, да! Его отнюдь не по пустой прихоти отправили в пустыню вместе с отрядом этих диких вояк! И отправили даже не столько для того, чтобы защищать бравых молодчиков Капитана Кулдуса от чужих чар и наветов, хотя и для этого, кончено, тоже, ведь случись что, в Городском Совете будут отнюдь не рады услышать о гибели такого количества опытных, хорошо обученных воинов вместе с знаменитым Железным Стражем Пту. Нет, ему Фандлу Хосту, одному из сильнейших чародеев города, поручили нечто большее. А именно - найти и завладеть магическим артефактом, сообщающим дерзким и в то же время безмозглым грабителям караванов такую страшную разрушительную силу, одни следы которой ужасали всякого, кто их видел. Капитан был абсолютно прав, когда говорил, что ни зверь, ни человек не в силах сотворить подобное. Перед глазами мага, как на картинке промелькнули останки изуродованного человеческого тела, местами словно бы стертые небрежными мазками кисти неведомого художника-великана. Сомневаться здесь не приходится. Все это - дело рук (рук ли?) существа сверхъестественного порядка, могущественного не менее, чем дэв, ифрит или джин, а то и поболее! И Фандл даже подозревал, что это могло быть за существо.

Конечно, сомнительно, чтобы... Все-таки столько веком минуло, да и в силе Преблагого Огжена не усомнишься. Но вот если...

Хогон! Ведь похоже же!

Эх! Подумать только! Грабить караваны с помощью космической силы, способной стирать из реальности целые города и армии! Силы, жонглирующей судьбами народов и государств! Великие боги и гнусные демоны! Есть ли предел ограниченности и тупости смертных?! Вот если эта сила попадет в руки Городского Совета! Тогда можно будет разом покончить и с кагасами, и с даффами, и с кочевыми стаями церсов, и со скорпами и, наконец, с этим жалким полузависимым от Добальтарского мальберата положением Пту. О! Это будет началом Золотого Века города! Безопасная торговля сделает Пту самым богатым, самым великим, самым процветающим полисом в мире! С ним не сравнится даже канувший в историю Ур Блистательный, уничтоженный северными варварами, или Шаранган, город, прозванный еще Средоточием Западных Земель. И не исключено, что со временем Пту станет столицей великой империи. Может быть даже более великой, чем был когда-то Уранус...

Конечно, все это будет возможно лишь в том случае, если подобную силу будет направлять человек умный, дальновидный, проницательный и искушенный в колдовских науках... Например такой, как собственно он сам, Фандл Хост!

- Передовые возвращаются. - негромко проворчал Капитан Кулдус, козырьком поднося ко лбу широкую ладонь. - Похоже, впереди что-то есть. Но не слишком ли скоро? Это уже не дерзость, а наглость какая-то! Эй! Ребята! Котелки на голову! Ремни на доспехах затягивайте покрепче, не то первый же удар порвет их к демонам!

- Что вы их не перестраиваете, Капитан Кулдус? Наши легковооруженные воины помешают латникам атаковать. Это ясно даже мне! - забеспокоился Фандл, разом отрешаясь от своих сладостных грез.

- Хм... Много ты знаешь о стратегии, ученая голова. презрительно хмыкнул Железный Страж. Смотри лучше, что за знаки передовые показывают. Видишь - руки пусты. А-а, ни хрена ты не видишь! Ажно сморщился весь. Пустые руки, говорю! У передовых. Это значит, что поблизости явных врагов нету, не то бы мечами размахивали. Караван впереди. Большой...

И, словно позабыв о только что сказанных словах, Капитан тут же во весь голос заорал :

- Оружие держать наготове! Тарен, латников в кулак! Лучники вперед, остальные по бокам. Без моей команды ничего не предпринимать! Хоть один сукин сын стрелу пустит - ноги поотрываю, и еще кой чо, ежели прихвачу! Шевелите задницами, дери вас Хогон!

- Если это простой торговый караван, то зачем же такие предосторожности? - не унимался встревоженный Фандл Хост.

Волнуясь, он даже не обратил внимания на очередное оскорбление, небрежно оброненное Капитаном. Куда больше мага смущала мысль о том, что всем его честолюбивым и амбициозным планам может прийти конец, если вдруг этот седоусый вояка с громовым голосом окажется не настолько хорош, как о нем говорят. Он, конечно же, колдун не из последних, и постоять за себя сможет (да еще как постоять!) но только со стрелой под лопаткой не сильно-то поколдуешь. Магия, чары... а ведь, в конце концов, все решают в большинстве случаев самые обыкновенные мечи и копья в лапах таких вот полудиких мужланов. Чародеев, как известно, боятся, им завидуют, их именами грозятся и пугают, однако никто никогда не забывает, что они такие же смертные, как и все остальные.

- Вот зануда. - как бы про себя, но так, чтобы маг мог его слышать пробурчал наемник, нахлобучивая шлем на голову. - Ведь не знаешь же, а лезешь, книжная голова! У степняков это первая привычка - прикидываться простым караваном, а чуть приблизишься - изо всех телег и тюков целая прорва этих воющих демонов повыскакивает. Коварны, засранцы! Нет, большие купеческие караваны я наперечет знаю! Пока сам не убежусь, чей это, буду держать своих парней, как псов перед травлей, против холки поглаживая... Помоги-ка ремень затянуть, все одно без дела глаза пучишь. Тяни сильнее, не корсет на бабе затягиваешь! Судя, по депешам, принесенным яггами, сейчас в нескольких днях пути от города всего три больших каравана и где-то с полдюжины мелких. Это должен быть либо караван онокгольского толстосума Аль'Гы, тот раньше всех вышел, либо Фахима бан-Аны, шарумского богача, либо братьев Егуды и Кода из Бабарии. Хотелось бы, чтоб оказался Фахим! На него работает мой старый приятель Табиб Осане... Да все, отпусти ты этот ремень, вцепился, как младенец в юбку! Оставайся с парнями, магик, не путайся под ногами!.. Хей!

Понукая лошадь, Капитан Кулдус сопровождаемый несколькими лучниками, быстро отделился от отряда и поднялся на вершину высокого песчаного холма с удобным пологим склоном, обогнув по пути несколько других, более близких, но менее крупных. Копыта лошадей вязли и выпрыгивали из песка, взметывая его фонтанчиками. Какое-то время Кулдус и его телохранители гарцевали наверху, разглядывая сверху обнаруженный караван, затем Капитан сделал знак своим людям занять холм. Один из лучников, повинуясь его приказу, развернул полотно сигнального флага с символикой наемного корпуса состоящего на службе Городского Совета Пту, и принялся размахивать им в воздухе.