Грань желания

- Ну-ну, не горячись - усмехнулся незваный гость. - По закону это разбирательство должно быть открытым.

- Открытым, чтобы слушать, а не... не вваливаться без приглашения, как...

Лингвистическая находчивость изменила Хилиму - очень не вовремя! И чем больше он распалялся, тем спокойнее становился его собеседник. Казалось, он выступает перед невидимой аудиторией... а впрочем, разве не так? Он же упомянул про открытое обсуждение!

- Тебе лучше сейчас уйти, Арчи, - овладев собой, коротко сказал Хилим. - Прошу тебя...

Для просьбы сказанное прозвучало очень нелюбезно! Однако Архелий не обиделся, казалось, инцидент лишь позабавил его.

- Всего хорошего, Лим!

Скривив губы в насмешливой гримасе, незваный гость всем телом резко качнулся назад, остановился на миг, словно желая остановить неосторожное движение - однако земное тяготение было неумолимо. Марина невольно ахнула... но падающее тело так и не коснулось пола.

Громкое шуршание, хлопок, сразу со всех сторон дунул теплый ветер - и только светящийся изнутри силуэт остался на том месте, где только что был магистр. Еще миг - и огненный призрак взвихрился вод потолок, скользнул вдоль проступивших на миг из мрака замшелых каменных плит и исчез неизвестно куда.

Хилима ничуть не удивил способ, которым незваный гость покинул пещеру. Впрочем, разве он сам не умел делать того же? Хотя он, сбрасывая человеческую оболочку, выглядел все же иначе...

- А кто такой этот Архелий? - Марина не удержалась от вопроса. Но Хилим, как ни странно, снизошел до ответа:

- Саламандр. Живой огонь...

Марине показалось, что он хотел добавить что-то еще, но по каким-то соображениям сдержался. Но вообще говоря, что-то подозрительно откровенны с ней - что Хилим, что этот саламандр Архелий. Запросто рассказывают о вещах, которые Марине ни по каким соображениям знать не полагается...

- Послушайте, господин магистр, я больше не могу! Что со мной будет? Скажите, невыносимо же вот так...

Сбившись, Марина замолчала и лишь с отчаянным ожиданием смотрела на Хилима. А он... ну, что?!

Хилим не стал произносить лишних слов - ни сочувствия, ни упреков, ни оправданий. Просто проинформировал:

- Тебя лишат памяти о храме. И отпустят. Ну, еще помогут устроиться в миру...

Сказанное не сразу дошло до Марины. "Помогут устроиться в миру... отпустят..." Так что же, ее и вправду не собираются убивать?!

- Ну конечно, не собираются, - со странной интонацией сказал Хилим. Тебе только надо будет зарядить кристалл беспамятства...

- Что это значит?! - испуганно воскликнула Марина.

- Ну, тебе придется...

И снова в пещере плеснул горячий ветер. Архелий? Нет, на этот раз незваная гостья оказалась женщиной.

Она была очень красива - высокая, стройная, яркая, с отливающим золотом волосами и странным рыжеватым оттенком загорелой кожи. Но одета странно: в какое-то подобие кожаных доспехов. Блестящими глазами в упор уставилась на Марину:

- Тебе достаточно предстоит, девочка. Думаю, ты еще успеешь пожалеть, что тебя не убьют!..

Она легко подхватила Марину на руки - Хилим и не подумал вмешаться! и...

...Очнулась она в незнакомом помещении. Устойчивой мрачностью и тяжестью линий оно напоминало подвал или один из нижних залов, но, подняв голову, Марина увидела над собой звездное небо. Звезды... свобода... но как бесконечно далеко они были!

Жрица, с плотоядной усмешкой взглянув пленнице в глаза, небрежно толкнула ее на застеленное жесткой парчой ложе. Потом быстро отошла в другой конец комнаты, повозилась там, присев на корточки - и вот уже яркое пламя камина, словно бы сомкнув пространство, заглушило живой свет звезд, а по шершавым стенам запрыгали длинные тени...

- Раздевайся! - прозвучал короткий приказ.

Марина не двинулась, но жрица, похоже, и не ожидала немедленного послушания. В мгновения ока она оказалась рядом с пленницей и сорвала с нее одежду. Еще одно неуловимое движение - и резкий удар ожег спину Марины. Она шарахнулась с лежанки, оглянулась... и увидела, что жрица сидит, невозмутимо выпрямившись и подогнув под себя ногу, а в руке у нее зажата короткая плеть.

- Ну, куда же ты? - в голосе слышалось искреннее сожаление. Вернись!

Марина молча помотала головой: ни за что! Пусть ловит, пусть берет силой...

Но жрица не бросилась в погоню. Даже не шевельнулась! Только засмеялась тихонько, как смеются иногда над детьми взрослые - но от такого смеха Марине стало еще более жутко. Борясь с паникой, она огляделась... и увидела, то чего не заметила раньше: весь пол в просторном помещении был застлан леопардовыми шкурами!

И теперь... Нет это не был обман зрения... Одна из шкур, слегка пошевелилась, стряхивая соседние, ее шелковая плавность, оживая, словно бы наливалась плотью, обретала прежнюю стремительную силу. Вот уже расправились круглые уши, встопорщились примятые усы, медленно начали подтягиваться к телу распростертые лапы...

Заорав дурным голосом, Марина в один прыжок очутилась на кровати. Жрица подхватила дрожащее тело, прижала к себе. От ее горячих рук исходили покой и уверенность, пальцы, словно уговаривая расслабиться, массировали судорожно напряженные мышцы...

Марина сама не заметила, как оказалась лежащей лицом вниз на коленях своей мучительницы - и тут же поплатилась за это. Удар, другой, третий... Марина взвизгнула, заизвивалась, стараясь сдержаться и не вскочить.

Не выдержала, разумеется! Очутившись на полу, судорожно огляделась: где зверь? Куда деваться?

Черное на желтом... Пятна плыли в глазах, или ожившие леопарды подползали со всех сторон? Но древний природный инстинкт уже подсказывал ей: все звери боятся огня! К камину, как можно ближе - в этом теперь спасение!..

...Присев возле закопченной решетки, Марина облегченно вздохнула. Да, здесь она в безопасности! Уже не хотелось думать, что будет потом мгновения уютного тепла волшебно растяну в непредставимое прежде счастье...

Но что-то знакомое показалось Марине в дыхании огня. А это внезапное обжигающее прикосновение - откуда? Всего лишь случайная искра? Или...

Марина почувствовала, что силы оставляют ее. Жестокой колдуньи больше не было на парчовом ложе, - а огонь в камине, неотвратимо принимая очертания гибкого женского тела, протягивал сквозь решетку цепкие руки...

8

Мятную жвачку первой попробовала корова,

случайно набредшая на куст мяты.

...Боль то приходила, то уходила, смешиваясь со странными запахами и звуками. Марина чувствовала, что ее куда-то несут, укладывают на что-то мягкое, потом прикасаются чем-то холодным к обожженному плечу, потом...

- Где я? - хотела она спросить, но за прошедшую вечность язык отвык от разговоров. Пришлось несколько раз беззвучно прорепетировать движение губ.

- Она приходит в себя, - послышался чей-то вроде бы знакомый голос. Что я тебе говорила: потрясающая энергетика!

- Спасибо, что ты не издевалась над ней дольше, чем это было нужно! Впрочем, ты не любишь, когда тебя за это благодарят...

Голос и интонации Хилима Марина узнала сразу. И вслед за этим мгновенно вспомнила, все, что происходило с ней - неравную борьбу в странной комнате без крыши, женщину в кожаных доспехах, ожившие тигриные шкуры, огонь... Да, но... почему она все это помнит?! Ведь речь шла о кристалле беспамятства! Весь этот кошмар был затеян для того, чтобы помочь ей все забыть! Так что же, обещания оказались обманом? И пережитые издевательства пропали даром?

Марина застонала - уже не от боли, от стыда! - и с усилием открыла глаза. Над ней склонялись два знакомых и столь же ненавистных лица: Хилим и рыжая мучительница.

- Что вам еще от меня надо? - она хотела крикнуть, хотела ударить их, но тело словно стало чужим.

Слегка отклонившись, рыжеволосая расхохоталась.

- Ну ты только посмотри! Еще опомниться не успела, а уже в драку лезет. - Она живо повернулась к Хилиму, заговорила быстро и напористо: Нет, серьезно: какая изумительная энергетика! Для такой молодой и такой бестолковой это просто потрясающе! Может, отдашь ее мне? Ручаюсь, через год она освоит все обряды нижнего уровня...