Прыжок в ничто

к зернохранилищам. Через час приморозило. Лава застыла. Тихой гавани не существовало. Деревья были сожжены потоками лавы. Теперь шестирукие легко могли перебраться на "плантации". Но лес был пустынен и безмолвен. Куда-то исчезли во время извержения вулкана и стаи птиц, и кочевые животные, и шестирукие. Жизнь в этой части планеты замирала.

Приближалась зима...

Глава 11

"ГОВОРИТ ЗЕМЛЯ!"

У Цандера вошло в привычку: каждое утро после завтрака пытаться наладить радиосвязь с Землей. Он методично, по плану пробовал всевозможные комбинации на длинных, коротких, ультракоротких волнах - и все напрасно. Эфир безмолвствовал. Цандер без конца говорил и даже сердито кричал в микрофон. "Алло! Алло! Говорит Венера. Говорит Цандер". Ответа не было.

Иногда в радиоприемнике трещало, шумело. Цандер даже среди ночи срывался с кровати и бежал к аппарату. Но дальше треска дело не шло. Скорее всего это были разряды насыщенной электричеством атмосферы Венеры.

Уже второй час Цандер корпел над приемником и, наконец, раздосадованный, поднялся. Безнадежно.

Но вот послышался треск, хрипенье, и раздался отчетливый скрежещущий звук, похожий на "алло". Цандер дрогнул, словно от удара электрическим током. Плотнее прильнул к приемнику. Дрожащими руками, осторожно, чтобы не потерять прием, начал настраиваться.

- Алло! Аллло! Говорит Марс. Цандер, отвечайте! Говорит Марс! Вы слышите? Цандер! Алло!

- Алло! - дико крикнул Цандер в микрофон и не узнал своего голоса. - Да, да, да! Я слышу. Кто говорит?

С самого момента отлета с Земли он не испытывал такого волнения.

- Почему "Марс"? Это название радиостанции?

- Да нет, настоящий Марс. Планета, - отвечал басок. - Говорит марсианин Крукс.

У Цандера холодный пот выступил на лбу. Галлюцинация, безумие или же мистификация?..

- Говорите серьезно! - крикнул Цандер. Неведомый собеседник был, видимо, веселый человек. В его голосе слышались смеющиеся нотки.

- Марсианин Крукс, кроме шуток. Капитан звездолета...

- Чей звездолет?..

- Чей он может быть? Конечно, не из Стормер-сити. Как вы отстали от событий, Цандер! - Короткий смешок. - Очень рад, что вы живы и здоровы. Мы уже отчаялись найти вас...

- Кто вы? Марсиане?.. Снова смех.

- Люди Земли, товарищ Цандер. Три часа тому назад я высадился на Марсе. А если я сейчас на Марсе, то, значит, я марсианин, так же как вы венерианец. Вы, конечно, с Венеры говорите? Мы так и предполагали. Марс, значит, можно не обыскивать. Я, Крукс, стою во главе отряда экспедиции, которой Земля поручила разыскать вас в пределах солнечной системы, а если потребуется, то и вне ее.

Цандер от напряжения покрылся потом.

Его сердце так стучало, что мешало слушать. Цандер боялся, что связь может прерваться прежде, чем он узнает все необходимое. А этот Крукс говорит так спокойно и весело.

- Ваш звездолет, Цандер, в порядке? Не разбили при посадке? Не беда, если и разбили. Можем прилететь за вами.

- Послушайте! - крикнул Цандер и замолчал: