Обреченная

- Марсель, было передано, что мы обязаны оказывать любую помощь.

- Не думаю, что они имели в виду экипаж корабля.

Келли задержала на нем взгляд.

- Мне очень хочется туда. А ты здесь вполне без меня управишься.

Марсель задумался.

- В посадочный модуль наверняка набьются ученые, - проговорил он. - Нам придется уступить им пальму первенства.

- Хорошо, - кивнула она. - Это разумно. Но если найдется местечко…

Марсель почувствовал неловкость. Он знал Хатч довольно плохо, но достаточно, чтобы доверять ее благоразумию. Эксперты не знали точно, когда Обреченная начнет разваливаться. Помимо всего прочего, там, внизу, водились опасные звери. Однако Келли была взрослой женщиной, и у него не было причин отказывать ей.

- На всякий случай я свяжусь с ней - что она скажет?

Когда Марсель сел в соседнее кресло, Бикман был погружен в размышления. Он хмурился, его взгляд был обращен куда-то внутрь, бровь подрагивала. Затем он внезапно очнулся и неуверенно посмотрел на капитана.

- Марсель, хочу вас кое о чем спросить.

- Хорошо, - отозвался тот. Оба сидели напротив панели управления.

- Если внизу и в самом деле что-то или кто-то сумел построить дом или проложить дорогу, не стоит ли подумать о спасательной операции?

Марсель уже начинал задумываться об этом, однако не знал, как практически подойти к проблеме. Каким образом спасти чужаков?

- На «Уайлдсайде» только один посадочный модуль, - ответил он. - Вот так. Как вы думаете, скольких мы сможем увезти на нем? И куда их потом денем? И как, по-вашему, они отреагируют на то, что прикатит целая орава удальцов и попытается их куда-то увезти?

- Если там разумные существа, наш нравственный долг, пожалуй, попробовать спасти хоть кого-нибудь. Что думаешь?

- У вас опыт общения с внеземными формами жизни? - осведомился Марсель.

Бикман покачал головой.

- Признаться, нет.

- Они могут оказаться людоедами.

- Это невозможно. Мы говорим о чем-то или о ком-то, кто прокладывает дороги. - Бикман явно чувствовал себя крайне неловко. - Мне известно, что посадочный модуль небольшой, и у нас он только один. Но мы могли бы взять с собой нескольких аборигенов. Это вполне соответствует тому, чего хочет от нас Академия. - Он был в сером жилете, плотно облегавшем тело, словно было холодно. - Сколько же и самом деле мы можем их взять? Посредством посадочного модуля «Уайлдсайда».

Марсель запросил Билла. На экране замерцали цифры. Одиннадцать пассажиров плюс пилот.

- Такое возможно. Но давайте не будем загадывать, - проговорил он.

Бикман кивнул.

- Пожалуй.

- Забрав нескольких аборигенов, - продолжал Марсель, - мы окажем им медвежью услугу. Мы спасем их, чтобы они увидели, как гибнет их планета. - Он покачал головой. - И еще, это может быть опасно. Как знать, как они отреагируют, когда мы подойдем и скажем: «Привет!» Быстро наладить общение не удастся. Кстати, еще надо, чтобы они могли сохранять свой генофонд.

Бикман с трудом поднялся из кресла и подошел к встроенному в стену экрану, который показывал скопления кучевых облаков и холодные голубые моря внизу.

- Вероятно, нам удастся помочь им с сохранением генофонда. Дадим им, так сказать, второй шанс.

С этими словами он пристально вгляделся в Обреченную.

- Нас об этом не просили, - возразил Марсель. - Академия знает о нашей находке. Если они хотят, чтобы мы провели спасательную операцию, пусть так прямо и скажут.

За последующие два дня были сделаны новые открытия: возле реки в Северном Темпусе обнаружили разрушенное здание, которое могло быть складом, в лесу скрывался деревянный частокол, а близ Порта Сомнений в лед вмерзла брошенная лодка. Лежащая на боку, она достигала примерно двенадцати метров в длину и имела мачты. Судя по ее устройству и пропорциям, здешние моряки были заметно ниже людей.

- Смахивает на галеру, - заметила Мира. - Сзади даже есть каюта.

Чианг Хармон согласился.

- Для нас она мала, но - вот же она. Каков возраст льда?

- По-видимому, он здесь с самого начала обледенения. - Она явно имела в виду вхождение системы в облако Киверас. Порт Сомнений, по их прикидкам, три тысячи лет тому назад покрылся крепким льдом, который с тех пор ни разу не таял. Располагался он на дальних северных широтах на восточном берегу Глориамунди.

- К какому еще заключению можно прийти касательно этой лодки? - осведомился Бикман.

- Нос напоминает морского змея, - сказал Чианг. - В ней есть что-то от судов викингов.

- Слу-ушайте, - встрепенулась Мира. - Вот этого я и не заметила! Однако вы правы. У них есть искусство.

С ее точки зрения, этот факт был очень важен. Работая на корабле Академии, она усвоила, что цивилизацию характеризует ее искусство. Попросту говоря, поэтому цивилизация и существует. Кто-то работает в ожидании той поры, когда можно будет наслаждаться самыми утонченными удовольствиями. Мира по секрету поведала как-то Марселю, что люди Бикмана за редкими исключениями «совершенно ограниченные» и настолько жадны до суетных мелочей, что большинство из них так и не научилось наслаждаться. Себя она считала сибариткой в высшем смысле слова.

Мира была одной из самых зрелых людей на борту. По ее собственным словам, она с трудом одолела средний возраст и вышла на другой стороне. Тем не менее она была гибкой, как тростинка, привлекательной и педантичной. Одной из тех счастливиц, над которыми, похоже, оказались не властны пролетевшие годы.

- У них было искусство, - поправил Бикман.

- Если бы мы смогли рассмотреть ее, - произнес Чианг, - возможно, нам удалось бы выяснить, на кого они походили. Нет, правда, нам нужно взглянуть на все это поближе.

Мира кивнула.

- В следующий раз, отправляясь в экспедицию, надо не забывать удостовериться, что на борту есть посадочный модуль.

Она сказала это так, словно сама что-то напортачила, и посмотрела прямо на Бикмана.

Пет Речевски, математик из Осло, пожаловался, что не может понять, из-за чего вся эта суматоха.

- Внизу нет ничего, кроме развалин, - заявил он. - И совершенно ясно, что они очень примитивны. Поэтому мы ничему не научимся от них. - Речевски был маленького роста, остроносый и мускулистый. В его темных глазах редко проскальзывала улыбка. - Лучше бы не тратить на это времени, - продолжал он. - Не отвлекаться всей командой от дела. И еще неплохо бы всем напомнить, зачем мы отправились сюда.

Утром прибыл «Уайлдсайд».

- Капитан хочет поговорить с вами, - сообщил Марселю Билл.

Марселю нравилась Присцилла Хатчинс. Ему доводилось работать с ней, и он считал ее компетентной и неконфликтной. Двадцать лет назад, пилотируя корабль, открывший Омега-облака, она стала чем-то вроде легенды.

Когда Присциллу назначили в ту экспедицию, Марсель позавидовал. Тогда он работал на «Космик, Инк.», выполняя каждые несколько месяцев длительные рейсы на Куракуа. Это был опыт, убивающий дух. Платили прекрасно, вдобавок в нем проснулось честолюбие, толкавшее его на поиски возможности подняться на более высокую ступень в этой иерархии. В то время Хатчинс была практически подростком, однако само ее участие в той экспедиции показывало, что профессия пилота стала модной, и это убедило Марселя, что он уже достаточно налетался на регулярных трассах. Прошло несколько месяцев, он уволился из «Космик» и записался в Академию.

Его радовало, что Хатч будет рядом. Забавное совпадение: именно теперь ему предстояло еще раз встретиться с женщиной, сыгравшей, хотя и косвенно, главную роль в его карьере. Если ему придется принимать решения в связи с возможным существованием инопланетян, то здравомыслие Хатч весьма пригодится.