Стратег

– Эти зубки привезла экспедиция Сочинского.

Стратег знал о печальной судьбе этой экспедиции. Совет признал ее результаты неудовлетворительными. Но одно только это открытие уже оправдывало понесенные жертвы. Этот ножичек спасет много жизней, и еще больше их унесет, но это будут жизни врагов.

– Кстати, это тебе. Только держи всегда в ножнах.

– Да уж, этих зубок надо опасаться. Переходим к делу. Даю вводную. Все космические колонии захвачены врагом. На одной из них надо провести операцию. Максимальная безопасность населения, минимальные потери, наибольший ущерб противнику. Какую планету выберешь?

– Туманный Альбион.

– Ответил не задумываясь. Это хорошо. Значит, уверен в успехе. Аргументы?

– Удаленность. Подмога прибудет не скоро. Рельеф местности – небольшие долины, зажатые между гор. Враг сможет контролировать только равнины. Население укроется в горах. Там сможем обосноваться и мы.

– Хорошо. Готовь операцию. Через месяц после захвата Туманного Альбиона.

– А он будет захвачен?

– Несомненно. Какова сейчас численность малиновых беретов?

– Двести девяносто семь.

– Отправь немедленно тридцать человек на Лемору. Побольше инструкторов. Инкогнито. Пусть устроятся под видом беженцев. Могут даже разыгрывать из себя пацифистов, пусть организуют какой-нибудь спортивный клуб и обучают молодежь. Накажи строго-настрого ни во что не вмешиваться, даже если планету захватит враг. Кстати, Мэри поступает в мое распоряжение. Пришли ее ко мне. Закончив все дела, ты должен отбыть на Лемору и носа оттуда не высовывать. Никакой самодеятельности.

– Не волнуйся, Стратег. То, что случилось на Химере, больше не повторится. Урок я запомнил на всю жизнь. Хорошо, что это были только учения. Кстати, а ты знаешь, что Мэри подала сегодня рапорт с просьбой назначить ее твоим телохранителем?

– Нет, я не в курсе. Но чего-то подобного я от нее ожидал. На Совет не ходи. Отправляйся на Лемору. Это сейчас самое главное. Только сперва пообщайся с Тактиком.

Третий Звездный флот неспешно двигался к дальним подступам, в район станции «Пионер-4», навстречу противнику. По дороге к нему присоединялись срочно отремонтированные корабли и вызванные из отпусков члены экипажей. Транспортные корабли подвозили боеприпасы, продовольствие и все необходимое для длительного похода и участия в военных действиях.

Флоту предстояло принять участие в генеральном сражении, об этом все знали и усиленно к нему готовились. Но до сражения еще надо было дожить, а пока руководствовались предписанием не входить в непосредственное соприкосновение с противником и в случае чего уклоняться от боя. Отдельные корабли противника ликвидировать не возбранялось. Настроение царило бодрое, и экипажи заключали пари, кому посчастливится первым уничтожить корабль рэмов.

Командующий Третьим Звездным флотом адмирал Монтгомери проводил очередное совещание своего штаба, раз за разом отрабатывая взаимодействие между отдельными кораблями в предстоящих баталиях. Сигнал вызова в узел связи прозвучал в тот момент, когда, разделившись на две группы, они имитировали на компьютерах очередной вариант сражения. Служба связи располагалась на этой же палубе, и Монтгомери, дав указание продолжать виртуальное сражение, направился туда быстрым шагом. Уединившись в «коконе», он обнаружил, что на связи Адмирал.

– Поход в сектор ДП657РПГ869, в район станции «Пионер-4», отменяется. Вам надлежит укрыться в секторе «Космическая стройплощадка». После этого никаких активных действий и полное радиомолчание. Конец связи.

Полученный приказ мало что менял в действиях Третьего флота и не означал отмены генерального сражения – скорее всего, оно просто откладывалось. Монтгомери хорошо знал этот сектор. Лучшего места, где мог укрыться целый Звездный флот, и не придумать. Скопище планет, астероидов и просто космического мусора, нагромождение звезд и наличие мощных источников всевозможного излучения. Такое впечатление, будто какая-то неведомая сила или сверхмогущественная цивилизация стащила все это сюда, словно на стройплощадку, а потом отказалась от своей затеи построить что-то грандиозное.

Стратег пересел ближе к бару. Именно здесь он хотел встретиться с Первым Советником. Спиртное тут ни при чем, хотя выпить придется. В одном из выдвижных ящиков Стратег заранее спрятал ментальный усилитель. Штольц идеально подходил для той роли, которую он ему подготовил, – исполнительный до педантичности, но лишенный инициативы. Выполнит только то, что ему поручили, – ни больше и ни меньше. Бороться будет до конца, но разумно, а в безвыходной ситуации спокойно признает себя побежденным. Для достижения своих целей пойдет на все, но никогда не опустится до подлости или предательства. Всю свою жизнь занимался только карьерой и ни на что практическое не способен, может только интриговать, агитировать, произносить речи, тосты… У него есть убеждения (не совсем правильные, с точки зрения Стратега, но приемлемые), которым он будет следовать в критических ситуациях.

Первый Советник Штольц появился точно в назначенное время, стараясь не подавать вида, что ошарашен процедурой дезинфекции. Все окружающие обязательно должны были почувствовать, что он осчастливил их своим присутствием. Стратег решил ему подыграть.

– Герр Штольц, как я рад, что вы смогли выкроить время для этого визита!

Советнику не удалось скрыть удивления. Конечно, он привык, что многие обращались к нему подобострастно, и относился к этому как к должному, но Стратег был для него величиной недосягаемой. Самодовольная улыбка появилась на лице.

– В эти трудные для Земли, можно сказать, судьбоносные дни я рад быть хоть чем-то полезным…

Стратег не выносил эту манеру политиков говорить длинными фразами ни о чем и, как можно вежливее, прервал его:

– Вот именно, и даже очень полезным. У вас ведь военное образование?