Скрытая Империя

Тасия проверила состояние своего оружия и увидела, что она уже израсходовала три четверти кинетических ракет, а заряд излучателей упал до десяти процентов полного запаса.

– Продолжайте стрелять! Нет смысла оставлять что-то на черный день.

Выжившие огневые платформы и крейсера обстреливали боевые сферы, как только те пытались приблизиться к «Голиафу». Две из них казались поврежденными, но остальные девять оставались такими же смертельно опасными.

Боевые сферы вполне могли бы их преследовать вплоть до самой Земли, но Тасия надеялась, что скрывающиеся в глубинах планет инопланетяне развернутся обратно, как только увидят, что флот Земных Оборонительных Сил отступает.

Тасия не думала, что адмирал Штромо понял, кто связался с ним, и отдал неожиданный, но вполне разумный приказ на отступление. Однако двигатели «джаггернаута» активно заработали, используя все свои оставшиеся возможности, и корабль отошел от Юпитера в космос.

– Мы подобрали большую часть спасательных плотов, – доложил ее тактический помощник, исследуя по экрану монитора сколько всего вернулось ремор.

– Тогда готовимся уходить отсюда, – ответила Тасия. Она повернулась и ее брови озабоченно нахмурились. – Лейтенант Бриндл доложил о своем возвращении?

– Никак нет, – ответил тактический помощник.

Тасия сама подбежала к связной станции и открыла канал связи корабль-корабль.

– Бриндл, где тебя черти носят?

– Возвращаюсь, но мне тут надо закончить одно дельце. – Его голос звучал бодро, но в нем чувствовалось напряжение.

Внизу на облаках две боевые сферы гидрогов продолжали систематические атаки на остатки сборщиков экти, уничтожая даже обломки.

– Ну ладно, – проворчала Тасия в сторону неприятеля, – вы своего добились.

«Голиаф» уходил все дальше в космос, вокруг израненного «джаггернаута» сбились в кучу выжившие огневые платформы и крейсера, коллективно отступая с Юпитера. Когда эта группа приблизилась к внутренней орбите спутников Юпитера, Тасия увидела Робба Бриндла и оставшееся четыре ремора, поднимающиеся с гребней облаков и направляющиеся к ней. При помощи буксировочных лучей они тащили за собой большую сферическую емкость, утягивая ее вверх и в сторону от кордона гидрогов.

– Что ты, черт бы тебя побрал, делаешь, Брингл? – поинтересовалась она.

– Мы спасли емкость экти с одного из сборщиков! – ответил он. – Просто не могли его бросить.

Она отправила другие реморы помочь ему и провести Бриндла с его кораблями на посадочную площадку «тандерхеда». Позже, оставшись с ним наедине, она отчитает его за этот дурацкий поступок. Полной емкости сборщика хватило бы земным войскам разве что на неделю. Ради такого количества не стоит терять жизни.

Изрядно разбитый флот Земных Оборонительных Сил лег на обратный курс от Юпитера к Земле. Когда они покинули орбиты внутренних спутников, все еще ускоряясь в направлении дома, поврежденные корабли могли увидеть всю огромную планету. Ржавые облака теперь казались кровавыми.

Многочисленные боевые сферы все еще грозно парили над облаками. Адмирал Штромо приказал развить максимально возможную скорость, и Тасия уставилась на чужие боевые корабли, мерцающие на экране радара дальнего обнаружения. Инопланетяне выжидали, наблюдали, но не рисковали преследовать их в открытом космосе.

Когда они прибудут обратно на Землю, адмирал Штромо и его уцелевший флот не получат радостного приветствия. Гидроги нанесли ему намного более сильные повреждения, чем это предсказывали самые пессимистичные пророки.

Поражение на Юпитере окончательно убило надежду на скорое и удовлетворительное завершение этой войны.

112. КОРОЛЬ ПИТЕР

В день коронации Питеру все цвета казались слишком яркими, а звуки – чересчур режущими уши. И в то же время все чувства, начиная с бунтарского духа, были притупленными и отдаленными.

Он сообразил, что Бэзил Венсеслас, должно быть, напичкал его наркотиками.

Когда его одевали, марионеточный принц испытывал странное желание как-нибудь помочь команде экспертов, заворачивающих его плечи в свободный шелк, надевающих на его шею медальоны на тяжелых цепях. Все его одежды были отделаны золотом и кружевами, усыпаны драгоценными камнями. Светлые волосы тщательно уложили и завили, на кожу наложили грим, убирающий всякий блеск. С самого начала своего царствования король Питер должен выглядеть безукоризненно.

Под туманной теплотой наркотика Раймонд чувствовал комья гнева, в то время как отдельная логическая часть его мозга обдумывала обстоятельства. Очевидно, наркотик ему подложили во время завтрака. Президенту Венсесласу, естественно, хотелось, чтобы его ручной принц спустился по устланной коврами дорожке и принял корону из рук архипатриарха Союза. Любой намек на какую-то непримиримость испортит весь эффект.

Неужели Ганза подозревает о его замыслах? Неужели Бэзил знает, что он обнаружил его преступления и ложь?

Если Ганза хочет пичкать Раймонда наркотиками и манипулировать им, даже тогда, когда он не дает никакого повода для недовольства, то это не сулит ничего хорошего в будущем, даже если он станет королем. Но уже в тот день, когда выяснил обстоятельства гибели его семьи, он понял, на что способны эти люди. Ганза пойдет на все, лишь бы закрепить свой успех.

Перед Дворцом Шепота уже несколько часов стояли в ожидании желающие поглазеть на празднование. На всех куполах и сводах, на всех колоннах и столбах в районе Дворца были зажжены дополнительные факелы. Каждый час в воздух взлетали разноцветные фейерверки, они взрывались, образуя сверкающие блестками перья. Памятные монеты, специально отчеканенные по такому случаю, выдавались каждому участнику зрелища, пришедшему сюда по случаю коронации нового короля.

Целый день ОКС, теперь полностью отремонтированный и отполированный, описывал принцу протокол и порядок предстоящего мероприятия. Обучающий компьютер отрепетировал со своим подопечным тронную речь: он объяснил значение почестей и медалей, которые Раймонд должен будет раздать в честь великого праздника.

Хотя он очень близко сошелся со старым роботом и обсуждал с ним множество интеллектуальных и философских вопросов, Раймонд ни словом не заикался ему о заговоре Ганзы. Он будет держать эти сведения глубоко в своем сердце и воспользуется этой информацией только тогда, когда, по его мнению, настанет подходящее время.

После того, как Раймонд был полностью одет и подготовлен к предстоящей церемонии, против собственного желания он почувствовал себя несколько отупевшим. ОКС, словно небольшой оловянный солдатик, маленькими аккуратными шажками проводил его на коронационный помост.

Раймонд подозревал, что ОКС имеет недвусмысленный приказ – быть не только его другом, но охранником и надсмотрщиком.

Стараясь сосредоточится на происходящем вопреки наркотическому туману, Раймонд взглянул на алую реку ковра, протянувшуюся по всему двору, под арками проходов и до самого безупречно восстановленного Тронного зала.

В алькове, из которого начнется степенный путь Раймонда к трону, его встретил президент Венсеслас, одетый в безупречный дорогой деловой костюм, но, так как ему предстояло появиться перед видеокамерами, без кричащих украшений.

– Эта церемония должна пройти без сучка и задоринки, Питер, – сказал он с отеческой улыбкой, которая в глазах Питера изрядно поблекла после того, как он узнал, что Бэзил ему врет. – Мы должны сделать процедуру коронации такой, чтобы зажечь дух патриотизма в наших гражданах. Наши подданные и так уже полны ярости в отношении гидрогов. Мы должны поддержать эти их чувства.

– Ясделаю все, что в моих силах, президент Венсеслас, – пообещал Раймонд.

Его голос был ровным и спокойным. Благодаря действию наркотиков он был не в состоянии высказать слова гнева и раздражения, которые он на самом деле испытывал.

– Война создала наилучшую ситуацию для усиления сплоченности и укрепления государственного контроля, – продолжал Бэзил. – Война также является самым лучшим временем для инвестиций и инноваций. Когда все это закончится, силы Ганзы увеличатся как никогда. – Он похлопал Раймонда по плечу. – Возможно, это станет нашей серебряной ложкой… если гидроги не нанесут нам за это время слишком сильный урон.