Огненный герцог (Хранители скрытых путей - 1)

Орфи Сельмо (дальняя родня Арни, но в каком именно колене, сказать трудно: в тонкой местной телефонной книге людей по фамилии Сельмо значилось почти столько же, сколько и людей по фамилии Ольсен) фыркнул и подцепил левой рукой свои помочи, словно чтобы рука перестала дрожать.

- Что десяток, так это точно, - сказал он. - Гуннару никогда бы не пришло в голову под предлогом нападения волков самому забить своих коров и продать их за наличные этому Сведу из Гранд-Форкс. Да ни за что на свете!

Арни нагнулся вперед и взял горсть арахиса.

- Ну так что? У Гуннара одни расходы и никаких доходов уже пять лет. А так никто не сдерет с него налог. - Он наклонил голову по направлению к окну и аптечном магазину Сельмо на той стороне улицы. - Положись на мое слово.

Орфи снова фыркнул.

- Ну, если ты настолько слеп, что не видишь сам, я тебе показывать не стану!

Смешанная метафора, подумал Джефф про себя. Нелегко быть парнем из колледжа в маленьком городке, где живут фермеры; так что незачем усложнять себе жизнь.

Арни тихонько хихикнул.

- Столько разговоров о волках... Я такой журнальчик видел в аптеке, вы не поверите.

- Про волков?

- Ну, может, и про волков, но мне так не кажется. - Арни покачал головой. - На обложке там была женщина в кожаной одежде, она стояла на коленях перед волком, поднявшимся на задние лапы - как будто она собиралась...

- Ну что?

- Ну, делать как раз то, за что я платил беззубой шлюхе в Уиджонгбу* [Город на северо-западе Южной Кореи, недалеко от Сеула.] всякий раз, когда появлялся в городе. И на что я никак не мог уговорить Эфи - она считала это грехом. - Арни вздохнул и глотнул пива. - Да, скучаю я по моей старушке...

Джефф мысленно сделал пометку поговорить с Нейлом Петерсеном. Ему было наплевать, какими журнальчиками Петерсен торгует у себя в аптеке из-под прилавка - хотя если бы один из них попал в руки преподобному Оппегаарду, тот сразу прочел бы по этому поводу проповедь. Но предполагалось, что журнальчики лежат под прилавком... Арни поднял стакан.

- За взвод Псов Седьмого полка Первой Кавалерийской!

- Ну вот, опять начались корейские истории, - фыркнул Орфи.

За стойкой бара Ол натирал стакан полотенцем с видом ребенка, который в испуге прячется под одеяло.

- Ну, Орфи, про Бастонь* [Город на северо-востоке Бельгии, где во Вторую мировую войну велись бои после высадки союзников в Нормандии.] мы тоже слыхали полмиллиона раз...

- И хочу вас заверить, что я был в третьем трижды клятом танке, за самим Крейтоном Абрахамом... - произнес Арни, подражая довольно заметному акценту Орфи. - А когда вернется молодой Дэйв, мы послушаем, как оно было при Дак То. А потом вежливо послушаем, как оно было в Корее. - Тут он дернул своим заостренным подбородком в сторону стакана Орфи. - Еще по одному?

- Почему бы и нет?

На несколько мгновений в баре наступила тишина, и Джефф взглянул на свои часы: не пора ли уходить, бросив ждать Торри с друзьями? Но, поразмыслив, Джефф решил дать им еще пятнадцать минут. Кэйти наверняка еще не пришла от Аарстедов, а Джефф терпеть не мог возвращаться в пустой дом. Пора завести ребенка-другого, если только удастся уговорить Кэйти.

И к черту с...

Тут дверь распахнулась, и в бар вошли Торри и его Друзья. Эта его Мэгги весьма мила, эдакая худышка с Восточного побережья. Длинный еврей, любитель марихуаны, улыбался довольно приятно, хотя и несколько задиристо. Немножко напоминает молодого Аба Линкольна, только без бороды. Наверное, ему пошли бы усы.

- Два, э-э, безалкогольных пива и "севенап", - сказал Торри, пробираясь за стол вслед за Мэгги. Йен сел рядом с Джеффом.

- "Севенап"? - нахмурился Ол.

- И два безалкогольных.

Он понимающе подмигнул:

- Сей момент.

Орфи увлекся, рассказывая о том, как с Бастони сняли осаду, и не заметил, что Ол налил "безалкогольное" пиво из того же крана, из которого наливал обычное.

Торри давно не был дома, но не все забыл: быстро поднявшись, он подошел и забрал поднос.

Пока пили пиво, Торри наверстывал упущенное: Джефф делился с ним городскими новостями. Банк в Гранд-Форкс лишил наконец Иохансона права выкупа, и аукцион состоится в следующую субботу; док Шерв нашел себе в партнеры молодого врача и снова поговаривает о выходе на пенсию - хочет уехать во Флориду. Беседа трех граций опять свернула на волков.

- Я завел себе новый краутовский оптический прицел на старую семидесятку.

- Ага, семидесятый винчестер, до шестьдесят четвертого выпускался. Знаем, хорошее ружье.

- Точно. И запрет или не запрет, а однажды ночью я на них поохочусь, сказал Арни. - И ничего...

- Ха! - прервал его Орфи. - Ружье - еще полдела. Охота на гадов, это...

Мэгги наклонилась к Торри.

- Что такое "охота на гадов"? - шепотом спросила она. - Как в "доставай ствол, гад"?

Мэгги рассмеялась. Какой милый, легкий и приятный смех!.. Джефф позавидовал Торри: Кэйти не умела так смеяться.

- Имеется в виду охота на вредителей, - объяснил Торри. - Обычно на луговых собачек, но еще здесь водятся сурки, которые могут причинить много вреда посевам, поэтому фермеры стараются отделаться от них. Охотничий "стингерс" 22-го калибра отлично кладет сурков, однако некоторые охотники, вроде старика Арни, развлекаются: используют дальнобойные винтовки да еще ставят на них дорогие оптические прицелы.

- По мне, звучит довольно кровожадно.

Торри пожал плечами.

- Я видел, как ты прихлопнула таракана - а он питался ненужными крошками.

Йен лизнул указательный палец, провел по воздуху перед Торри.

- Торри, очко, Мэгги, служить.

Орфи продолжал свою речь:

- ...собираешься стрелять волка этими детскими хлопушками - пульками двадцать второго калибра? Ну, сурка ими можно щелкнуть, но для оленя это маловато, а на волка я пойду только с тем, от чего и олень перевернется.

- Так я возьму тридцатый калибр, - продолжал гнуть свою линию Арни.

- ...и не оберешься проблем, - вмешался Ол, покачав головой. - А если ты наткнешься на охотника, которому пришла такая же мысль?

- Ты думаешь, я похож на волка?

- Та телка, которую ты завалил прошлой осенью к югу отсюда, тоже не походила на оленя, - громко произнес Джефф.