Прыжок в ничто

Винклер "сжалился" над ним. Прилетел в Европу, чтобы лично сделать кое-какие закупки и захватить с собой Ганса. И вот теперь они летят в этот таинственный Стормер-сити. Летит и Блоттон. Он совершит первый подъем в стратосферу на одноместной ракете. Этой чести он не хотел уступить никому.

Ганс смотрит в окно. Небо на этой высоте серо-аспидного цвета. Солнце ослепительно бело.

А что делается внизу? Вогнутый темно-синий щит океана. На нем ослепительно яркий кружок - отражение солнечного диска.

Великолепный, чудесный полет! Чудовищный прыжок! От западных берегов Европы на юго-запад, через Атлантический океан, к Южной Америке. Стратоплан пересек весь ее континент от края до края над бассейном реки Амазонки, перевалил через Анды, сделал широкий полукруг над побережьем Тихого океана и теперь идет к тем же Андам с юго-запада. Вот они виднеются едва заметной зазубринкой на горизонте...

- Уф! - Ганс снова засвистал марш.

- Чего ты там рассвистелся? - говорит Винклер из соседней кабины.

- Уж очень хорошо летим! - отвечает Ганс, направляясь к Винклеру.

- На аэроплане так не посвистел бы! - говорит Винклер. Он сидит у столика и рассматривает что-то в своей записной книжке, пыхтя неразлучной трубкой.

- Я только в воде не умею свистеть, - ответил Ганс. - А в аэроплане сколько угодно.

- Эффект тот же, что в воде: мотор глушит.

- Это верно, - согласился Ганс. - Здесь совсем тихо. Словно летишь на аэростате. Даже взрывов не слышно.

- Быстрее звука летим, оттого и не слышно. Четыреста. Мы замедляем ход и снижаемся. Высота всего пятнадцать километров.

- Но ведь здесь температура должна быть значительно ниже, чем на поверхности земли, скорость же звука уменьшается с понижением температуры...

Винклер кивнул утвердительно.

- ..доходя при нуле до трехсот тридцати двух метров в секунду. Сейчас, вероятно, мотор уже выключен.

- А каков потолок?

- Двадцать - двадцать два километра. Это самая выгодная высота, если не гоняться за рекордной скоростью.

- Комариный взлет. Двести - триста километров - куда ни шло! Пятьсот шестьсот - это настоящая высота! - послышался голос третьего пассажира.

Дымя египетской сигареткой, к креслу Винклера подошел Генри Блоттон. Лорд был одет в теплый светло-коричневый спортивный комбинезон, хотя в такой "прозодежде" не было никакой необходимости: кабина стратоплана хорошо отапливалась электричеством и снабжалась чистым воздухом. В ней было тепло, уютно, комфортабельно, как в купе пульмановского вагона.

- Аэропланные рекордсмены высоты, разумеется, копошились в пыли по сравнению с нами. Для всех этих "саундерс-валькирий", "фарман-су-перголиафов", "юнкерсов" двенадцать - пятнадцать тысяч метров были уже почти предельной высотой. Исследователи стратосферы поднимались повыше. Но они поднимались на аэростатах. А вот недавно в "Таймсе" я читал...

Блоттон оседлал своего любимого конька и начал нескончаемый разговор о рекордах высоты, о соперниках, которые могут оспорить его лавры,