Часовой Армагеддона. Разводящий Апокалипсиса

Плохо дело, подумал Валентин. Если Слейтер решит, что арест нравится ему меньше, чем рабство у вампира — или то же самое решат за него охранные заклинания — возникнет знатный переполох. Псы, похоже, понятия не имеют, что такое виртуальная реальность.

— Арестованного? — удивленно переспросил Кроче. — На каком основании? Разве вы не знаете, что Слейтер — мой раб?

— Я искренне надеюсь, — нагло ухмыльнулся Дайен, — что вы шутите, Альгинус эль Сансан. Ведь если этот человек — ваш раб, то обвинение в государственной измене и шпионаже падет на вашу голову!

Надо же, опешил Валентин. Псы Негона собираются пощадить Кроче?! Что ж это получается — им нужен только Слейтер?

— Джадду предъявлено обвинение? — воскликнул Кроче, подаваясь вперед. — Но в чем же заключается его измена?!

— Призываю всех вас в свидетели, господа, — произнес Дайен, обводя вокруг себя острием рапиры. — Сейчас этот человек покается в своих злодеяниях и покажет нам, сколь далеко зашло его предательство и вероломство. Пусть он повторит то, что делал четыре дня назад в это же самое время!

Псы, державшие Слейтера, еще сильнее заломили ему руки. Слейтер вскрикнул от боли и отчаянно закивал головой:

— Я покажу, покажу! Только не ломайте мне пальцы!

Но Псы отпустили его, лишь когда чернота вокруг сменилась мягким желтым светом, проникавшим в просторный зал сквозь занавешенные полупрозрачной тканью высокие створчатые окна. На огромной кровати посреди зала лежал, издавая характерные звуки, толстый бородатый человек, в котором Валентин без труда опознал нынешнего короля Эльсана Негона Третьего. А на нем, в столь же популярной на Панге, сколь и на Земле позе наездницы подпрыгивала маленькая обнаженная женщина. Еще две женщины, также обнаженные, стояли по обе стороны постели и плавно обмахивали занимавшуюся любовью пару огромными опахалами. Судя по блестящим телам короля и его партнерши, жара в покоях стояла поистине королевская.

Валентин увидел, как Рейлис и Кроче опустили головы и закрыли лица руками, и поспешил последовать их примеру. Созерцание подобного зрелища могло стоить жизни и куда более знатной особе, нежели чужеземному факиру Фалеру. Как выяснилось секунду спустя, Дайен эль Салфор придерживался точно такого же мнения.

Валентин почувствовал сильный удар в голову и пошатнулся, едва удержавшись на ногах.

— Ты слишком поздно закрыл глаза, незнакомец, — сказал Дайен, хватая Валентина за горло. Валентин выпучил глаза и судорожно задвигал руками, изображая полную беспомощность. Как обычно, это помогло — Дайен ослабил хватку. — За то, что ты успел разглядеть, тебя ожидает смерть. Взять его!

Еще двое Псов, появившихся неведомо откуда, схватили Валентина за руки, больно заломив их назад. Валентин затряс головой, изображая полное замешательство и тупую покорность судьбе. Видимо, такое поведение вполне удовлетворило капитана Дайена, и он снова повернулся в сторону Кроче, оставив Валентина скрипеть зубами в умелых руках своих палачей.

— Я надеюсь, — с прежней наглой усмешкой произнес Дайен, — что вы ничего не успели разглядеть. Но вы закрыли глаза руками, а это значит, что вы поняли. Созерцание лица хотя бы одной королевской наложницы карается смертью; этот человек разглядывал их сотнями. Как видите, здесь налицо и шпионаж, и государственная измена. Итак, Альгинус эль Сансан, признаете ли вы человека, стоящего перед вами, свободным — или же попытаетесь повторить свою неудачную шутку о рабстве?

— Он свободен, — произнес Кроче. Он повернулся на сто восемьдесят градусов, чтобы оказаться спиной к королю и его наложницам, и осторожно приоткрыл глаза. — Я пошутил, господин Дайен.

— Ну что ж, Альгинус, я рад, что мы пришли к доброму согласию, — сказал Дайен. — Теперь назовите мне имя второго вашего гостя, нагло оскорбившего честь нашего короля!

— С удовольствием, Дайен, — сказал Альгин Кроче. — Его зовут Фалер.

— Еще одна неудачная шутка? — с угрозой в голосе спросил Дайен.

— Это не шутка, господин, — подал голос молчавший до сих пор Рейлис. — Человек, которого вы только что арестовали, — действительно факир Фалер, Распиливший Сук. Я не раз присутствовал на его представлениях, и я знаю, что говорю.

Ну вот, отрешенно подумал Валентин. А я-то надеялся незаметно улизнуть по дороге. Судя по внезапно помрачневшему лицу, Дайен прекрасно знал, кто такой факир Фалер и что от него можно ожидать.

— Он прав? — спросил Дайен, сжимая левую руку в кулак. — Ты действительно Фалер?

Валентин молча кивнул, изо всех сил изображая покорность. В ту же секунду тяжелый кулак Дайена врезался ему в правую скулу. Из глаз Валентина посыпались искры, рот наполнился кровью.

— Спрашиваю тебя еще раз, — с издевательской усмешкой повторил заметно повеселевший Дайен. — Ты действительно факир Фалер?

Валентин поднял на него исполненный отчаяния взгляд. Терпеть удары и дальше не имело никакого смысла — подобное смирение считалось на Побережье признаком слабости. Бить первым и в полную силу — вот за что здесь уважали, а порой даже и любили. Сейчас единственным способом доказать Дайену, что он имеет дело с настоящим Фалером, был ответный удар. Вот только Валентин совершенно не был уверен, что Дайен воспримет этот удар как аргумент в споре, а не как повод для драки. И потому отреагировал не вполне адекватно.

— Умри, — пробурчал Валентин. — Надоел.

И плюнул Дайену в лицо соленой смесью слюны и крови.

По-видимому, Дайен искренне считал, что имеет дело с самозванцем. Он даже не попробовал увернуться. Улыбка капитана Псов стала еще шире — в предвкушении новых ударов, для которых наконец-то появился предлог, — да так и застыла на посиневшем лице. А потом Дайен эль Салфор упал ничком в черную пустоту и умер.

Валентин расправил руки, проведя ими прямо сквозь державших его палачей, и наступил на мертвое тело еще минуту назад всесильного капитана.

— Фокус-покус, — пояснил он опешившим зрителям. — С вас по два риала, господа. Воскрешение мертвых состоится в конце представления.

Эти слова Валентин произнес, чтобы хоть как-то справиться с волнением. Он прекрасно понимал, в какую рискованную игру дал себя втянуть, и сосредоточил все свои усилия на том, чтобы держаться как можно увереннее. Конечно же, Дайен эль Салфор не был мертв. Валентин всего лишь воспользовался ясновидением, чтобы подключиться к системе управления Смотрелкой. Настоящий Дайен мирно посапывал в своем пенале, изолированный от всего мира, а четверо его подручных, имевших несчастье войти в Смотрелку, потеряли свободу перемещения. Но все эти замечательные достижения не имели никакого отношения к реальности. Там, за пределами Смотрелки, нападение на Псов Негона могло дорого обойтись даже Фалеру.

Ладно тебе паниковать, сказал себе Валентин. Я ж с самим Эриохом драться собрался — что мне какой-то король с его жалкими Псами?

Валентин убрал с лица кровь — хорошо еще, что мордобой оказался столь же виртуальным, как и смерть, — и пристально посмотрел на Кроче.

— А теперь вопрос, — сказал он. — Почему Негон решил арестовать Слейтера именно сейчас?

Мгновение спустя Валентин впервые в жизни увидел, как отвисает челюсть у высшего вампира. Сначала рот медленно приоткрывается, угрожающе ощериваясь клыками, потом обнажаются мелкие острые зубы, а потом становится виден черный, безъязыкий провал кровососущего горла. Впечатляющее зрелище, оценил Валентин. Что ж его так впечатлило?

— Пророчество, — прохрипел вампир. — Джадд упомянут в катренах Негона!

Ну да, конечно, усмехнулся Валентин. Чуть что — пророчество. Хотя в семнадцати катренах, согласен, можно поименовать целую прорву народа. А что Джадд — потенциальный Избранный, так это и без катренов понятно. Любому прослушавшему начальный курс талисмановедения.

— Следующий вопрос, — сказал Валентин, поддевая сапогом лежащее у его ног тело. — Псы Негона отнеслись к вам с поразительным дружелюбием. Дайен приложил все мыслимые усилия, чтобы уйти отсюда только с одним арестованным… ну, — поправился Валентин, — максимум с двумя. Чем вызвана такая любовь со стороны короля?